Bab Satu: Sekte Kembali ke Asal

Perguruan Guiyuan terletak jauh di dalam Pegunungan Zixia, di mana barisan gunung membentang tanpa henti, diselimuti kabut yang meliuk-liuk. Lebih dari itu, terdapat juga binatang buas yang ganas, membuat orang biasa enggan mendekat ke kawasan terlarang ini. Bahkan para pemburu dari desa-desa sekitar pun tak berani masuk ke gunung untuk berburu, sebab dunia ini tidak hanya dihuni oleh hewan liar pemakan daging. Yang paling menakutkan adalah rumor di kalangan manusia tentang makhluk buas yang mampu menyemburkan api dari mulutnya, terbang di udara, dan menghilang di balik awan.

Namun tahun ini berbeda, karena tahun ini adalah perayaan penerimaan murid baru dua puluh tahun sekali di Perguruan Guiyuan. Seleksi ini meliputi semua golongan, mulai dari penduduk desa di pegunungan, para pedagang kota, hingga para bangsawan dan anak pejabat di ibukota kerajaan—selama memiliki bakat untuk berlatih, semua boleh mendaftar. Pendek kata, semua remaja di bawah usia dua puluh tahun berkesempatan untuk bergabung.

Saat ini, waktu masih pagi. Di pinggiran Pegunungan Zixia, lebih dari seribu pemuda yang datang mencari takdir keabadian berdiri berkerumun, mengelilingi sebuah area. Di hadapan mereka, kabut ungu yang tidak pernah sirna sepanjang tahun menutupi pandangan, tipis dan mistis, mata manusia biasa tak mampu menembus tabir kabut untuk melihat gerbang utama Perguruan Guiyuan di baliknya.

Semua yang hadir diliputi rasa penasaran terhadap Perguruan Guiyuan, sebagian berbisik-bisik, sebagian lagi memandang ke segala arah. Di antara kerumunan, seorang pemuda tampan berusia sekitar enam belas atau tujuh belas tahun yang berpakaian seperti pelajar tampak sangat mencolok. Tak hanya wajahnya yang menawan, namun juga aura mulia yang terbentuk dari didikan adab dan etika sejak kecil, membuat beberapa gadis yang berdiri di sekitarnya tak kuasa menahan tatapan kagum.

Mungkin karena pagi itu udara cukup dingin, terlebih lagi dengan kabut yang menyelimuti, hawa dingin pun terasa menusuk. Pemuda berwibawa itu terus-menerus mengerutkan dahi, sesaat kemudian tubuhnya bergetar, lalu membungkuk sedikit, menundukkan kepala dan mengeluarkan batuk berat.

"Uhuk uhuk~~"

Batuk yang keras membuat wajah putihnya berubah kemerahan, menampilkan kesan sakit-sakitan. Dengan tangan kanan mengepal dan menutup mulut, ia berusaha menahan suara batuknya, namun tetap saja menarik perhatian di sekitarnya. Pesona alami yang ia miliki memang terlalu menonjol.

Getaran tubuh akibat batuk memperlancar peredaran darahnya, sehingga tubuh kurusnya terasa sedikit hangat. Setelah sekian lama, akhirnya ia berhenti batuk.

"Ah!" Pemuda itu, yang bernama Xu Mu, seolah merasakan tatapan aneh dari kerumunan, menghela napas panjang dalam hati. Sejak kecil, ia memang lemah dan gampang sakit, fisiknya sangat rapuh. Penyakit ringan yang tak berarti bagi orang lain, baginya bisa membuatnya terbaring dan bahkan mengancam nyawanya. Bisa bertahan hingga hari ini sepenuhnya berkat dukungan obat-obatan dan sumber daya keluarganya, kalau tidak, ia mungkin sudah lama tiada. Apalagi udara pagi di Pegunungan Zixia yang begitu dingin, bagi manusia biasa saja tak masalah, tapi baginya langsung memicu batuk tanpa henti.

