Bab Tujuh Belas: Permulaan yang Lambat dan Hangat

Setelah menentukan lokasi dengan baik, Li Mingchao pun beranjak ke Desa Fumin yang bersebelahan. Di sana, terdapat beberapa tungku besar pembuat tembikar, dan sebagian besar penduduknya memang hidup dari keahlian ini. Mutu tembikar mereka jelas terjamin.

Menjelang senja, ia akhirnya menemukan seorang pemilik tungku tanah liat. Setelah berdiskusi sebentar, mereka segera menyepakati rancangan kasar. Li Mingchao langsung memesan lima ratus guci kecil berkapasitas sekitar dua kilogram, masing-masing bertanda keluarga Hong, hanya seukuran telapak tangan.

Ia membayar setengah uang muka dan berencana mengambilnya lima hari kemudian. Sebelum pergi, Li Mingchao tak lupa berpesan, “Waktunya memang mepet, tapi jangan sampai hasilnya jadi asal-asalan. Membentuknya boleh pakai cetakan, tapi glasirnya harus rata.”

“Lima hari itu terlalu singkat, kan? Barang sekecil ini perlu dikerjakan dengan teliti, tidak mudah membuatnya,” keluh pemilik tungku.

“Tidak masalah, kalau begitu buat dulu tiga ratus saja, sisanya nanti akhir bulan.”

Bagi Li Mingchao, tiga-lima hari ini bukan masalah besar. Pabrik arak Qinglin kemungkinan besar akan segera menggelar acara besar-besaran. Ia tentu tak ingin buru-buru menabrak mereka secara langsung; saat yang terbaik justru akhir bulan.

Bagi kebanyakan keluarga, arak bukanlah kebutuhan pokok; lebih dari separuh pembelian biasanya hanya untuk stok di rumah, agar bisa menjamu tamu. Karena itu, sekalipun strategi pemasaran pabrik Qinglin sangat canggih dan diskonnya besar, dalam waktu seminggu penjualan mereka tetap akan menurun.

Tentu saja, tujuan mereka memang untuk memanfaatkan lonjakan pembelian demi mengimbangi antusiasme pembukaan pabrik baru. Namun, trik semacam ini bagi Li Mingchao bukanlah sesuatu yang perlu dikhawatirkan.

Setelah kembali ke desa, waktu sudah hampir tengah malam. Namun, Li Mingchao tetap membawa beberapa kendi arak berukuran lima kilogram ke atas bukit. Walau para murid sudah pulang, Kakek Hong dan Wang Jun masih sibuk bekerja.

Tampaknya, sejak tekanan dari pabrik arak Qinglin muncul, semua orang jadi semakin bersemangat dan saling bahu-membahu.

“Bos Li, apa kau yakin dengan rencanamu ini?” tanya Wang Jun begitu melihatnya datang. “Arak jagung kita memang belum bisa dibuat kualitas premium, tapi kenapa harus memproduksi sebanyak ini? Tiga ribu kilogram, apa bisa terjual semua?”

“Tidak apa-apa, ikuti saja instruksiku. Yang penting kualitas, bukan kecepatan.”

Jelas Wang Jun masih belum puas, ia bertanya lagi, “Sebenarnya, soal penjualan mungkin tak masalah, tapi ini mengurangi efisiensi produksi jenis lain. Lihat saja, kenapa arak sorgum hanya dibuat delapan ratus kilogram?”

Li Mingchao hendak menjelaskan, tapi Kakek Hong malah tersenyum dan memotong pembicaraan.

“Sebenarnya, apa yang dikatakan Wang Gemuk juga masuk akal. Tapi kupikir Xiao Li pasti punya pertimbangan sendiri, jadi aku tak ikut campur soal ini.” Kakek Hong sambil mengisap rokok mengingatkan, “Tapi ada satu hal yang perlu diingat, hasil arak dari jagung ini tidak stabil, dari tiga ribu kilogram, kualitas terbaik mungkin hanya tiga puluh persen, paling banyak lima puluh persen.”

Mengingat telah memesan lima ratus guci kecil dua kilogram, tiga puluh persen hasil produksi sudah cukup. Li Mingchao pun mengangguk dan berkata, “Kalau begitu, aku titipkan proses ini pada kalian berdua. Aku jamin araknya bakal laris manis.”

Sembari bicara, ia meletakkan kendi-kendi arak lima kilogram, meminta Kakek Hong mengisinya dari gentong arak miliknya sendiri. Semua itu adalah arak pilihan yang telah lama disimpan oleh Kakek Hong, dan Li Mingchao tentu ingin memanfaatkannya sebaik mungkin.

“Kenapa? Ayahmu jadi ketagihan minum?” tanya Kakek Hong sambil tertawa.

“Bukan begitu. Walau suka, dia tak mungkin menghabiskan sebanyak itu. Dan barang sebagus ini, masa mau dibuang percuma?” jawab Li Mingchao seraya mengangkat bahu. “Ngomong-ngomong, Paman Hong, masih ada berapa banyak arak di gentong rumah anda?”

