Bab Seratus Tiga Puluh Satu: Pilihan

Zhou Shao awalnya mengira Cao Yuan hanya akan bermalam selama satu hari di Celah Cangsong, namun tak disangka pria itu justru menetap selama tiga hari. Selain hari pertama, Zhou Shao tidak pernah lagi bertemu dengan sang marquis yang terhormat tersebut, sebaliknya, ia justru menghabiskan waktu bersama Xu Wei yang juga tidak memiliki kesibukan berarti.

Keduanya bisa dibilang menjalin pertemanan melalui pertarungan. Meskipun sempat beradu kemampuan di arena, duel tersebut justru menumbuhkan rasa saling mengagumi. Ditambah dengan kebersamaan selama tiga hari ini, hubungan mereka semakin akrab; meski belum bisa disamakan dengan sahabat lama yang telah bertahun-tahun menjalin ikatan, mereka setidaknya telah menjadi teman baik.

"Bawa botol minuman ini sebagai kenang-kenangan. Jika kelak kita berkesempatan bertemu lagi, kita harus minum bersama lagi," ujar Zhou Shao sambil melemparkan sebuah labu minuman berwarna hijau. Xu Wei, yang sedang menunggangi kudanya, menangkap labu itu dengan sigap.

Mengenakan zirah rantai perak putih, berjubah putih, dan menunggangi kuda Bailong yang gagah, ditambah dengan parasnya yang tegas, Zhou Shao harus mengakui bahwa Xu Wei memang sangat tampan. Jika ia berada di kota-kota besar yang ramai, ia pasti akan menjadi pusat perhatian banyak gadis.

"Aku mungkin akan menghabiskan beberapa tahun ke depan di perbatasan utara. Jika kau datang ke sana, jangan lupa mencariku, kita akan bertarung sekali lagi."

Menatap labu minuman di tangannya, Xu Wei mendongak menatap Zhou Shao lalu mengangguk perlahan. Setelah kata-kata itu terucap, keduanya saling melempar senyum; segala perasaan telah tersampaikan tanpa perlu banyak bicara.

Tak lama kemudian, pasukan yang besar itu akhirnya berangkat menuju luar celah. Menyaksikan sosok-sosok yang perlahan menjauh dan memandang hamparan pegunungan utara yang luas, pikiran Zhou Shao mendadak kosong. Dalam benaknya, seolah muncul sosok agung yang sedang menunggang kuda dengan pedang terhunus, memancarkan wajah yang berwibawa namun terasa familier.

"Ikutlah denganku, ada yang ingin kubicarakan denganmu."

Berjalan melewati Zhou Shao, Jiang Yitian berujar dengan suara berat. Setelah itu, ia membawa para jenderal lainnya masuk kembali ke dalam celah dengan berkuda, sementara Zhou Shao yang sempat melamun pun segera tersadar.

Sesaat kemudian, di ruang kerja kediaman.

Jiang Yitian duduk di kursinya dengan pakaian formal, sementara Zhou Shao berdiri di sampingnya dengan tubuh sedikit membungkuk. Di ruang kerja yang luas itu hanya ada mereka berdua. Merasakan tekanan yang samar dari Jiang Yitian, Zhou Shao merasa bingung; ia tidak mengerti mengapa Jiang Yitian memanggilnya.

Baik karena persahabatan dengan mendiang ayahnya maupun karena sikap Zhou Shao yang "pengertian", Jiang Yitian memang memperlakukannya dengan sangat baik. Belum lagi bantuannya di militer Wuwei, bahkan beberapa hari lalu Jiang Yitian secara khusus membela Zhou Shao di depan Marquis Zhongyong. Hal itu bukanlah sesuatu yang biasa dilakukan orang lain. Membalas budi, Zhou Shao pun sangat menghormati Jiang Yitian.

"Apa yang kau lakukan kali ini sangat baik. Sang Marquis sangat terkesan padamu."

Setelah terdiam cukup lama, Jiang Yitian mendongak dan berujar perlahan. Zhou Shao sedikit tertegun, namun ia tidak langsung menanggapi.

"Dia merasa bakatmu terbuang sia-sia jika hanya menjabat di militer Wuwei."

"Tuan, bawahan ini bersedia tetap mengabdi di militer Wuwei."

Mendengar itu, raut wajah Zhou Shao berubah drastis. Ia segera berlutut dan berujar dengan suara lantang. Meskipun Jiang Yitian sangat baik padanya, pria itu tetaplah panglima tertinggi seluruh militer Wuwei, seorang ahli tingkat Wuzong yang memegang kendali atas hidup mati puluhan ribu tentara, serta penguasa sebenarnya di wilayah Wuwei.