Sebuah senyum getir dan penuh ejekan terlukis di sudut bibirnya. Xu Mu menarik napas dalam-dalam, menghirup udara bercampur kabut yang dingin untuk sedikit meredakan rasa perih di tenggorokan akibat batuk, lalu mulai memperhatikan sekeliling.

Mereka yang hadir di sini adalah pemuda-pemudi yang telah lolos seleksi awal yang diadakan oleh murid luar Perguruan Guiyuan, yang berarti mereka dianggap memiliki bakat untuk berlatih. Di wilayah asal Xu Mu, yaitu Prefektur Pingyang, kabarnya hanya sepuluh orang yang berhasil lolos seleksi awal, dan ia adalah salah satunya. Kedua kakaknya bahkan tidak seberuntung itu.

Mengingat kedua kakaknya, bibir Xu Mu terangkat tanpa sadar. Kedua kakaknya sangat berambisi masuk ke Perguruan Guiyuan, dan Xu Mu sendiri sebenarnya hanya ikut-ikutan mereka mengikuti seleksi. Siapa sangka, justru ia yang lolos, bukan kakak-kakaknya.

Benar-benar seperti pepatah, "Ingin menanam bunga, malah tumbuh pohon willow; tak sengaja menanam willow, justru berbunga." Mengingat ekspresi penuh kecewa dari kedua kakaknya sebelum ia berangkat, Xu Mu tersenyum geli.

Ia datang ke Perguruan Guiyuan bukan untuk menjadi seorang pendekar sakti yang mampu terbang dan menghilang, melainkan mencari cara agar tubuhnya bisa sembuh. Ia berharap, setelah diterima, bisa mempelajari ilmu keabadian yang terkenal itu dan perlahan memperbaiki kesehatannya. Soal meninggal muda, Xu Mu sama sekali tak berani membayangkan.

Memikirkan itu, ia menempelkan kedua tangannya yang beku di bawah hidung dan di atas mulut, lalu menghembuskan napas hangat untuk sedikit mengusir dingin. Namun, tangan yang sudah nyaris mati rasa itu tak merasakan kehangatan, justru bibirnya yang terkena sentuhan tangan malah semakin kedinginan. Ia pun menyerah dan menurunkan tangannya.

Akhirnya, Xu Mu memasang telinga, mendengarkan bisik-bisik di sekitarnya.

"Berapa lama lagi kita harus menunggu? Sudah hampir satu jam, kan?"
"Iya, di sini tidak ada apa-apa, yang terlihat hanya kabut. Membosankan sekali!"
"Kesempatan menjadi abadi itu langka! Bisa berdiri di sini saja sudah sangat beruntung! Jangan mengeluh terus."

Waktu menunggu memang terlalu lama, apalagi mereka semua masih remaja, wajar bila ketahanan mereka terbatas dan mulai mengeluh. Namun ada juga yang justru merasa tegang, karena bisa sampai di tahap ini saja sudah luar biasa.

Xu Mu tersenyum tipis. Kesabaran, mungkin sifat yang paling tidak dimiliki oleh teman sebayanya, justru menjadi kelebihan dirinya. Karena tubuhnya lemah, sejak kecil ia tak bisa bermain seperti anak-anak lainnya, lebih sering duduk diam menonton kedua kakaknya bercanda. Ia bisa duduk berjam-jam tanpa bergerak. Namun, udara dingin yang diabaikan kebanyakan orang justru menjadi siksaan baginya.

Di tengah lamunannya, Xu Mu seperti teringat sesuatu. Ia merogoh ke dalam baju, mengeluarkan sepotong kue beras ketan yang dibungkus daun teratai indah—makanan favorit yang ibunya buatkan khusus sebelum ia berangkat. Begitu kue itu keluar, aroma manis yang lembut langsung memenuhi hidungnya, membuat Xu Mu tersenyum dan nafsu makannya pun muncul.

