Bab Dua Puluh: Rubah Api

"Itu adalah kebiasaan Rubah Api untuk menandai wilayahnya. Binatang buas biasa yang melihat tanah gosong ini pasti akan menghindarinya," ujar Li Ze dengan kedua tangan di belakang punggung, menjelaskan dengan sabar kepada semua orang. "Binatang buas jenis rubah sangat licik, sarangnya selalu ada yang nyata dan yang palsu. Melihat bukit tanah gosong ini, kebanyakan orang mengira sarang Rubah Api berada di atas bukit itu."

"Namun sebenarnya tidak demikian. Sarang yang sesungguhnya terletak di sebelah kanan bukit, di tanah rendah itu," lanjutnya sambil mengangkat tangan dan menunjuk ke tempat yang tak mencolok di sisi kanan bukit, di mana tumbuhan tumbuh lebat dan keadaan di dalamnya tidak bisa dilihat dari luar.

Jelas, Li Ze telah membaca banyak kitab kuno tentang Rubah Api untuk tugas kali ini. Ia benar-benar datang dengan persiapan matang.

"Rubah ini benar-benar sudah cerdik!" kata Qian Gang dengan wajah sedikit suram setelah mendengar penjelasan Li Ze. Ia tidak takut pada binatang buas yang kuat, tapi justru pada yang licik.

Binatang buas yang berhasil mencapai tingkat tertentu dalam kultivasi tubuhnya sangat tangguh, ditambah lagi memiliki kemampuan spiritual bawaan. Penyihir pada tingkat yang sama sangat sulit untuk bertarung langsung dengan mereka.

Keunggulan satu-satunya dari penyihir dibandingkan binatang buas mungkin hanyalah kecerdasan.

Namun, setelah bertemu dengan Rubah Api, Qian Gang merasa bahwa keunggulan itu pun tidak lagi terasa jelas.

Xu Mu mengangkat kepala, menghirup bau gosong yang mengambang di udara, matanya memandang bukit tanah gosong di depan. Sebenarnya ia juga tidak yakin, tapi setelah sampai di sini, tentu saja ia tidak mungkin mundur.

Ia pun menyemangati, "Binatang buas tetaplah binatang, secerdik apapun, tidak bisa dibandingkan dengan kecerdasan manusia!"

"Perkataan Saudara Xu benar, hanya binatang liar, apa yang harus ditakuti?" Li Ze penuh percaya diri, sebagai peringkat pertama di bawah sepuluh terkuat luar, ia tidak takut menghadapi Rubah Api sendirian, apalagi ada tiga orang lainnya yang akan membantunya.

"Lalu bagaimana rencana kita selanjutnya?" Zitan bertanya dengan ekspresi sedingin es yang tak berubah, seolah tidak gentar menghadapi pertempuran yang akan datang.

"Kalian bersembunyi di sini saja, aku akan memancing makhluk itu keluar," kata Li Ze sambil menggenggam pedang terbang di tangannya, lalu melangkah maju dengan ringan.

Tiga orang yang tersisa saling bertatapan, kemudian dengan penuh pengertian berpencar ke tiga arah dan bersembunyi, menyamarkan tubuh mereka.

Xu Mu mencari tempat rendah di sekitar, lalu merobek ranting semak dan menutup tubuhnya. Ia mengatur napas, menahan pernapasan serendah mungkin.

Tanah terasa dingin, namun tubuh Xu Mu yang penuh vitalitas tidak peduli dengan rasa dingin itu. Matanya mengintip dari celah ranting, waspada ke arah Li Ze, siap bertindak kapan saja.

Ia sudah menentukan perannya—karena kurang dalam serangan spiritual, selain kemampuan penyembuhan, ia hanya punya teknik tanaman untuk dijadikan andalan.

Menggunakan teknik tanaman untuk menahan Rubah Api jelas tidak mungkin; barangkali baru saja terbelit, langsung akan disobek. Namun, untuk mengalihkan perhatian, itu sangat mungkin.

Tak lama setelah semuanya bersembunyi, tiba-tiba kilatan api memancar, sebuah pilar api menjulang ke langit, membakar pohon dan batu menjadi tanah gosong.

Seseorang melompat keluar, bergerak lincah di antara serangan api, sesekali menghindar, api yang besar sama sekali tidak bisa menyentuh bajunya.