"Bukankah sudah kukatakan untuk memanggilku paman saat tidak ada orang lain? Mengapa kau melupakannya lagi?" Melihat reaksi Zhou Shao, Jiang Yitian tidak sedikit pun merasa tersinggung. Ia justru melambaikan tangan dengan tersenyum, memberi isyarat agar Zhou Shao berdiri. Sambil berbicara, ia pun perlahan bangkit dari duduknya.

"Sebenarnya, perkataan sang Marquis ada benarnya. Meskipun militer Wuwei memegang kekuasaan militer atas sebuah wilayah, kesempatan untuk berlatih di hari-hari biasa terlalu sedikit. Kau berbeda denganku. Aku sudah lelah dengan kehidupan perang siang dan malam, aku mendambakan kehidupan yang tenang. Namun kau berbeda, kau tidak seharusnya terikat di militer Wuwei yang kecil ini."

Jiang Yitian berjalan perlahan ke depan jendela, dengan kedua tangan di belakang punggung, meninggalkan siluet sosoknya saja di hadapan Zhou Shao.

Merangkapi kata-kata Jiang Yitian, Zhou Shao mendongak menatap pria itu dan berkata dengan hormat, "Mohon petunjuk Paman."

"Haha, kau tidak sekaku ayahmu. Baiklah, hari ini akan kujelaskan semuanya padamu." Mendengar ucapan Zhou Shao, Jiang Yitian berbalik sambil tersenyum.

"Saat ini ada dua kesempatan di depanmu. Pertama, pergi bertugas ke perbatasan utara. Kau memiliki pengalaman militer di Wuwei dan juga mendapat perhatian dari sang Marquis. Jika kau bisa memanfaatkan kesempatan itu dan meraih banyak prestasi militer, kesuksesan besar tentu bukan hal yang sulit."

"Lalu, apa kesempatan kedua?"

Mendengar penjelasan Jiang Yitian, Zhou Shao mulai tertarik.

"Kesempatan kedua adalah aku akan merekomendasikanmu ke Akademi Ibu Kota. Kau akan belajar di sana selama satu tahun." Jiang Yitian menatap tajam dan berbicara dengan sangat serius.

Belajar di Akademi Ibu Kota?

Mendengar hal itu, Zhou Shao tertegun. Sebagai tuan muda keluarga Zhou, ia tentu tidak kekurangan kesempatan belajar. Dulu orang tuanya telah mempekerjakan banyak cendekiawan untuk mengajarinya, apakah ia masih perlu mempelajari hal-hal semacam itu? Lagipula, ia sudah cukup lama terjun ke dunia militer, bagaimana mungkin ia bisa menenangkan pikiran untuk belajar kembali?

Melihat ekspresi Zhou Shao, Jiang Yitian tentu mengerti apa yang dipikirkannya. Wajahnya yang tegas tak kuasa menahan senyum geli; orang lain berjuang mati-matian demi kesempatan masuk ke Akademi Ibu Kota, namun pemuda ini justru tampak enggan. Meski begitu, Jiang Yitian tetap harus menjelaskan, "Jangan terburu-buru memilih, dengarkan dulu penjelasanku baru kau ambil keputusan. Katakan padaku, tahukah kau bagaimana syarat penganugerahan jabatan jenderal di Kekaisaran?"

Zhou Shao menggeleng. Meskipun ayahnya dulu pernah menyinggung sedikit, ia tidak mendengarkannya dengan serius karena saat itu usianya masih muda. Setelah bertahun-tahun berlalu, ia pun sudah tidak ingat lagi.

"Meskipun posisi jenderal sangat terhormat dan memiliki kekuasaan yang tak tertandingi di Kekaisaran Da Yan, persyaratan seleksinya sangat ketat, atau lebih tepatnya sangat kejam. Prosedur standarnya saja ada sembilan tahapan, dan pemeriksaan dari Kementerian Upacara di antara enam kementerian sering kali menghalangi para jenderal yang berjasa besar."

"Menurut aturan kekaisaran, seorang jenderal bukan sekadar simbol keberanian fisik, tetapi harus unggul dalam lima aspek: kebajikan, kebenaran, kesopanan, kebijaksanaan, dan integritas. Para cendekiawan di Kementerian Upacara umumnya sangat kaku dan keras dalam hal ini. Jika mereka menganggap seorang jenderal tidak memenuhi syarat, tidak peduli siapa yang bicara, itu tidak akan berguna. Ambil contoh ayahmu, jika hanya bicara soal prestasi, ia sudah sangat layak menjabat sebagai jenderal, namun ia gagal dalam penilaian di Kementerian Upacara."

