Seratus Lima Puluh Sembilan: Balasan Surat dari Ibu

Waktu satu cangkir teh berlalu, di tengah tatapan penuh Harapan dari semua orang, sosok Zhou Shao perlahan-lahan muncul di Menara Ilusi.

Namun, dibandingkan dengan sebelum Zhou Shao memasuki Menara Ilusi, tatapan yang diberikan orang-orang kepadanya kini tampak berbeda. Terutama Zhao易 dan yang lainnya, mata mereka jelas memancarkan sedikit rasa hormat. Sementara itu, Lin Feng yang awalnya dingin dan angkuh juga menyiratkan sebersit kilatan aneh di matanya. Semua ini terjadi karena kekuatan yang telah ditunjukkan oleh Zhou Shao.

Meskipun Zhou Shao juga berhenti di lantai empat Menara Ilusi, ia berhasil bertahan di lantai tersebut selama hampir setengah cangkir teh. Penampilan seperti ini tidak hanya menyamai catatan Lin Feng, bahkan melampauinya sedikit.

"Aku Zeng Zhiyuan dari perbatasan utara, bolehkah tahu siapa nama saudara ini? Menurut pandanganku, kekuatan Saudara hampir bisa menyusul murid wakil kepala utama, bukan?" Melihat Zhou Shao keluar dari Menara Ilusi, pria berpakaian hijau yang memimpin kelompok dari Gurun Utara itu langsung maju sambil tersenyum dan bertanya. Sikapnya bahkan terasa tiga bagian lebih sopan daripada saat ia menghadapi Chen Yun'er.

Mampu bertahan selama setengah cangkir teh di lantai empat Menara Ilusi setidaknya menandakan kultivasi tahap keenam ranah Wuling. Kekuatan seperti itu bahkan tidak dapat ditandingi oleh para murid senior seperti mereka. Di seluruh Halaman Utara pun, pencapaian ini sudah dianggap sangat baik, mengingat mereka yang berhasil menembus lantai keempat hanyalah murid wakil kepala utama, dan orang-orang semacam itu hanya ada segelintir saja di seluruh Halaman Utara.

"Aku Zhou Shao dari Kabupaten Wuwei, Provinsi Liangzhou. Saudara Zeng terlalu memuji. Keberhasilanku menembus lantai keempat hanyalah sebuah kebetulan belaka, bagaimana bisa dibandingkan dengan murid wakil kepala utama."

Tatapan Zhou Shao sedikit berbinar, ia tersenyum dan menjawab dengan setengah jujur dan setengah rekayasa.

Di lantai keempat, yang muncul adalah empat boneka petarung pada tahap keempat ranah Wuling. Mereka tidak kenal takut mati dan memiliki pengalaman tempur yang kaya. Berdasarkan perkiraan Zhou Shao, jika keempat boneka petarung ini bergabung, kekuatan mereka mungkin tidak kalah dengan seorang petarung di tahap ketujuh ranah Wuling. Menghadapi kekuatan seperti itu, kecuali Zhou Shao menggunakan Jampi Pemecah Besar yang belum sepenuhnya ia kuasai, bahkan dirinya pun tidak memiliki cara untuk mengalahkan mereka.

Namun, Zhou Shao memang tidak berniat untuk melangkah lebih jauh ke lantai empat. Ia sangat memahami pepohonan yang tinggi di tengah hutan akan diterpa angin kencang, dan burung yang menonjol akan menjadi sasaran tembak. Memberikan sedikit efek gentar adalah hal yang wajar, tetapi jika terlalu pamer, itu akan berlebihan, terutama ketika ia belum sepenuhnya memahami segala hal di akademi ini.

Selain itu, Zhou Shao memiliki keyakinan penuh. Jika diberi sedikit waktu lagi hingga ia berhasil menembus ranah Wuling, bahkan tanpa menggunakan Jampi Pemecah Besar pun ia dapat dengan mudah melewati lantai empat Menara Ilusi. Pada saat itu, dengan bantuan Jampi Pemecah Besar, menembus lantai kelima bukanlah hal yang tidak mungkin. Meskipun demikian, tempat ini memang merupakan lokasi latihan yang sangat bagus, pikir Zhou Shao dalam hati.

