Bab 7: Melihat Bunga Mudah, Menyulam Bunga Sulit

Dulu, sebelum perayaan Tahun Baru saat bulan kesebelas, setiap keluarga akan membuat arak buatan sendiri. Yan Bai yang kala itu masih kecil akan duduk di samping tungku, memanggang dirinya sembari menatap penuh harap ke arah kukusan di atas tungku. Di dalamnya, nasi ketan sedang dikukus. Setelah matang, ia akan mengambil semangkuk besar, menaburinya dengan gula pasir, dan rasanya sungguh menggiurkan.

Kini, Yan Bai justru merasa gelisah. Melihat orang lain bekerja dengan mempraktikkan sendiri adalah dua hal yang berbeda.

"Yakin tidak akan bocor?"

"Tenang saja, Tuan Bupati. Pekerjaan ini adalah mata pencaharian saya. Jika saya katakan tidak akan bocor, maka tidak akan. Bukan bermaksud menyombong, corong milik Lao San dari pabrik minyak di Pasar Barat saja saya yang buat. Sudah dipakai tiga belas tahun dan tidak ada masalah. Tenang saja, pasti aman."

"Kalau begitu, bantu saya melubangi kukusan ini, cukup agar pipa bambu ini bisa menembusnya!"

"Siap, itu perkara mudah!"

Setelah semua persiapan rampung, Yan Bai mulai bekerja.

Anggur dituangkan ke dalam kuali besar, lalu ditutup dengan kukusan. Di atas kukusan diletakkan kuali yang lebih kecil berisi air dingin, dengan bagian bawah kuali yang meruncing tepat mengarah ke corong di dalam kukusan.

Yan Bai menggunakan metode kondensasi paling sederhana. Uap alkohol yang naik akan bertemu dengan suhu dingin dan mengembun menjadi tetesan air, yang kemudian mengalir melalui dasar kuali bagian atas menuju corong.

Di dalam corong, sebuah pipa bambu terpasang menuju ke luar. Begitu terkumpul cukup banyak, cairan itu akan mengalir keluar melalui pipa tersebut.

Yan Bai tidak menyangka bahwa proses penyulingan minuman keras begitu sulit, begitu pula dengan proses pendinginannya. Ia bahkan tidak menduga bahwa metode distilasi cair yang paling sederhana ini masih bisa mengalami kebocoran uap. Seandainya saja beberapa ibu-ibu tidak datang membantu karena penasaran melihat kesibukan Yan Bai, usaha pemurnian alkohol kali ini pasti berakhir dengan kegagalan.

Sisanya hanyalah pekerjaan yang memakan waktu. Prosesnya cukup lama dan membutuhkan kesabaran. Da Fei sangat menyukainya; setelah memahami alurnya, ia bekerja sendiri dengan tekun hingga larut malam.

Yan Bai menunjukkan hasilnya dengan bangga.

Namun, kakeknya justru marah besar hingga kumisnya gemetar. Arak dibuat dari biji-bijian, dan setelah memproses begitu banyak tempayan arak, hasilnya hanya tinggal satu tempayan kecil. Tentu saja sang kakek tidak senang. Ia adalah orang yang pernah merasakan kelaparan, dan seumur hidupnya, hal yang paling tidak bisa ia toleransi adalah melihat cucu-cucunya membuang-buang makanan. Dengan kesal, ia menyuruh Da Fei mendorong kursinya pergi.

Yan Bai merasa sangat cemas melihat kakeknya yang marah.

Berdiri di halaman sambil memegang tempayan, Yan Bai diam-diam mengendus isinya. Karena tidak terlalu suka minum, ia tidak tahu apakah kualitas arak ini bagus atau tidak. Ia mencoba mencicipinya sedikit, dan rasanya ternyata cukup enak.

Niat awalnya adalah untuk pamer, namun takdir tidak memberinya kesempatan, bahkan malah membuat kakeknya murka. Hasil ini benar-benar sulit diterima.

***

Di Anrenfang, Gubernur Nanning, Dang Renhong, memperhatikan seorang biduan yang sedang menari dengan gemulai, lalu melirik Wang, seorang menteri di Departemen Ritus yang sedang minum sendirian untuk meredam rasa kesal. Dang mengangkat cangkirnya, "Karena tidak ada keuntungan yang didapat, lupakan saja. Lagipula kau sudah berusaha. Bahkan jika Pangeran Yan bertanya, kau sudah membalas budinya. Ayo, minum saja."