Tanpa menghiraukan tatapan heran remaja-remaja lain di sekitarnya, ia pun perlahan menikmati kue tersebut.

"Siapa dia? Kita semua tegang, dia malah santai makan kue manis!"
"Tidak kenal. Dari pakaiannya, sepertinya dia dari keluarga terpandang."
"Apa gunanya keluarga terpandang, kelihatannya lemah sekali. Tadi aku lihat dia batuk-batuk lama!"

Saat beberapa orang mulai membicarakannya, dari balik kabut tebal, tiga sosok berpakaian jubah yin-yang tengah mengamati dengan saksama semua peserta yang datang. Setiap gerak-gerik mereka tak luput dari perhatian ketiga orang itu. Kabut yang bagi manusia biasa tak tembus, bagi mereka seolah tak berarti apa-apa.

Di antara mereka bertiga, yang paling menonjol adalah seorang pria paruh baya berwajah putih tanpa kumis.

"Anak-anak kali ini benar-benar kurang sabar. Jalan menuju keabadian adalah jalan melawan takdir, penuh kesendirian dan perjuangan, dengan watak seperti itu, mana mungkin bisa jadi pendekar sejati!" ujar pria itu dengan suara dingin dan acuh, seolah keluhan dari kerumunan tak luput dari pendengarannya meski jaraknya jauh.

"Keluarkan semua yang tak sabaran dari daftar seleksi awal. Sumber daya Perguruan Guiyuan tidak akan disia-siakan untuk orang yang tak berguna!"

"Baik, Paman Guru Changming!" Dua murid Perguruan Guiyuan yang berdiri di belakangnya menjawab dengan hormat, segera mencatat nama-nama peserta yang dianggap kurang baik karakternya—dan jumlahnya cukup banyak.

"Tunggu!" Mendadak, si Paman Guru Changming sepertinya melihat sesuatu di kerumunan, tersenyum tipis, "Menarik, masih bisa-bisanya anak itu santai makan kue manis."

Pandangan Changming mengarah tepat pada Xu Mu, yang sedang asyik menikmati kue beras ketan tanpa menyadari semua gerak-geriknya tengah diawasi.

Waktu pun berlalu.

"Semua sudah dicatat?" Suara Changming terdengar lagi.

"Sudah, Paman Guru. Ada 439 orang yang sudah dikeluarkan dari daftar," jawab salah satu murid dengan hormat.

"Bagus. Mari kita temui mereka. Semoga setelah seleksi ulang, masih ada yang tersisa." Dengan suara dingin, Changming berbalik dan melangkah keluar.

"Ah, tahun ini Paman Guru Changming yang terkenal tanpa ampun menjadi penguji utama. Para peserta itu pasti kesulitan," gumam salah satu murid Perguruan Guiyuan yang lebih tua dengan nada berat.

"Ya, mudah-mudahan masih ada yang lolos," balas murid muda bermuka bulat, setuju dengan seniornya.

Tanpa berani berlama-lama, keduanya pun segera mengikuti sang paman guru.

Begitu ketiganya keluar dari kabut, semua bisik-bisik langsung terhenti.

"Seleksi ulang penerimaan murid Perguruan Guiyuan dimulai. Semua yang lolos seleksi awal maju ke depan!"

Murid yang lebih tua maju selangkah, suaranya tidak keras tapi terdengar jelas oleh semua yang hadir. Tak ada lagi suara keluhan, semua segera bergerak maju dengan tegang sesuai perintah.

Ini adalah tahap terakhir sebelum benar-benar diterima. Semua tak ingin membuat kesalahan sekecil apa pun.

Xu Mu menghabiskan suapan terakhir kuenya, lalu mengikuti peserta lain.

"Sebelum seleksi ulang dimulai, ada pengumuman," ujar salah satu murid Perguruan Guiyuan sambil melayangkan sepotong batu giok ke udara. Setelah mencapai ketinggian tertentu, batu giok itu memancarkan cahaya, menampilkan ratusan nama di atasnya.

