Bab Seratus Dua Puluh Tujuh: Adipati Setia dan Berani, Cao Yuan

Terhadap pendapat pria di hadapannya itu, Jiang Yitian tentu tidak keberatan dan langsung menyetujuinya tanpa ragu sedikit pun.

Di bawah pimpinan Jiang Yitian dan para perwira militer Pasukan Wuwei lainnya, iring-iringan kereta yang megah kembali bergerak menuju arah Celah Cangsong. Meskipun kecepatan iring-iringan tersebut tergolong lambat, mereka tetap berhasil sampai di Celah Cangsong setelah setengah jam perjalanan. Barulah di saat itulah Zhou Shao benar-benar melihat sosok asli sang tokoh besar tersebut.

Wajah yang berbentuk persegi itu tampak sangat berwibawa, postur tubuhnya yang tegap dan kokoh seolah setangguh Gunung Tai. Ia mengenakan jubah brokat ungu yang mewah, beralaskan sepatu bot kulit naga merah, kedua tangannya diletakkan santai di belakang punggung, dan langkah kakinya terasa mantap serta bertenaga. Bahkan meski Zhou Shao berdiri cukup jauh darinya, ia masih bisa merasakan aura yang mampu membuat siapa pun tunduk; bagaikan bintang yang memandang rendah ke arah dunia, menimbulkan rasa hormat sekaligus kekaguman yang muncul dengan sendirinya.

Memikirkan identitas pria itu, hati Zhou Shao sulit untuk tetap tenang.

Beberapa hari lalu ketika Guo Yin memberitahunya, Zhou Shao sempat tidak percaya. Hari ini, kedatangan Jiang Yitian secara langsung pun sempat membuat Zhou Shao merasa bingung. Kini, saat melihat sosok tegap itu dengan mata kepalanya sendiri, Zhou Shao baru berani meyakini bahwa orang di hadapannya bukanlah orang lain, melainkan panglima tertinggi dari jutaan tentara perbatasan di Provinsi Beimo saat ini: Jenderal Depan dan Marquis Zhongyong, Cao Yuan.

Belum lagi bicara soal posisinya sebagai panglima tertinggi jutaan tentara perbatasan, sekadar status sebagai Jenderal Depan dan Marquis Zhongyong saja sudah cukup untuk membayangkan betapa mulianya kedudukan Cao Yuan.

"Jenderal" adalah gelar tertinggi bagi seorang komandan militer, namun di antara para jenderal pun terdapat tingkatan. Misalnya, Jenderal Anbei yang dianugerahkan secara anumerta kepada ayah Zhou Shao, Zhou Ding; Jenderal Zhenliang yang memimpin pasukan Liangzhou, Sima Yi; atau Jenderal Perak Feng, Shangguan Xuan, sang jenderal wanita nomor satu di kekaisaran. Meskipun semuanya menyandang gelar jenderal, mereka berada di tingkatan yang berbeda.

Secara garis besar, jenderal dibagi menjadi empat tingkat. Tingkat terendah adalah jenderal seperti Jenderal Anbei, yang mencakup "Empat Jenderal An" (An-dong, An-xi, An-nan, An-bei), serta "Empat Jenderal Ping", "Empat Jenderal Zheng", dan seterusnya. Di atasnya terdapat "Sembilan Jenderal Zhen" yang bertanggung jawab menjaga sembilan wilayah, diikuti oleh empat jenderal besar (Depan, Belakang, Kiri, Kanan) serta jenderal dengan gelar khusus seperti Jenderal Perak Feng. Tingkat tertinggi, tentu saja, adalah Jenderal Besar.

Artinya, di antara para petinggi militer kekaisaran saat ini, selain sang Jenderal Besar yang sangat dihormati, Cao Yuan sebagai Jenderal Depan termasuk dalam segelintir orang yang berada di tingkat kedua. Meski tidak bisa dikatakan sebagai satu-satunya orang di bawah kaisar, kekuasaan yang ia miliki sudah sangat jelas.

Mengenai statusnya sebagai Marquis Zhongyong, hal itu sudah tidak perlu diragukan lagi. Meskipun ia seorang marquis dari marga yang berbeda, gelar ini melambangkan kepercayaan Kaisar Yanwu serta kekuasaan yang dianugerahkannya. Mendapat gelar marquis dan menjadi perdana menteri selalu menjadi impian seumur hidup para pejabat, dan Cao Yuan kini telah mencapai tingkatan tersebut, bahkan bisa dibilang melampauinya.

Kegembiraan Zhou Shao tidak hanya disebabkan oleh status Cao Yuan yang mulia, tetapi yang lebih penting, Cao Yuan adalah orang yang pernah berjasa membimbing ayahnya. Dulu, ayahnya hanyalah seorang rakyat biasa yang pergi ke perbatasan utara untuk bergabung dengan militer. Berkat mata tajam Cao Yuan yang melihat bakatnya, ayahnya mendapatkan kesempatan. Jika bukan karena Cao Yuan, ayahnya tidak mungkin bisa naik pangkat menjadi perwira di perbatasan utara dengan lancar. Sang ayah pun sering menceritakan tentang kebaikan Cao Yuan dan sangat menghormatinya.

