Bab Delapan: Pengrajin di Pegunungan Terpencil

Uang mahar tiga ribu yang dalam sehari menjadi dua kali lipat, meskipun sebagai modal awal tidaklah terlalu besar, namun di Kabupaten Shan yang kecil ini sudah cukup untuk memulai usaha.

Selain itu, masalah yang sebelumnya membuat Li Mingchao pusing kini juga terselesaikan tanpa perlu repot. Hari ini, meski rencana mendapatkan enam ribu itu berjalan lancar, mungkin saja Ding Hehua akan terus mengingatnya, tapi sekarang Li Mingchao tidak perlu khawatir lagi.

Karena berkat keributan yang dibuat Song Lizhi, Li Mingchao akhirnya bisa menggunakan uang itu untuk dirinya sendiri. Lagipula, uang yang hilang sulit dilacak asalnya, dan ketika Song Lizhi menyadari sesuatu yang tidak beres malam ini, Li Mingchao sudah meninggalkan petunjuk dan menyiapkan alasan. Tidak mungkin mereka tahu kalau uang itu telah ia tukar.

Sepulangnya ke rumah, kedua orangtuanya sudah tertidur, sementara Li Mingchao mulai mempelajari peta topografi Desa Lingang, yang ia beli di kota sebelum pulang. Ia juga mencatat harga produk pertanian Kabupaten Shan dari papan pengumuman dinas pertanian.

Karena berniat membesarkan pabrik arak, ia harus memahami tren pembelian biji-bijian lokal dan memanfaatkan aliran Longxi di belakang gunung. Maka, skala awal dan lokasi pabrik jadi sangat penting.

Namun setelah bolak-balik menelaah, Li Mingchao terjebak dalam kebingungan. Medan di belakang gunung terlalu terjal, setiap sudut yang agak datar sudah ditempati rumah atau lahan pertanian, biaya yang diperlukan pastinya tidak sedikit.

Sebenarnya, lokasi yang sedikit lebih jauh dari Longxi pun bisa dipilih, dengan biaya ekstra untuk menggali kanal penyaluran air. Tapi tempat-tempat itu terlalu sempit, hanya cukup untuk pijakan awal, tidak ideal untuk ekspansi di masa depan.

Pilihan terakhir adalah membangun pabrik di kaki gunung, tetapi proyek penyaluran air akan sangat mahal. Jika tidak mampu, hanya bisa mengandalkan tenaga murah untuk mengangkut air, namun itu bukan solusi jangka panjang.

Setelah berpikir panjang, Li Mingchao menghela napas dan keluar ke halaman. Saat itu malam sudah larut, ia menyalakan senter dan tanpa sadar masuk ke dalam hutan gunung. Peta yang dibeli cukup samar, ia berharap bisa menemukan tempat bagus yang luput dari perhatian orang lain.

Setelah berjalan lebih dari satu jam, baru sampai di Sungai Keluarga Yang, senter tiba-tiba padam dan tidak bisa menyala lagi. Malam tanpa bulan, langit bertabur bintang memang indah, namun menyulitkan pejalan kaki di malam hari.

Di jalan sempit dan gelap gulita, Li Mingchao meraba dan merangkak, dalam hati terus mengeluh. Di sekitar seharusnya tak banyak rumah, dan ia menyesal masuk ke gunung malam-malam begini, mungkin baru bisa turun keesokan harinya.

Namun, tak lama kemudian, ia mencium aroma yang menyengat di udara.

Ini... aroma arak?

Di tengah hutan lebat pukul sebelas malam, Li Mingchao benar-benar mencium aroma arak, ia sempat ragu apakah ini hanya ilusi. Namun saat angin bertiup, aroma itu semakin jelas dan panjang, disertai wangi biji-bijian...

“Tidak benar, malam begini, kenapa ada yang sedang mengukus ragi arak!”

Mengikuti aroma tersebut, Li Mingchao berjalan sekitar seratus dua ratus meter di jalan gelap, dan tak jauh di lereng gunung tampak titik-titik cahaya!

Dengan susah payah ia merangkak ke tempat terang, aroma arak semakin pekat, dan di depannya tampak hutan bambu yang menghalangi jalan. Ia masuk melalui jalan batu, dan tak lama kemudian cahaya lampu semakin jelas, ternyata di tengah hutan bambu itu terdapat sebuah tempat yang tersembunyi.

Baru sampai di halaman rumah petani, seorang pria tua berusia enam atau tujuh puluh tahun keluar dari rumah tanpa mengenakan baju, tangannya memegang senapan berburu.