Menteri Wang menghela napas, "Renhong, anak itu bertindak sangat tegas dan cepat. Usiaku sudah lima puluh delapan tahun, dua tahun lagi aku bisa pensiun dengan tenang. Siapa sangka aku justru mendatangkan masalah bagi generasi muda!"

Dang Renhong menasihati, "Karena ini adalah pengaturan Pangeran Yan, bicarakanlah baik-baik dengan sang Pangeran. Cara yang digunakan anak itu untuk menekanmu hingga kau terkena imbasnya, ceritakan dengan jujur. Mungkin saja situasi bisa berubah. Jangan menakut-nakuti dirimu sendiri. Ayo, minumlah, kalau tidak diminum sekarang, beberapa hari lagi kau mungkin tidak akan bisa meminumnya lagi denganku."

Menteri Wang tersenyum pahit, "Hanya itu satu-satunya cara, tapi..." Ia teringat pada Luo Yi dan menghela napas lagi. "Ayo, minumlah. Setelah ini, aku pun harus pergi. Anak itu berani berteriak di depan istana tanpa terkena hukuman sedikit pun, dan dalam penganugerahan gelar baru-baru ini, ia diangkat menjadi bangsawan daerah. Namun, titah dari istana kepada Departemen Ritus tidak menjelaskan alasannya secara rinci."

"Aku sempat ingin mencari tahu dari atasan, tapi mereka bungkam. Aku baru sadar, terlepas dari apakah anak itu memiliki jasa besar atau tidak, ia sangat disukai oleh Kaisar. Bayangkan, di usia lima puluh lima tahun aku baru menjadi pejabat tingkat lima di Departemen Ritus, sementara dia di usia enam belas tahun sudah menjadi bupati dengan kekuasaan nyata di tingkat tujuh. Tindakanku gegabah dan membawa petaka. Aku tidak ingin lagi berurusan dengan keluarga Yan maupun Li, lebih baik aku menjauh saja!"

Setelah berkata demikian, ia menghabiskan cangkirnya dalam sekali teguk. Melihat sahabatnya yang minum sendirian, Dang Renhong menghela napas, "Cara minum seperti itu merusak kesehatan!"

***

Saat fajar menyingsing, Da Fei memberi tahu Yan Bai bahwa ada seseorang yang ingin menemuinya di depan gerbang. Setelah membuka pintu, ternyata itu adalah seorang pelayan istana. Melihat orang yang dicari, pelayan itu langsung berkata, "Tuan Bupati Yan, Permaisuri meminta Anda untuk datang ke istana hari ini!"

Yan Bai diam-diam menyelipkan sebutir kacang emas ke tangan pelayan itu dan bertanya sambil tersenyum, "Apakah Anda tahu ada urusan apa?"

Pelayan itu mengusap kacang emas di tangannya, lalu menyerahkannya kembali dengan kedua tangan, "Tuan Bupati terlalu sungkan. Saya hanya pesuruh yang menyampaikan pesan, saya benar-benar tidak tahu apa urusannya. Mohon ambil kembali emas ini!"

Yan Bai melambaikan tangan sambil tertawa, "Ini adalah uang sukacita atas gelarku sebagai bupati, bukan suap. Terima kasih atas kerja kerasmu menyampaikan pesan, simpan saja untuk dirimu!"

Pelayan itu memberi hormat dengan penuh rasa syukur. Pesan sudah disampaikan, ia pun membungkuk pamit.

Memikirkan harus kembali ke istana, Yan Bai menduga pasti ada kaitannya dengan urusan pejabat Departemen Ritus kemarin. Padahal ia berencana mengajak Da Fei pergi ke Danau Qujiang hari ini, sepertinya harus ditunda. Mengenakan pakaian khusus sebagai bupati adalah kewajiban. Menghadap Permaisuri Changsun tanpa pakaian resmi sama saja dengan mencari masalah, karena beliau sangat ketat soal etika.

Setelah berpakaian dan bersiap-siap, Yan Bai menunggang kuda menuju istana. Harus diakui, warna pakaian pejabat tingkat lima memang lebih enak dipandang daripada warna hijau. Setidaknya hatinya merasa lebih tenang, meski pakaiannya tidak pas di badan; agak terlalu lebar dan besar, membuatnya tampak seperti sedang memakai kostum panggung.

Yang paling tidak enak adalah tidak boleh diubah.

