Bab Dua Belas: Kisah Lama

Akhir-akhir ini, Li Mingchao sibuk berkeliling di kota kabupaten, akhirnya dengan susah payah semua izin usaha berhasil ia urus. Siang itu bahkan ia belum sempat makan, sudah buru-buru masuk lagi ke Lembah Keluarga Yang, sebab hari yang ditentukan untuk rekrutmen telah tiba.

Untuk urusan ini, Li Mingchao sudah banyak bertanya pada Pak Hong, bahkan membuat daftar rinci, kini ia sudah hafal di luar kepala tentang harga dan kebutuhan setiap tenaga kerja. Walaupun pabrik arak ini hanya direnovasi, kenyataannya tetap seperti memulai dari awal, selain pemilik, semua posisi masih kosong.

Pertama-tama, yang paling dibutuhkan adalah dua pembuat arak. Walau bukan harus seorang maestro, minimal sudah punya pengalaman magang sepuluh tahun. Tugas pembuat arak, selain membuat ragi, adalah mengawasi dan membimbing seluruh proses, ibarat otak dari mesin besar.

Alasan mengapa harus ada minimal dua orang tentu untuk memperkaya varian produk arak. Sebuah pabrik tak mungkin hanya memproduksi satu jenis arak saja, bahkan dari bahan yang sama, tetap ada arak murah dan arak premium. Selain itu, kalau sampai salah satu pergi, pabrik tak perlu tutup mendadak.

Selanjutnya adalah para magang. Kategori ini cukup beragam, bisa mulai dari pekerjaan di dapur pembakaran, lalu perlahan belajar meracik bahan, menyuling, membuat ragi, fermentasi, dan seterusnya, intinya mereka adalah darah baru untuk perkembangan jangka panjang pabrik arak.

Magang pun tidak boleh benar-benar pemula, minimal harus paham dasar-dasarnya, sebab mereka jadi tenaga utama, baik kualitas maupun jumlahnya menentukan efisiensi produksi arak.

Dengan ukuran pabrik lama, setidaknya dibutuhkan empat atau lima magang, dengan upah berkisar 30 hingga 60 yuan per bulan.

Sisanya adalah pekerja kasar, murni tenaga fisik. Umumnya pabrik arak tidak merekrut pekerja kasar, namun lokasi pabrik Li Mingchao di lereng, sehingga pengangkutan bahan baku dan hasil produksi saat ini hanya bisa mengandalkan mereka.

Jarak Longxi ke pabrik pun harus melewati ratusan meter jalan setapak menanjak, sulit sekali memasang pipa di tebing, agar rasa air tidak berubah, untuk kebutuhan air yang banyak pun hanya bisa mengangkut dengan ember kayu. Karena itu, syarat pekerja kasar hanya dua: harus bertenaga dan terbiasa naik turun gunung.

Saat Li Mingchao tiba di pabrik, sudah ada belasan orang menunggu di depan gerbang. Sebenarnya memilih magang biasanya urusan pembuat arak senior, tapi karena kini pabrik masih kosong, Li Mingchao harus mengandalkan penilaiannya sendiri untuk memilih dua atau tiga pemuda yang tampak siap bekerja keras.

Selesai memilih pekerja, hari sudah menjelang sore. Perut Li Mingchao sejak tadi keroncongan, ia pun bergegas menuju rumah Pak Hong, berniat menumpang makan.

Di perjalanan, ia kembali bertemu dua orang yang sebelumnya ketahuan diam-diam mengintip pabrik. Kelakuan mereka sangat mencurigakan, membuat Li Mingchao memutuskan untuk menanyakannya secara langsung.

“Selesai juga? Dari tadi kulihat pilihanmu bagus, anak-anak muda yang kamu pilih hari ini tampak bisa diandalkan, wataknya juga tenang, layak dibina.”

“Wah, Anda sendiri kenapa tak bantu saya? Kalau sampai salah pilih, bisa-bisa malah dapat pengkhianat, bagaimana dong?” gurau Li Mingchao sambil duduk tanpa sungkan di depan meja. “Jangan bosan ya kalau saya sering-sering numpang makan di sini, sepertinya saya bakal jadi langganan.”

Sebetulnya, Pak Hong sudah menyiapkan hidangan dan arak sebelum Li Mingchao tiba. Hidup sendiri selama bertahun-tahun, kedatangan Li Mingchao sungguh membuatnya merasa lebih dekat. Bagaimanapun, dua anaknya, satu sudah meninggal, satu lagi hilang, cucunya pun masih di penjara. Ditambah lagi, ia sangat mengagumi semangat Li Mingchao yang lugas dan tegas. Tentu jauh lebih baik daripada minum sendirian setiap hari.