"Lalu, apa hubungannya dengan pergi ke Akademi Ibu Kota?" tanya Zhou Shao dengan kening berkerut.

"Akademi Ibu Kota adalah tempat lahirnya para pejabat kekaisaran, bahkan disebut sebagai akademi perwira. Para pengajarnya bukan hanya jenderal yang telah pensiun dari medan perang, tetapi juga banyak pejabat Kementerian Upacara dan cendekiawan berilmu tinggi. Akademi itu mengumpulkan para talenta muda dari seluruh Kekaisaran Da Yan. Jika kau bisa menunjukkan kinerja yang baik di sana, itu akan sangat membantu kariermu ke depan, bahkan menjadi jenderal bukan lagi hal yang mustahil."

"Jangan mengira sembarang orang bisa masuk ke sana. Selain mahasiswa jalur khusus, hanya gubernur wilayah atau komandan pasukan tetap yang berhak merekomendasikan seseorang. Setiap gubernur atau komandan hanya bisa merekomendasikan satu orang setiap tahunnya, dan setelah disetujui, mereka akan mulai masuk pada bulan Maret bersama mahasiswa jalur khusus."

Setiap gubernur atau komandan hanya bisa merekomendasikan satu orang, yang berarti seluruh wilayah Wuwei hanya bisa mengirim dua orang, sementara seluruh Provinsi Liang hanya berjumlah delapan belas orang. Itu pun masih harus melalui persetujuan akademi. Dapat dilihat betapa tingginya standar Akademi Ibu Kota.

Jika sebelumnya Zhou Shao sama sekali tidak tertarik, setelah mendengar penjelasan Jiang Yitian, pendiriannya mulai goyah.

Jika ia ingin membalaskan dendam ayahnya, ia tidak hanya harus meningkatkan kekuatannya sendiri, tetapi juga harus menguasai kekuasaan yang besar. Hanya dengan cara itulah ia bisa menghadapi penguasa Kekaisaran Orc. Namun, kekuasaan semacam itu tidak bisa didapatkan hanya dengan sekadar mengabdi di militer.

Meskipun Jiang Yitian mengatakannya secara tersirat, Zhou Shao menangkap maksudnya. Bahkan ayahnya saja tidak lolos seleksi, maka dengan kualifikasi dirinya sekarang, menjadi jenderal hanyalah khayalan. Dengan demikian, "memoles diri" di Akademi Ibu Kota menjadi prosedur yang wajib dilalui, baik demi masa depannya sendiri maupun demi menghadapi musuh dari Kekaisaran Orc.

"Apakah Paman merasa saya harus memilih untuk belajar di Akademi Ibu Kota?"

Setelah terdiam cukup lama, Zhou Shao mendongak menatap Jiang Yitian dan bertanya perlahan.

"Haha, semuanya terserah padamu. Jika kau pergi ke Akademi Ibu Kota, aku akan merekomendasikanmu. Dengan kekuatan dan latar belakang keluargamu, lolos seleksi tidaklah sulit. Jika kau tidak ingin pergi ke akademi dan lebih memilih bertugas di perbatasan utara, aku juga bisa membuatkan surat rekomendasi untukmu, posisimu di sana tidak akan berkurang sedikit pun."

"Tentu saja, aku yakin dengan kemampuanmu kau akan meraih pencapaian di mana pun kau berada. Sebagai pihak yang merekomendasikan, aku pun akan mendapatkan keuntungan, jadi aku juga memikirkan diriku sendiri."

Sambil berkata demikian, Jiang Yitian tertawa. Selama setahun ini, ia hampir menyaksikan pertumbuhan Zhou Shao; dari menantang komandan militer saat baru masuk kamp, membasmi bandit, memegang kendali Celah Cangsong, hingga kini setara dengan jenderal muda di perbatasan utara dan mendapat pujian dari Marquis Zhongyong.

Pribadi semuda ini, bahkan ia pun harus menaruh hormat. Ia penuh keyakinan terhadap masa depan Zhou Shao.

"Zhou Shao ingin pergi ke Akademi Ibu Kota, mohon bantuan Paman."

Setelah merenung cukup lama, Zhou Shao berlutut dengan satu kaki di hadapan Jiang Yitian dan berujar perlahan. Akhirnya, ia memilih untuk masuk ke Akademi Ibu Kota.

"Baiklah, bersiaplah dengan baik. Dua bulan lagi, pergilah melapor ke Akademi Ibu Kota."

Dengan raut wajah penuh apresiasi, Jiang Yitian melangkah keluar dari ruang kerja. Zhou Shao tidak mengecewakannya; pilihan inilah yang merupakan keputusan terbaik.