Dulu, saat ia bertanya pada kakak iparnya apakah pakaian resmi itu bisa dikecilkan agar pas di badan, sang kakak ipar yang sedang menjahit sol sepatu langsung bangkit dengan papan jahit di tangan dan memarahinya habis-habisan, "Kau ini! Lihat, aku akan menusukmu jika kau bicara begitu! Apa ini hal yang pantas kau tanyakan? Banyak orang tidak berani mengubahnya, apa kau sudah kehilangan akal sampai berani mengusulkan ini?"

Yan Bai dipukuli hingga lari terbirit-birit.

Begitulah kakak iparnya. Di mata orang lain, ia adalah sosok yang berpendidikan, pandai mengurus rumah tangga, dan selalu anggun. Namun di rumah, ia adalah sosok yang berbeda. Satu kata "pergi" saja sudah bisa membungkam siapa pun.

Bahkan binatang buas seperti Sembilan Ekor pun akan menyelinap pergi dengan ekor di antara kaki saat melihatnya, lalu memanjat ke atas balok rumah dan bersembunyi di tempat tersembunyi, diam-diam mengamati kapan kakak iparnya pergi.

***

Begitu kakak iparnya pergi, barulah hewan itu berani keluar. Jika kakak iparnya masih ada, ia tidak akan berani menampakkan diri.

Saat Yan Bai tiba di gerbang istana dengan kuda, ia bertemu dengan Shi Renji yang sedang bertugas. Melihat Yan Bai turun dari kuda, pria yang biasanya dingin itu tertegun cukup lama. Ia mengitari Yan Bai sejenak, lalu mengacungkan jempol, "Xiao Bai, kau tampak seperti monyet memakai mahkota, benar-benar perpaduan yang aneh. Sayang sekali, benar-benar sayang."

Yan Bai menggertakkan gigi, "Tutup mulut anjingmu itu, jaga gerbang dengan benar. Besok kita bicarakan lagi di rumah Baolin."

Shi Renji menghela napas, "Bisa tidak kau jangan berpikiran sempit? Kita ini orang terpelajar, mari kita bersilaturahmi lewat sastra..." Ia tiba-tiba bergidik, "Sudahlah, aku pun tidak pandai sastra! Ngomong-ngomong, sepertinya si Semut Li tidak bisa datang!"

"Kenapa?"

"Kabarnya dia dipukuli sampai tidak bisa bangun dari tempat tidur!"

"Kenapa?"

"Dia bilang bahwa Xiao Lian-nya itu 'tumbuh dari lumpur namun tidak kotor, disucikan oleh riak air namun tidak tampak menggoda', lalu ayahnya menangkapnya di aula leluhur dan menghajarnya habis-habisan..."

Yan Bai menghela napas panjang. Ia memanjatkan doa untuk Li Chongyi, merasa sedih atas perjalanan cinta temannya yang begitu berliku. Ia juga merasa menyesal; pria itu benar-benar nekat. Tulisan sebagus itu kau berikan pada seorang biduan, wajar saja jika kakekmu memukulimu sampai hampir mati!

Tunggu...

Xiao Lian?

Jangan-jangan kemarin malam Li Chongyi langsung pergi untuk memberikan perhatian?

Sebuah firasat buruk merayap di hati Yan Bai. Kelopak mata kirinya berkedut. Ada mitos bahwa jika mata kiri berkedut itu pertanda keberuntungan, mata kanan pertanda rezeki, dan jika berkedut di tengah hari pertanda kesialan. Melihat langit yang sudah hampir tengah hari, Yan Bai menarik napas dalam-dalam dan bergumam, "Itu semua hanya takhayul, aku tidak takut. Amituofo, demi Sanqing di atas, Amin..."

Melewati Gerbang Guangming di dalam istana, ia langsung berjalan menuju Istana Taifu. Istana sebesar ini hanya memiliki dua atau tiga pelayan wanita dan empat atau lima pelayan pria yang sibuk menyapu dedaunan. Hanya di depan gerbang istana ada beberapa penjaga bersenjata. Melihat kapalan tebal di buku jari mereka serta bekas luka tipis di sela-sela jempol dan telunjuk, Yan Bai yakin bahwa orang-orang ini adalah petarung sejati.

Bahkan jika ditempatkan di militer, mereka adalah pejuang yang mampu melawan sepuluh orang sekaligus.

Melihat Yan Bai, seorang pelayan pria berjalan mendekat dan berkata datar, "Tuan Bupati Yan, benar? Permaisuri sedang berbicara dengan Pangeran Wei. Mungkin Anda harus menunggu sebentar lagi. Silakan menunggu di sini!"

"Baik!"