"Aduh, tadi siapa yang bilang mau traktir kita semua makan di Gedung Fugui? Aku masih ingat lho!" Chen Huanyu tiba-tiba melompat keluar dan berteriak lantang sambil menatap Han Kui.

Mendengar ucapan itu, ekspresi Han Kui yang bersembunyi di samping langsung berubah menjadi pahit. Saat itu ia memang hanya berniat mentraktir Zhou Shao, tetapi melihat situasi sekarang sepertinya hal itu agak sulit dihindari.

"Haha, Saudara Han, sepertinya hari ini dompetmu akan terkuras. Kami bertiga tidak akan bersikap sungkan padamu," seru Zhao Yi sambil ikut meramaikan suasana, diiringi dengan senyum penuh arti.

Melihat pemandangan tersebut, beberapa orang lainnya pun ikut tertawa.

"Saudara Zeng, pertemuan yang kebetulan ini sungguh menyenangkan. Karena kita sudah bertemu, bagaimana kalau ikut bergabung dengan kami? Sekaligus memberikan sedikit masukan dan bimbingan kepada kami para pendatang baru."

Jika sebelumnya kata-kata seperti itu diucapkan oleh Zhou Shao, orang-orang lain pasti akan mengerutkan kening. Namun sekarang, setelah insiden menara ujian, ketika Zhou Shao mengeluarkan undangan tersebut, semua orang dari Provinsi Liangzhou menganggapnya sebagai sesuatu yang wajar, bahkan Chen Yun'er pun tidak merasa keberatan sama sekali.

Mendengar perkataan Zhou Shao, orang-orang dari Gurun Utara langsung menunjukkan ekspresi tertarik. Zeng Zhiyuan melirik ke arah Lin Feng dan mendapati bahwa si gila bela diri yang biasanya berwatak dingin itu ternyata tidak menunjukkan penolakan. Dalam hati ia langsung mengambil keputusan dan segera menjawab sambil tersenyum,

"Jika demikian, kalau begitu kami tidak akan sungkan untuk ikut. Bimbingan tentu terlalu berlebihan, tetapi harga makanan di Gedung Fugui tidaklah murah. Biaya akhirnya sebaiknya kita tanggung bersama secara merata."

"Saudara Zeng, dengan berkata begitu, berarti Anda meremehkanku. Meskipun keluarga Han milikku tidak bisa dibilang kaya raya, uang untuk satu kali makan ini tidak akan membuatku bangkrut. Kali ini biarkan kami yang mentraktir. Jika Saudara Zeng merasa tidak enak hati, Anda bisa menjamu kami lain waktu saja." Mendengar ucapan Zeng Zhiyuan, Han Kui langsung tidak dapat menahan diri untuk maju dan berkata demikian.

Melihat penampilan Han Kui yang begitu bersemangat, orang-orang dari Gurun Utara mau tidak mau akhirnya menerima tawarannya. Alhasil, rombongan yang terdiri dari belasan orang itu tidak jadi kembali ke Halaman Utara, melainkan berjalan secara beriringan menuju Gedung Fugui yang letaknya tidak jauh dari akademi.

Gedung Fugui memang layak disebut sebagai salah satu rumah makan paling mewah di seluruh ibu kota. Meskipun kelompok tersebut hanya memesan sebuah kamar pribadi di lantai pertama, hampir dua puluh hidangan yang disajikan sukses menghabiskan lebih dari empat puluh ribu tael perak. Jika dihitung per kepala, setiap orang harus menanggung lebih dari tiga ribu tael perak. Ini mungkin menjadi santapan termahal yang pernah dinikmati oleh Zhou Shao.

Meskipun akademi mewajibkan para siswa untuk melapor pada bulan Maret, perkuliahan yang sebenarnya baru akan dimulai pada bulan April. Kendati demikian, mata kuliah sudah bisa dipilih terlebih dahulu. Selain tiga mata kuliah wajib yaitu Sejarah Kekaisaran, Seni Pemerintahan, dan Strategi Militer, atas saran dari Zeng Zhiyuan, Chen Yun'er, dan yang lainnya, Zhou Shao juga memilih tiga mata kuliah tambahan yaitu Etika Konfusianisme, Pelatihan Tempur, dan Rahasia Benua.