***

Di dalam Celah Cangsong terdapat sebuah kediaman khusus yang jarang ditinggali, biasanya hanya digunakan untuk menjamu tamu-tamu terhormat. Beberapa hari lalu, saat menerima kabar dari Jiang Yitian, Guo Yin telah memerintahkan anak buahnya untuk membersihkan tempat itu luar dalam. Setelah Cao Yuan tiba, sudah sewajarnya ia menetap di sana.

Dengan status Zhou Shao, tentu ia tidak memiliki kualifikasi untuk masuk ke ruang tamu bersama Cao Yuan. Bahkan di antara para perwira Pasukan Wuwei, hanya sedikit yang memiliki kualifikasi tersebut. Kali ini, meskipun tidak banyak jenderal yang mendampingi Cao Yuan saat kembali ke luar celah, identitas orang-orang kepercayaan yang ikut bersamanya juga tidak rendah. Jangankan perwira berpangkat enam seperti Jiang Yitian, dua orang jenderal biasa pun ikut serta.

Namun, Zhou Shao bagaimanapun adalah komandan pertahanan Celah Cangsong dan ia khawatir jika sewaktu-waktu dipanggil, maka ia hanya bisa menunggu dengan tenang di luar aula. Ia tidak sendirian; tujuh atau delapan perwira lainnya serta beberapa komandan Pasukan Wuwei juga menemaninya berdiri di luar aula, menunggu instruksi dari para petinggi di dalam.

"Siapa yang bernama Zhou Shao? Marquis memanggilmu."

Sebuah suara dingin bergema di halaman. Entah sejak kapan, seorang pria berpakaian putih keluar dari ruang tamu. Pria itu adalah pengawal yang dulu meminta stempel jabatan kepada Jiang Yitian. Ia tampaknya seorang pejuang elemen air; seluruh dirinya memancarkan hawa dingin yang membuat orang enggan mendekat.

Dipanggil oleh Marquis?

Mendengar ucapan pria berpakaian putih itu, Zhou Shao justru tertegun. Ia berdiri di sana menunggu perintah hanya karena takut ditegur atasan dan untuk menjalankan tugas, tetapi ia tidak menyangka Cao Yuan benar-benar memanggilnya. Ia bahkan tidak bisa membayangkan alasan mengapa sosok seperti Cao Yuan memanggilnya. Sesaat, ia lupa memberikan jawaban.

"Siapa sebenarnya yang bernama Zhou Shao?"

Melihat para perwira di halaman yang saling pandang, pria berpakaian putih itu mengerutkan kening dan memanggil sekali lagi. Tepat saat ia hendak berbalik untuk melapor kembali, Zhou Shao baru tersadar, segera melangkah maju, dan berkata dengan tergesa-gesa, "Hamba adalah Zhou Shao."

Mendengar jawaban Zhou Shao, pria berpakaian putih itu berhenti melangkah dan menatap Zhou Shao dengan dingin. "Mengapa kau tidak menjawab saat dipanggil tadi?"

"Hamba tidak menyangka Marquis akan memanggil hamba secara pribadi, sehingga hamba sempat tertegun dan lupa menjawab."

Zhou Shao tersenyum kecut di wajahnya, menjelaskan dengan tidak berdaya. Namun, melihat ekspresi pria berpakaian putih itu yang belum mereda, ia tahu pihak lawan mungkin tidak begitu mempercayai penjelasannya.

"Ikutlah denganku."

Tanpa berkata apa-apa lagi, pria berpakaian putih itu melangkah masuk ke dalam aula. Sesaat kemudian, sosok Marquis Zhongwu, Cao Yuan, muncul di hadapan Zhou Shao. Selain dirinya, ada tujuh atau delapan orang duduk di kursi di kedua sisi, termasuk perwira Pasukan Wuwei, Jiang Yitian.

"Marquis, orangnya sudah dibawa."

"Hmm, kau mundurlah dulu."

Mendengar anggukan Cao Yuan, pria berpakaian putih itu berdiri di samping, menatap dingin ke arah Zhou Shao.

"Hamba, Komandan Pasukan Wuwei, Zhou Shao, menghadap Marquis."

Melihat pria paruh baya yang tampak baru berusia empat puluh tahunan di hadapannya itu, Zhou Shao tidak ragu dan segera berlutut dengan satu kaki dengan penuh hormat. Mungkin karena pengaruh ayahnya, ia menaruh rasa hormat yang sangat besar kepada Marquis Zhongwu yang belum pernah ia temui ini.

Meskipun ia tidak merasakan tekanan yang mencekam dari Cao Yuan, Zhou Shao tahu bahwa pria itu pasti seorang petarung yang sangat kuat. Bahkan kakek pemabuk misterius yang pernah ia temui belum tentu bisa menandingi Cao Yuan. Memimpin jutaan tentara perbatasan utara dan menahan pasukan orc yang kejam bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan hanya dengan mengandalkan status atau jabatan.

