Bab Empat: Penyelidikan Awal

Senja tiba, desa yang awalnya tenang perlahan dipenuhi suara katak dan serangga, lampu-lampu kecil mulai menyala di lembah. Setelah menggigit beberapa potong roti kukus, Li Mingchao membawa dua batang jagung rebus keluar rumah. Hari sudah larut, urusan penting tentu akan dilakukan besok, namun sebelum itu, ia harus meneliti lingkungan sekitar dengan baik; ketika besok ia mendapat keuntungan pertama, itu harus digunakan di tempat yang tepat.

Memanfaatkan cahaya remang sebelum malam turun, Li Mingchao telah berkeliling desa Linggang, gang-gang dan jalan setapak terlihat persis seperti yang ia ingat. Setelah menghabiskan batang jagung terakhir, ia melempar sisa jagung ke ladang, menghela napas panjang, hatinya tampak kurang baik.

Siapa yang menyangka pemuda yang duduk santai ini sebenarnya memikirkan masalah berat seperti seorang sekretaris daerah. Setelah berkeliling, ia benar-benar tidak menemukan sesuatu yang menonjol di sekitar desa; tak heran kemiskinan masih menjadi masalah utama.

Desa Linggang, atau bahkan seluruh Kabupaten Shan, memiliki struktur industri yang sangat timpang.

Tempat ini tidak seperti daerah pegunungan di barat daya yang jalannya sulit, transportasinya masih cukup layak, apalagi desa ini dekat dengan kota kabupaten, jalan utama belasan kilometer bisa ditempuh hanya satu jam berjalan kaki.

Dalam ingatan Li Mingchao, ia sudah mengunjungi hampir semua desa di sekitar Kabupaten Shan, baik dari segi topografi maupun tanaman, semuanya hampir serupa. Satu kesan yang tertinggal dari tanah ini adalah ‘gersang’.

Namun, ‘gersang’ di sini bukan berarti tanahnya tandus; dengan kerja keras para petani, selama tidak ada bencana, tanaman tumbuh dengan baik. Penyebab kesan kosong dan ‘kekurangan oksigen’ bukan hanya karena September yang belum panen, tapi juga karena tanaman di sini semuanya berupa tanaman pangan utama, sehingga masa kosong lahan cukup panjang.

Kabupaten Shan merupakan salah satu sentra pangan utama Kota Yi’an, sehingga ladangnya dipenuhi dengan padi ladang, kedelai, sorgum, jagung… kadang-kadang di musim berbeda ditanam kentang atau ubi jalar.

Tanaman ini berbeda dengan sayur dan buah yang membutuhkan perawatan sepanjang tahun, masa panennya cepat, setiap beberapa bulan sudah bisa dipanen. Bahkan kebun buah setahun sekali pun, setidaknya tidak terlihat gersang.

Sebenarnya, gersang atau tidak bukan masalah utama, yang penting adalah tanaman pangan ini sulit dimodifikasi. Berbeda dengan tanaman ekonomi yang bisa dikembangkan, pengadaan pangan dikontrol ketat oleh kantor pangan kabupaten, harga ditentukan standar daerah, bukan hanya Li Mingchao, bahkan dewa keberuntungan pun tak bisa berbuat banyak.

Memikirkan hal itu, Li Mingchao berjalan pulang dengan lesu; tampaknya keunggulan geografis tidak bisa diharapkan. Menurut rencana awal, di desa pertanian yang surplus seperti ini, investasi terbaik adalah pengolahan makanan, tetapi di pusat produksi pangan, produk pangan kurang kompetitif dan banyak pesaing.

Untuk mengembangkan industri ringan atau jasa, modal awalnya pun sangat terbatas. Rencana investasi awal tampaknya harus dipertimbangkan ulang.

Setelah berkeliling lama, Li Mingchao merasa haus, ia kembali ke sumur tua di ujung desa.

Ia meminum beberapa teguk air sumur yang segar, tubuhnya terasa segar kembali, lelahnya berkurang. Saat itu, ia seperti teringat sesuatu, matanya terpaku pada sumur, otaknya mencari-cari kenangan tentang daerah ini.

