Bab Seratus Dua Puluh Empat: Turnamen Bela Diri yang Kejam

Peringkat Prajurit yang sebelumnya dianggap Lin Xiaotang sebagai pencapaian luar biasa, kini baru ia sadari hanyalah langkah awal dalam dunia kultivasi yang luas. Di mata sekte-sekte besar, peringkat ini baru merupakan tahap dasar, atau yang sebenarnya disebut sebagai periode pembangunan fondasi.

Di tengah kerumunan, Nalan You yang menyamar sebagai pria dengan jubah sutra sedang mengamati jalannya turnamen. Setiap kali tatapannya tertuju pada seorang pemuda yang berdiri di atas tebing batu, pemuda itu selalu berhasil membalas tatapannya dengan senyum lembut, yang membuat Nalan You merasa heran. Ia yakin penyamarannya sempurna, namun pemuda itu jelas mengenali jati dirinya.

Nalan You tidak tahu bahwa Lin Xiaotang memiliki kemampuan bawaan untuk memahami struktur tubuh manusia dengan sangat tajam, ditambah dengan pelatihan dari kehidupan sebelumnya. Baginya, penyamaran—bahkan operasi plastik—tidak bisa menipu matanya.

Turnamen bela diri ini sangat kejam. Tanpa aturan yang membatasi, satu-satunya cara untuk mengakhiri pertarungan adalah dengan menyerah. Jika tidak, pertarungan akan berlanjut hingga ajal menjemput. Karena jumlah peserta yang membeludak, setiap duel dibatasi hanya sepertiga batang dupa. Jika belum ada pemenang, delapan sekte besar akan memutuskan hasilnya.

Tahun ini, terdapat tambahan kategori duel formasi kelompok yang terdiri dari dua hingga sepuluh orang. Penambahan ini didasari oleh konflik berkepanjangan di perbatasan wilayah barat laut antara Kerajaan Xuanyuan dan Aliansi Luya yang dihuni oleh suku Barbar, Manusia Serigala, dan Kurcaci Pegunungan. Pengalaman pahit tiga tahun lalu, di mana murid sekte besar kewalahan menghadapi serangan massal lawan, membuat delapan sekte besar mulai memprioritaskan taktik formasi kelompok.

Lin Xiaotang, yang awalnya berencana membangun kekuatannya sendiri dalam lima tahun, menyadari bahwa itu mustahil. Satu-satunya jalan baginya adalah bergabung dengan salah satu dari delapan sekte besar sebagai murid resmi.

Duel formasi kelompok berlangsung sangat sengit. Tim formasi Bintang Tujuh milik Yan Ling menonjol sebagai tim yang paling ditakuti. Lin Xiaotang, yang tidak memahami formasi, hanya bisa menonton, namun ia berharap Yan Ling dan timnya menang demi masa depannya sendiri di Balai Pedang Raksasa.

Setelah tiga hari turnamen, tersisa lima puluh orang dari kategori individu. Delapan sekte besar akhirnya memilih kandidat yang dianggap potensial. Sebanyak dua puluh tujuh orang terpilih, sementara dua puluh tiga lainnya gagal dan harus menerima kenyataan untuk selamanya menjadi praktisi independen.

Bagi Lin Xiaotang, turnamen ini hanyalah sarana untuk menambah pengalaman. Ia tidak berniat berpartisipasi karena prinsip hidupnya yang berbeda dari arus utama sekte-sekte tersebut.

Setelah turnamen berakhir, Lin Xiaotang pergi meninggalkan Kota Qingfeng. Di tempat ia menginap, Zhang Tong dan Niu San, dua orang yang sempat ia racuni dan beri tugas, menemukan sebuah kantong berisi pil penawar dan penyembuh. Pil tersebut tidak hanya menawar racun, tetapi juga meningkatkan kekuatan mereka. Menyadari bahwa Lin Xiaotang adalah seorang ahli alkimia, keduanya merasa sangat menyesal karena tidak sempat memohon untuk menjadi muridnya.

Sementara itu, Lin Xiaotang yang telah jauh di perjalanan hanya bisa tersenyum simpul jika ia mengetahui penyesalan kedua orang tersebut.