Banyak dari mereka baru pertama kali melihat keajaiban dari seorang pendekar sejati, belum sempat mengagumi, ucapan berikutnya membuat semua tegang.

"Perhatikan baik-baik! Semua nama yang muncul di batu giok ini sudah dinyatakan gugur!"

"Apa-apaan ini, kami tidak melakukan apa pun, kenapa kami malah gugur!" teriak seorang pemuda bertubuh tinggi besar dan berpakaian mewah, karena ia menemukan namanya di daftar itu.

"Iya, kita satu kelompok, kenapa kita yang gugur?"
"Tidak adil, kami butuh penjelasan!"

Beberapa peserta yang namanya tercantum pun ikut-ikutan memprotes, sebab ini menyangkut kesempatan mereka untuk bergabung dengan Perguruan Guiyuan, sebuah peluang mengubah nasib.

Kerumunan semakin gaduh, murid Perguruan Guiyuan yang lebih tua mengerutkan dahi dan menoleh ke arah Changming.

Namun, Changming hanya menunjukkan sikap acuh, tidak berniat menjawab, seolah ingin muridnya sendiri yang menangani.

Mengerti maksud gurunya, sang murid pun menatap tajam, dan tiba-tiba dari tubuhnya yang tampak biasa saja memancar aura dahsyat, energi murni seakan menembus langit.

Sekilas, ia berubah dari sosok sederhana menjadi naga buas yang menggetarkan. Para peserta yang belum pernah melihat kehebatan pendekar sejati pun gemetar, hati mereka dipenuhi rasa takut dan kagum.

Kerumunan yang sempat ribut seketika terdiam.

Wajah Xu Mu pucat pasi. Tekanan yang dilepaskan sang murid memang ditujukan ke semua, namun karena tubuhnya paling lemah, ia hampir saja roboh oleh tekanan tak terduga itu.

"Jadi ini Perguruan Guiyuan? Para pendekar sejati! Mereka yang disebut manusia setengah dewa di dunia fana."

Butuh waktu bagi Xu Mu untuk menyesuaikan diri dengan tekanan yang menyesakkan dada itu. Kini ia paham mengapa kedua kakaknya sangat iri padanya saat tahu ia lolos seleksi, mengapa ayah dan ibunya tidak menahan kepergiannya. Bahkan ayahnya, seorang pejabat penting di Prefektur Pingyang, memperlihatkan ekspresi tak percaya dan penuh haru.

"Jadi ini alasannya! Ternyata begini!"

Setelah berhasil menenangkan diri dan memastikan namanya tidak tercantum di batu giok, Xu Mu pun bernapas lega. Ia memperhatikan para peserta yang sempat berteriak tadi, ternyata beberapa memang menunjukkan ketidaksabaran atau sempat mengeluh saat menunggu.

Padahal, penguji Perguruan Guiyuan sama sekali tidak menampakkan diri. Bagaimana mereka tahu? Apakah sejak awal mereka diam-diam mengawasi semua gerak-gerik mereka?

Xu Mu merasa beruntung karena tidak mengeluh atau berbuat onar.

"Aku tahu kalian tidak terima. Tapi, sejujurnya, sejak kalian pertama kali tiba di Pegunungan Luoxia, kami sudah ada di sini. Semua yang kalian lakukan, kami lihat dengan jelas."

"Semua nama yang tercatat di batu giok itu, adalah mereka yang hatinya mudah gelisah selama menunggu. Jalan menuju keabadian adalah jalan melawan takdir, penuh kesendirian. Dengan watak seperti itu, mana bisa menjadi pendekar sejati!"

Pada akhirnya, murid Perguruan Guiyuan pun mengutip penilaian yang tadi diucapkan Changming. Mereka yang sempat ingin membantah, kini hanya bisa menunduk malu.

Ternyata hanya karena alasan sesederhana itu.