Sumur ini terhubung dengan lembah Keluarga Yang di belakang gunung, daerah itu sempit, tidak cocok untuk pertanian skala besar, penduduk tetapnya sangat sedikit, satu-satunya yang terkenal hanyalah mata airnya.

Mata air yang disebut ‘Sungai Naga’ oleh penduduk, airnya manis dan segar sepanjang tahun, aliran kecil yang abadi ini selalu terasa memiliki aura istimewa, setiap teguk membuat hati terasa bersih.

Namun mata air itu terlalu kecil, tidak layak dibuat saluran, juga tidak cukup untuk irigasi pertanian; hanya penduduk terdekat yang kadang mengambil air untuk diminum. Ketika air itu mengalir ke Desa Linggang, sudah meresap ke tanah dan tak terlihat lagi.

Li Mingchao merenung, ia mencicipi lagi air sumur itu, sebuah ide tiba-tiba muncul di benaknya!

“Semoga Tuhan memberkati, semoga dugaanku benar…”

Keesokan pagi, saat fajar belum sepenuhnya terang dan ayam berkokok di seluruh desa, Li Mingchao yang seharusnya pergi melamar ke Keluarga Ding, malah menghilang di persimpangan desa.

Ia berjalan mengikuti ingatan, melewati tujuh delapan kilometer jalan gunung, rumah-rumah di Lembah Keluarga Yang mulai terlihat, beberapa penduduk sudah keluar membawa cangkul, Li Mingchao segera mendekat dengan senyum, berbincang sebentar.

Selain menanyakan sumber pasti ‘Sungai Naga’, ia juga sengaja menanyakan kesehatan warga tua dan anak-anak, serta penggunaan mata air tersebut.

Meski pertanyaannya tampak tidak relevan, dugaannya semakin mantap.

Sungai kecil itu berasal dari tebing gua terang di belakang gunung, kemungkinan merupakan mata air mineral dari lapisan batuan, artinya airnya mengandung cukup banyak elemen mikro. Menurut penduduk, rasa air berbeda di musim panas dan dingin; di musim panas, jika air tidak ditutup, rasa akan berubah aneh, sedangkan di musim dingin, air bisa disimpan tiga bulan tanpa berubah rasa.

Benar saja! Sungai kecil ini ternyata sumber air alkohol alami! Pepatah ‘gunung baik menghasilkan air baik, air baik menghasilkan alkohol baik’ memang berlaku di sini.

Karena airnya agak keras, tidak ada endapan saat dipanaskan, sangat cocok untuk distilasi. Selain itu, kandungan asam lemah menyebabkan perbedaan rasa antara musim panas dan dingin, meski kurang cocok diminum langsung dalam waktu lama, tapi sangat pas untuk fermentasi alkohol.

Yang paling penting, sumber air ini sangat sedikit mikroorganisme, namun sangat cocok untuk fermentasi mikroba; ini adalah bahan terbaik untuk pembuatan alkohol!

Li Mingchao semakin bersemangat, ia berlari ke tepi sungai kecil, meski dugaan ini belum bisa dibuktikan, ia akan melakukan uji air selanjutnya.

Di kabupaten pertanian seperti ini, industri alkohol sangat diuntungkan, dan kini ia menemukan mata air alami, Li Mingchao sudah membayangkan masa depan yang gemilang.

Soal industri alkohol di Kabupaten Shan, Li Mingchao punya banyak kenangan; alkohol adalah kebutuhan hidup di Tiongkok, apalagi di daerah penghasil pangan.

Karena ada beberapa pembuat alkohol di daerah ini, berarti tidak ada yang memonopoli. Lagipula, teknik pembuatan alkohol bukan rahasia, di tempat penduduk berkumpul pasti ada pembuat alkohol. Siapa yang bisa sukses, menjadi pemimpin dan terkenal, semuanya tergantung kemampuan masing-masing.