Di antara pilihan tersebut, mata kuliah Etika Konfusianisme sebagian besar diajarkan oleh para tetua kolot dari kementerian ritual. Zhou Shao memilih mata kuliah ini dengan tujuan untuk membangun hubungan dengan mereka. Sementara itu, Pelatihan Tempur adalah pilihannya sendiri. Para jenderal yang mengajar mata kuliah ini adalah para tokoh kuat terkemuka yang telah pensiun dari militer, dan efektivitas pelatihan mereka terbukti sangat luar biasa. Adapun pemilihan Rahasia Benua dilakukan semata-mata karena pengajar mata kuliah tersebut dikenal sebagai dosen dengan tempramen terbaik di seluruh akademi, sehingga hadir atau tidak hadir di kelasnya tidak menjadi masalah besar. Demi kepraktisan, Zhou Shao pun memilihnya.

Dalam beberapa waktu berikutnya, selain membiasakan diri dengan lingkungan akademi, Zhou Shao pada dasarnya tetap tinggal di kediaman yang berada di bagian utara kota. Lin Feng sempat beberapa kali datang mencarinya. Kedatangan Lin Feng tentu saja tidak hanya untuk berduel, tetapi juga untuk urusan lain. Melalui interaksi tersebut, Zhou Shao akhirnya memahami karakter asli Lin Feng; ia bukanlah seseorang yang dingin dan tidak berperasaan, melainkan seorang gila bela diri sejati.

Menjalani hari-hari seperti itu, waktu berlalu begitu cepat hingga akhir bulan tiba. Menjelang senja, saat kereta kuda Zhou Shao baru saja berhenti di depan gerbang kediaman, Guo Yin berlari keluar dengan tergesa-gesa menghampiri Zhou Shao dan berbisik,

"Tuan muda, Dong Xing telah kembali."

Mendengar kata-kata itu, tatapan mata Zhou Shao langsung menajam, ekspresinya berubah serius dalam sekejap, dan ia segera berkata, "Bawa aku menemuinya."

Begitu ucapan itu selesai, keduanya langsung bergegas melangkah masuk ke dalam pekarangan rumah. Sesaat kemudian, Zhou Shao sudah melihat sosok Dong Xing di ruang kerja.

Berbeda dari penampilannya yang sebelumnya selalu gagah perkasa, saat ini wajah Dong Xing tampak pucat, guratan kelelahan yang pekat tergambar jelas di raut wajahnya, dan tubuhnya terlihat kurus kering seolah menyusut satu ukuran. Jika Zhou Shao tidak begitu mengenalnya, ia bahkan tidak akan percaya bahwa orang di hadapannya ini adalah pengawal pribadi yang telah mendampinginya selama lebih dari setahun.

Melihat kondisi Dong Xing yang sedemikian rupa, sebersit rasa haru tak terelakkan muncul di lubuk hati Zhou Shao. Meskipun Dong Xing belum mengatakan apa pun, ia bisa menebak bahwa selama periode ini Dong Xing pasti berkuda siang dan malam tanpa henti dalam perjalanan pulangnya, kalau tidak, surat balasan itu tidak mungkin tiba secepat ini.

"Tuan muda, ini surat balasan dari Nyonya."

Melihat Zhou Shao mendekat, Dong Xing langsung menyunggingkan senyum lebar, hanya saja bibirnya tampak pucat pasi dengan gigi yang terlihat jelas, membuat wajahnya justru menyiratkan kesan yang agak mengerikan.

"Kau pasti telah melalui perjalanan yang melelahkan. Guo Yin, segera bawa Dong Xing beristirahat, minta para pelayan untuk merawatnya dengan baik, lalu panggil tabib terbaik di sekitar sini untuk memulihkan kondisinya. Berapapun biayanya bukan masalah, jika perlu, seret saja tabib itu ke sini dan biar aku yang menanggung segala akibatnya."