“Siapa kamu? Tengah malam begini kok masuk ke Sungai Keluarga Yang?” Orang tua itu mengamati Li Mingchao yang belum pernah ia lihat, lalu menurunkan senapan dan tersenyum, “Kukira hewan liar, lumayan bisa jadi lauk pendamping arak.”

“Maaf, Pak, saya tersesat di gunung, mencium aroma arak jadi saya ke sini,” Li Mingchao menggaruk kepala dan tersenyum, “Bolehkah saya menginap semalam? Besok pagi saya akan turun gunung.”

“Tidak masalah, saya tinggal sendiri, minum arak sendirian kurang seru, bagaimana kalau kamu temani saya minum?”

Mendengar itu, Li Mingchao yang memang punya banyak pertanyaan segera setuju, berniat menggali lebih dalam.

Rumah itu tidak luas, di dekat tungku ada sebuah teko tembaga yang menghangatkan arak, aroma pekat berasal dari situ. Namun Li Mingchao bingung, di rumah hanya ada satu teko arak, tapi tadi ia mencium aroma ragi arak yang dikukus.

Baru duduk di meja, lauk pendamping arak sederhana saja, hanya dua piring dingin dan kacang tanah, namun Li Mingchao sudah tak sabar ingin mencicipi arak harum yang menggoda di pegunungan itu.

Pria tua langsung menuangkan semangkuk penuh untuknya, Li Mingchao sedikit mengernyit, arak putih mana ada yang diminum sebanyak itu... Teringat masa lalu ia pernah tumbang di meja arak, kali ini ia hanya mencicipi sedikit di tepi mangkuk.

Tak disangka, aroma arak langsung meresap dari lidah dan hidung ke otak, sedikit pedas di lidah namun sama sekali tidak pahit, setelah ditelan justru meninggalkan rasa manis, benar-benar arak istimewa yang membuat orang ingin terus menikmatinya.

Belum sempat berkata apa-apa, Li Mingchao langsung menenggak seteguk lagi, hampir secara refleks seperti orang kehausan menemukan mata air. Tegukan kedua meski lebih banyak, tetap tidak membuatnya kepedasan, malah tubuh terasa segar dan nyaman.

Sebenarnya Li Mingchao tidak berniat menenggak tegukan ketiga, arak putih mana berani diminum begitu? Tapi karena arak itu sudah dihangatkan dengan teko tembaga, kadar alkoholnya sudah banyak menguap, jadi tidak langsung membuat kepala pusing, ia pun melanjutkan meneguk.

Rasa arak yang kaya dan panjang membuatnya menghela napas panjang, dan ia memuji tiga tegukan arak itu. Saat menunduk, mangkuknya sudah terisi setengah.

“Pak, arak ini beli di mana?” Li Mingchao merasakan kelezatan yang luar biasa, berpikir tidak boleh melewatkan pembuat arak sehebat ini, walau harus bayar mahal nanti ia harus mengajak kerja sama.

“Ha ha, yang penting enak, arak jagung campur dari keluarga Hong ini dulu terkenal di Kabupaten Shan, tapi sekarang sudah tak dijual lagi.” Pria tua itu berkata dengan wajah serius, “Ah... sudahlah, sejak tiga tempayan terakhir tahun ini ditutup, saya tak akan membuatnya lagi.”

Li Mingchao langsung berdiri, ternyata aroma ragi arak yang ia cium di gunung tadi bukan ilusi, pria tua di depan ini memang ahli arak yang tinggal di pegunungan.

Setelah mengamati lebih saksama, selain rasa hormat pada keahlian sang pembuat, Li Mingchao juga dipenuhi pertanyaan. Arak seenak ini kenapa tiba-tiba tidak dibuat lagi? Kenapa ia tak pernah mendengar ada pembuat arak hebat di Sungai Keluarga Yang? Kenapa pabrik arak keluarga Hong tiba-tiba lenyap? Sungguh disayangkan.

Baru hendak bertanya, Pak Hong sudah menuangkan arak untuk dirinya sendiri dan langsung bangkit, berjalan pincang ke luar rumah.

Baru sadar, ternyata pria tua yang tinggal sendiri itu pincang, sehingga aktivitas sehari-hari pun sulit, apalagi proses pembuatan arak yang rumit, pantas ia terpaksa berhenti membuat arak.

“Pak, jika ada kesulitan, sampaikan saja, menurut saya keahlian Anda tidak boleh hilang begitu saja.”