Sepertinya Rubah Api merasa kemampuan spiritualnya tidak bisa melukai manusia itu, sosok binatang berwarna merah melompat keluar, lalu menyerang dengan kecepatan yang tak bisa ditangkap oleh mata.

Pedang terbang Li Ze meluncur, menusuk ke arah sosok binatang merah itu.

Dentang! Cakar tajam Rubah Api menangkis pedang terbang.

Serangan itu membuat binatang itu berhenti sejenak, sehingga sosoknya terlihat jelas. Seekor rubah dengan bulu merah menyala, meski binatang buas, kecantikan kekuatan api itu tak terbantahkan.

Di balik penampilan menakjubkan itu, sepasang mata penuh kecerdasan menatap Li Ze dengan marah dan waspada, mengejar tanpa henti.

Tapi pedang terbang itu kembali memberi jarak antara Li Ze dan Rubah Api.

"Sudah datang!" Xu Mu yang bersembunyi di tempat rendah matanya berbinar, segera menahan napas, khawatir Rubah Api menyadari kehadirannya.

Namun, Rubah Api hanya memusatkan perhatian pada Li Ze, seolah-olah Li Ze telah melakukan sesuatu yang membuatnya sangat marah dan bersumpah untuk membunuhnya.

Li Ze dan Rubah Api bertarung sambil mundur, semakin dekat ke tempat tiga orang bersembunyi.

Xu Mu yang berada dekat, meski menahan napas, masih bisa merasakan bau menyengat menusuk hidungnya. Perutnya bergejolak, hampir muntah, untung berhasil menahan.

Tiba-tiba, mata Rubah Api menyipit seperti manusia, hidungnya bergerak, ia mencium aroma yang berbeda di udara, seperti aroma manusia di depannya.

Dengan sifat waspada alami, Rubah Api langsung berhenti, cakarnya menghantam tanah, hendak mundur.

"Mau kabur sekarang? Terlambat! Tetaplah di sini!" Li Ze yang selama ini menghindari konfrontasi langsung, matanya berkilat tajam.

Pedang terbangnya, entah sejak kapan, sudah menutup jalan mundur Rubah Api.

Pedang itu kini memancarkan kilau emas di ujungnya, satu tebasan membawa gelombang dahsyat.

"Awo!" Untuk pertama kalinya, Rubah Api mengeluarkan suara, mirip serigala, tapi tidak sekuat itu, malah cenderung tajam.

Energi api menyelimuti tubuh Rubah Api, ia tak bisa lagi menghindar dari benturan dengan pedang terbang, langsung menyerang dengan cakarnya.

Dentuman keras, pedang terbang terpental, jelas Rubah Api menyerang dengan penuh kemarahan, kekuatannya luar biasa.

Namun Li Ze menunjukkan kelasnya, kekuatan pedang terbangnya langsung mendorong Rubah Api ke tanah.

"Serang!" Qian Gang bergerak, berteriak keras, melompat dari tempat persembunyian dengan teknik pelindung.

Rubah Api di udara tak bisa berpijak, ini kesempatan emas.

Dentuman keras, setelah Qian Gang, dua kilatan petir menyambar, Zitan juga bertindak, petir mengarah tajam ke Rubah Api.

Dari ketiga orang, hanya Xu Mu yang belum bergerak, tetap bersabar bersembunyi, tahu bahwa saat ini ia belum berguna, justru akan memperlihatkan posisinya.

Namun matanya tetap mengamati pertarungan, siap bertindak kapan saja.

Tak diduga, serangan Qian Gang dan Zitan tidak melukai Rubah Api.

Di udara, Rubah Api sudah menyiapkan pertahanan, ekornya membesar, lalu membungkus tubuhnya.

Pada saat yang sama, ekor Rubah Api memancarkan perisai energi merah.

Serangan Qian Gang bahkan tidak menembus perisai itu, justru terpental.

Serangan Zitan sedikit lebih tajam, berhasil menembus perisai, tapi hanya meninggalkan dua bekas hitam sebesar koin di ekornya, tidak menimbulkan kerusakan nyata.

"Masalah!" Melihat serangan Zitan gagal, Xu Mu bergumam dalam hati.

Rubah Api memang layak disebut sebagai binatang buas tingkat enam, pertahanannya saja sudah luar biasa. Jika harus menahan serangan Rubah Api, tubuh Xu Mu pasti akan terluka parah.

Sementara itu, kegagalan serangan Zitan memberi waktu bagi Li Ze, pedang terbangnya kembali meluncur.