Selain Cao Yuan, tujuh atau delapan orang yang duduk di aula itu pun tampaknya bukan orang sembarangan. Hal ini terlihat dari urutan posisi duduk Jiang Yitian. Meskipun Jiang Yitian adalah perwira yang memimpin puluhan ribu tentara, ia duduk di posisi paling bawah di sisi kiri. Artinya, jabatan orang lain hampir semuanya lebih tinggi darinya, dan dalam militer, jabatan biasanya berbanding lurus dengan kekuatan. Dari sini, kekuatan mereka bisa diperkirakan.

Sebelum memasuki aula ini, Zhou Shao tidak akan pernah menyangka bahwa di ruang kecil ini berkumpul tujuh atau delapan petarung di atas tingkat Wuzong. Adapun bos terbesarnya, Cao Yuan, sudah pasti bukan sekadar petarung tingkat Wuzong. Apakah ia sudah mencapai tingkat suci yang legendaris, Zhou Shao tidak tahu.

"Hmm, benar-benar buah jatuh tidak jauh dari pohonnya. Aku dengar saat pertama kali masuk kamp militer, kau memimpin sekelompok prajurit baru untuk membasmi ribuan perampok kuda yang menyelinap dari luar celah. Apakah itu benar?" Cao Yuan bertanya dengan tenang sambil meletakkan cangkir tehnya, menatap pemuda di hadapannya dengan senyum tipis.

Meskipun kata-katanya sangat tenang, suaranya seolah mengandung kekuatan aneh yang memberikan perasaan sangat nyaman. Perasaan tegang yang dirasakan Zhou Shao seketika sirna, seolah baru saja dibasuh oleh mata air yang jernih, dan hatinya menjadi tenang kembali.

Ribuan perampok kuda kecil bagi para petinggi di ruangan ini tentu bukanlah masalah besar. Orang-orang di sini semuanya adalah pimpinan yang memegang puluhan hingga ratusan ribu tentara. Namun, karena ini adalah pertanyaan dari sang Marquis, mereka tentu harus menunjukkan ketertarikan. Pandangan mereka pun tertuju pada Zhou Shao.

Merasakan tatapan itu, Zhou Shao kali ini tidak merasa terlalu gugup. Ia mengerti bahwa Cao Yuan mengetahui identitas dan perbuatannya pasti dari cerita Jiang Yitian. Memikirkan hal itu, ia merasa lebih berterima kasih kepada Jiang Yitian; lagipula, kesempatan seperti ini tidak datang kepada semua orang.

"Lapor kepada Marquis, meskipun para perampok kuda itu berhasil dibasmi, itu adalah hasil kerja keras bersama. Jika hanya Zhou Shao seorang, mustahil bisa membasmi mereka semua. Jadi, hamba tidak berani mengklaim jasa itu sendirian. Jika harus dikatakan, hamba hanya memiliki jasa dalam hal memimpin."

Setelah berpikir sejenak untuk menyusun kata-kata di dalam pikirannya, Zhou Shao mengepalkan kedua tangan dan menjawab dengan sikap yang tidak rendah diri namun juga tidak sombong.

"Oh?"

Jawaban Zhou Shao membuat Cao Yuan sedikit tertegun. Jika orang lain, mereka biasanya akan menyerahkan semua jasa kepada orang lain atau mengklaimnya untuk diri sendiri. Ia tidak menyangka Zhou Shao akan memberikan jawaban seperti ini, yang justru membuatnya tertarik. Dengan senyum di sudut bibirnya, ia berkata, "Namun, aku mendengar beberapa pemimpin perampok kuda itu mati di tanganmu. Bagaimana bisa kau bilang hanya memiliki jasa memimpin? Apakah kau mencoba menipuku?"

"Hamba... mohon ampun, Marquis, bukan itu maksud hamba..."

Kata-kata Zhou Shao terhenti. Ia tidak menyangka Cao Yuan mengetahui hal itu juga. Sesaat, ia tidak tahu harus menjawab apa dan segera mencoba menjelaskan.

"Tidak perlu banyak penjelasan. Begini saja, di bawah komandoku ada seorang perwira muda yang usianya tidak jauh beda denganmu, dia juga bakat militer yang langka. Hari ini, bertandinglah dengannya. Jika kau menang, aku tidak hanya akan memaafkanmu, tetapi juga akan memberimu hadiah." Tanpa menunggu jawaban Zhou Shao, Cao Yuan berbicara kepada pria berpakaian putih di sampingnya, "Bing Jian, panggil Xu Wei ke sini."

"Baik!" Tanpa mengubah ekspresi, sosok pria berpakaian putih itu menghilang dari ruang tamu dalam sekejap.

Melihat kejadian itu, Zhou Shao hanya bisa tersenyum kecut. Ia kini mengerti bahwa semuanya mungkin sudah diputuskan bahkan sebelum ia masuk, dan alasan ia dipanggil tidak lain adalah untuk bertanding dengan orang yang disebut "Xu Wei" ini.

Siapakah Xu Wei ini?