Zhou Shao berujar dengan ekspresi muram dan nada suara yang tidak membantah. Bagaimanapun tingkat kultivasi seseorang, fisik tetaplah fondasi utama manusia, dan ia tidak ingin Dong Xing menderita penyakit menahun akibat perjalanan ini.

"Tuan muda..." Sudut mata Dong Xing bergetar hebat, suaranya tercekat karena rasa haru.

"Baik!" Guo Yin tidak ragu sedikit pun, ia segera memanggil beberapa pelayan dan bersama-sama memapah Dong Xing menuju kamarnya. Begitu mereka berlalu, Zhou Shao barulah mengeluarkan surat tersebut.

"Keputusan seperti apa yang sebenarnya akan diberikan oleh Ibu?"

Duduk di kursi ruang kerjanya, Zhou Shao bergumam pelan sembari perlahan-lahan merobek amplop surat yang tertutup rapat itu.

Bagi dirinya, kedatangan Dong Xing yang mengantarkan surat balasan ini sungguh tepat waktu. Sebab, dalam kurun waktu belakangan ini, keluarga Zhou telah mendatanginya sebanyak dua kali. Kunjungan pertama dilakukan oleh utusan pamannya yang kedua, Zhou Rudao. Zhou Rudao tidak bertele-tele dan secara langsung memintanya untuk pulang menjenguk serta memberi penghormatan kepada kakeknya.

Sementara itu, utusan kedua dikirim oleh paman tertuanya, yang kini menjabat sebagai kepala keluarga Zhou, yaitu Zhou Xuanhui. Dibandingkan dengan Zhou Rudao, isi pesan dari Zhou Xuanhui jauh lebih terselubung, yang pada intinya hanya memintanya untuk bertandang ke kediaman keluarga Zhou pada bulan Maret.

Namun di mata Zhou Shao, pesan yang disampaikan secara tersirat ini justru memberikan tekanan yang jauh lebih besar daripada perkataan Zhou Rudao. Bagaimanapun juga, Zhou Xuanhui adalah kepala keluarga Zhou saat ini, yang mewakili kehendak seluruh keluarga besar tersebut. Menghadapi sebuah keluarga sebesar itu, betapa pun tingginya harga diri dan keangkuhan Zhou Shao, ia tidak akan berani bertindak terlalu jauh.

Jika surat balasan dari ibunya tidak kunjung tiba, di bawah tekanan seperti itu, ia mungkin benar-benar harus membuat keputusan yang sulit.

Perlahan-lahan ia mengeluarkan selembar kertas dari dalam amplop. Di luar dugaannya, tidak ada tulisan yang padat memenuhi kertas tersebut, melainkan hanya goresan tangan seorang diri—goresan tangan ayahnya.

Setelah membaca beberapa patah kata yang tertulis di atas kertas itu, mata Zhou Shao perlahan-lahan tertutup, tubuhnya bersandar pelan ke bagian belakang kursi, membiarkan seluruh bebannya bertumpu pada sandaran kursi tersebut.

Angin sepoi-sepoi menderu masuk melalui jendela, membuat selembar kertas putih terlepas dari jemari Zhou Shao. Kertas itu melayang di udara dengan beberapa lengkungan yang anggun, bagaikan sebuah perahu kecil di permukaan danau, sebelum akhirnya jatuh dengan lembut di atas lantai. Ditiup oleh hembusan angin, beberapa patah aksara yang ditulis dengan goresan tegas kini tampak jelas terpampang.

Darah lebih kental daripada air.

"Ibu, apakah ini keputusanmu? Atau dengan kata lain... ini adalah keputusan yang telah dibuat oleh Ayah sejak lama..."

Bergumam pelan seorang diri, Zhou Shao menghela napas panjang. Rasanya seperti baru saja terbebas dari suatu beban berat, namun di saat yang sama ia merasa seolah-olah kembali memikul tanggung jawab yang teramat pekat. Sepasang matanya yang gelap gulita kembali terbuka, menyiratkan secercah kilatan kelam yang begitu dalam, sementara sorot mata yang terpancar darinya sama sekali tidak dapat ditebak oleh siapa pun.