Dentuman keras, pedang terbang dan Rubah Api bertabrakan hebat.

Hembusan udara dari benturan itu hampir saja meniup ranting yang menutupi tubuh Xu Mu.

Tiba-tiba, Xu Mu memperhatikan Rubah Api bergerak ke arah Qian Gang yang terlempar.

"Celaka!" Rubah Api memang licik, tahu tidak bisa mengalahkan Li Ze dalam waktu singkat, jadi memilih menyerang Qian Gang yang paling lemah dulu, lalu menghabisi satu per satu.

Tapi saat Xu Mu sadar akan hal itu dan hendak mengingatkan, sudah terlambat.

Rubah Api tiba-tiba melepaskan serangan lebih kuat dari sebelumnya, menghantam pedang terbang Li Ze, lalu melesat cepat ke arah Qian Gang yang baru bangun.

"Makhluk keji!" Li Ze baru menyadari saat Rubah Api sudah ada di depan Qian Gang yang masih kebingungan.

Qian Gang langsung panik, bahkan tak sempat menggunakan teknik perlindungan, hanya bisa melihat cakarnya semakin dekat. Jika kena serangan itu, ia pasti mati.

Zitan bahkan menutup matanya karena tak tega.

Di saat genting, tiba-tiba sebatang tanaman merambat muncul, seolah sudah menunggu, membelit pinggang Qian Gang, lalu menariknya dengan kekuatan besar, melemparnya jauh.

Tanaman itu kemudian tumbuh dengan cepat, hingga setebal paha.

Rubah Api gagal menyerang, langsung terjerumus ke tempat tanaman merambat itu, seolah semua sudah diperhitungkan oleh pemiliknya.

Zitan membuka mata, terkejut melihat Rubah Api seolah masuk ke pelukan tanaman, lalu menatap ke arah Xu Mu bersembunyi.

Ekspresi dinginnya akhirnya menunjukkan sedikit senyuman.

Tanaman merambat itu, seperti yang diperkirakan Xu Mu, meski diperkuat akar pohon spiritual, hanya bisa menahan Rubah Api sekejap, lalu robek.

Tapi itu sudah cukup, Xu Mu memberi waktu bagi Qian Gang.

"Huft! Sudah maksimal!" Xu Mu menghela napas dalam-dalam, menurunkan kedua tangan dari membentuk segel, dan berbisik pelan.

"Sial!" Qian Gang akhirnya sadar, keringat dingin membasahi tubuhnya, tak tahan mengumpat, lalu menatap ke arah Xu Mu dengan penuh rasa terima kasih.

Namun, ekspresi Qian Gang langsung berubah, karena Rubah Api kembali menyerangnya.

"Pergi!" Qian Gang langsung nekat, baru saja lolos dari maut, kebenciannya pada Rubah Api semakin dalam.

Teknik perlindungan kura-kura ia gunakan.

Qian Gang memanggil sosok kura-kura besar untuk melindunginya.

Dentuman keras, Rubah Api menghantam sosok kura-kura, membuatnya berguncang.

"Pergi!" Kepala kura-kura imajiner, di bawah kendali Qian Gang, muncul dari tempurung, lalu menggigit Rubah Api dengan kuat.

Teknik pelindung Qian Gang hanya bisa bertahan tiga detik, dan kini tinggal satu detik, artinya ia hanya bisa menahan Rubah Api sebentar saja.

Tapi itu cukup, karena Li Ze sudah datang.

Li Ze merasa harga dirinya sangat terhina; lawan yang sedang bertarung dengannya malah menyingkir dan menyerang Qian Gang diam-diam.

Kalau bukan karena Xu Mu, Rubah Api benar-benar berhasil melakukannya, membuat Li Ze merasa sangat malu.

Ia langsung menggunakan jurus pamungkas.

"Semangat pedang pemusnah kejahatan, serang! Serang! Serang!"

Li Ze yang biasanya tersenyum sopan, kini matanya penuh hasrat membunuh, benar-benar marah.

Pedang terbang melesat, Xu Mu yang bersembunyi bahkan tidak bisa melihat jalur pedangnya, hanya darah yang tiba-tiba menyembur.

Rubah Api yang dikendalikan Qian Gang, di perutnya muncul luka menganga hingga organ dalam terlihat, darah binatang menyembur deras.

Rubah Api, akhirnya terluka.