“Kira-kira masih lima puluh kilogram. Itu jelas bukan untuk dijual, cukup untuk diminum sendiri,” jawabnya.

“Kalau begitu, kemungkinan besar gentong besar anda ini bakal aku kosongkan dalam waktu dekat. Aku punya rencana besar,” kata Li Mingchao sambil tersenyum.

Sebenarnya, ini mirip seperti sumur pompa di desa: sebelum air keluar, perlu dituangi air dulu agar salurannya licin.

Keesokan paginya, Li Mingchao membawa tiga kendi arak ke kota. Ia langsung menuju tiga restoran yang telah ia incar kemarin, lalu menemui pemiliknya untuk berbincang santai dan menanyakan beberapa hal yang selama ini ia curigai.

Setelah berbincang, ia memberikan satu kendi arak kepada masing-masing pemilik restoran dan mempersilakan mereka mencicipi sendiri.

“Wah, ini benar-benar buatan Kakek Hong! Sudah bertahun-tahun, tak disangka masih tetap menyeduh sendiri sekarang.”

“Ini hanya sedikit tanda dari pabrik arak baru kami. Tapi tolong, jangan simpan sendiri; bagikan pada pelanggan, biar mereka juga bisa merasakan. Saat jam makan siang, setiap tamu hanya boleh dua ons, siapa cepat dia dapat.”

Li Mingchao berpesan, “Beberapa hari ke depan, aku akan rutin mengirimkan arak secara cuma-cuma. Kalau ada yang bertanya, bilang saja toko pabriknya masih dalam renovasi, belum buka secara resmi.”

Selain itu, ia juga sengaja bersikap misterius pada para pemilik restoran, sedikit menjelaskan tentang konsep agen penjualan. Intinya, hanya restoran tertentu di kota yang bisa menyediakan arak Hong. Kalau ingin minum arak keluarga Hong, selain beli sendiri, hanya bisa didapat di restoran yang menjadi agen. Karena produksi pabrik terbatas, meski toko resmi kehabisan, stok agen akan tetap diprioritaskan.

Para pemilik restoran tentu saja senang mendengarnya. Selain itu, Li Mingchao juga akan terus mengirimkan arak gratis beberapa hari ke depan. Siapa yang tak mau dapat keuntungan seperti ini? Maka mereka pun menerima tawaran itu dengan senang hati.

Tak lama kemudian, Li Mingchao pergi ke pasar tradisional dan memesan papan nama toko khusus pada seorang tukang kayu. Walau tokonya sendiri kecil dan sempit, papan nama harus tetap megah. Ini soal gengsi, seperti wajah seseorang, tak boleh sembarangan.

Sebelum pergi, ia melihat pasar yang ramai mendadak jadi sesak, dan aroma arak yang kuat tiba-tiba tercium. Suara promosi pabrik arak Qinglin pun terdengar, rupanya mereka tak sabar untuk mulai beraksi.

“Jangan lewatkan! Pabrik Arak Qinglin menggelar promo besar-besaran! Arak tua lima tahun, dijual curah dengan diskon hingga tiga puluh persen! Beli banyak dapat bonus botol kecil arak langka sepuluh tahun!”

Sembari berpromosi, karyawan pabrik itu membuka tutup tong besi besar, memperlihatkan dua kendi tanah liat raksasa seberat seribu kilogram yang dibiarkan terbuka begitu saja. Aroma arak menyebar ke seluruh jalan, membuat makin banyak orang berkumpul.

Di depan toko, karpet merah terbentang. Beberapa gadis cantik keluar sambil membawa nampan besar berisi dua puluh hingga tiga puluh gelas arak kecil. Ini jelas strategi agar orang bisa mencicipi sebelum membeli.

Selain itu, mereka juga menggelar lomba minum arak untuk menarik perhatian, mirip seperti lomba makan cabai di luar negeri. Semua ini hanya bagian dari strategi promosi mereka.

Li Mingchao tak berminat ikut keramaian itu. Ia hanya mengamati sebentar dari luar kerumunan. Semua ini adalah cara promosi yang sudah sangat biasa. Ia sama sekali tak tertarik dengan metode kuno semacam ini dan hanya memperhatikan aroma arak andalan mereka.

Setelah itu, ia segera pergi dan semakin yakin dengan strateginya sendiri. Pabrik Qinglin ternyata tidak sehebat yang dibayangkan. Mengandalkan penjualan meledak mendadak untuk menguasai pasar, jelas bukan strategi yang matang.

Sebenarnya, Li Mingchao memang sudah memilih jalur menghindari benturan langsung. Strateginya adalah menebar jaring, mencari celah untuk perlahan-lahan masuk ke pasar. Ia hanya tinggal menunggu saat yang tepat ketika semua upaya kecil yang telah ia lakukan mulai menuai hasil.