Sambil mengobrol, Li Mingchao tiba-tiba mengalihkan pembicaraan, menanyakan tentang orang-orang asing yang ia temui di jalan setapak.

Namun Pak Hong hanya tersenyum sinis, menyuruhnya tak banyak bicara dan fokus makan saja.

Tampaknya memang ada sesuatu yang ganjil, suatu saat nanti ia harus mencari tahu lebih jauh. Jika mereka adalah musuh lama Pak Hong, mungkinkah ada kaitannya dengan bangkrutnya pabrik arak belasan tahun lalu?

Li Mingchao tidak terlalu memikirkannya sekarang, toh Pak Hong belum bersedia menjadi pembuat araknya, kalaupun ada dendam, sepertinya tak akan melibatkan pabrik. Lagipula, kalau mereka memang mengincar pabrik arak, sebelum ada aksi lanjutan, ia hanya bisa menunggu dan melihat.

Ketika mereka sedang minum, tiba-tiba dari luar terdengar tawa keras membahana. Li Mingchao menoleh, melihat seorang pria kekar berkepala plontos melangkah lebar sambil mengipasi diri dengan kipas daun.

“Ha ha ha... Pak Hong, Anda dapat rezeki apa ini? Benar-benar langsung bergerak, ya?” Begitu masuk, tanpa basa-basi pria itu langsung menenggak semangkuk arak. “Wah, rasanya tetap sama, memang tak bisa ditiru, tak bisa kupelajari.”

“Hei, Wang Gendut, apa urusan sampai kamu jauh-jauh datang ke Lembah Keluarga Yang?” Pak Hong tertawa sambil merebut kembali mangkuk arak. “Kenapa? Dua gentong besar yang kuberikan bulan lalu sudah habis lagi?”

Li Mingchao masih bingung, Pak Hong kemudian memperkenalkan mereka. Ternyata pria itu bernama Wang Jun, murid kebanggaan Pak Hong di masa lalu. Selain resep rahasia keluarga, hampir semua ilmu sudah diwariskan.

Waktu pabrik arak tutup dulu, Wang Jun menunjukkan loyalitas, tawaran gaji tinggi dari orang lain tak pernah ia terima, lebih memilih bertani di rumah dan tak pernah membocorkan sedikit pun rahasia teknik arak keluarga Hong. Pemuda dua puluhan tahun itu, kini sudah menjadi pria paruh baya bertubuh tambun.

“Pak Hong, Anda bangkit kembali, saya datang khusus untuk bergabung, masa saya ditolak di depan pintu?” tanya Wang Jun sambil tersenyum.

“Kamu keliru, kali ini justru si Bos Kecil Li yang akan membangun pabrik, saya sendiri tidak berniat terlibat. Kamulah yang harus bergabung dengannya,” jawab Pak Hong dengan nada berpikir.

“Ah, mana mungkin? Saya tahu betul watak Pak Hong, dan kulihat Saudara Li juga orang baik, sama sekali tak berniat mengincar resep rahasiamu. Tapi kenapa...”

Wang Jun terdiam, mendadak seperti mengerti sesuatu, lalu merendahkan suara, “Oh, apa orang-orang dari Pabrik Arak Qinglin itu mau bikin ulah lagi? Tadi di jalan aku bertemu mereka, sudah lewat belasan tahun, kenapa masih saja seperti anjing gila tak mau melepaskan?”

“Itulah sebabnya, untuk sementara saya tidak berniat terlibat di pabrik ini,” Pak Hong menghela napas pelan. “Kamu cukup bekerja baik-baik untuk Bos Kecil Li, selama mereka tahu saya tak ikut campur, seharusnya tak akan menyulitkan kalian.”

Berbagai pertanyaan memenuhi benak Li Mingchao, ternyata semuanya hampir seperti dugaannya. Walau belum tahu pasti apa masalahnya, ia bisa menebak garis besarnya dari percakapan tadi.

Ternyata urusan ini tak sesederhana membuka usaha baru, Li Mingchao sadar ia harus selalu siap menghadapi segala kemungkinan. Tapi untuk saat ini, mungkin Pak Hong menganggap dirinya hanya sebagai umpan, bukan pelindung yang kokoh.

Mengingat watak keras kepala Pak Hong, Li Mingchao pun mencoba menggunakan sedikit taktik.

“Pak Hong, saya rasa pabrik arak kita ini mengedepankan arak keluarga Hong sebagai andalan. Kalau Anda tetap menolak turun tangan, maka serangan pembuka kita tidak akan terdengar gaungnya.”

“Apa? Serangan pembuka apa maksudmu?” Pak Hong berpura-pura bingung.

“Saya memang tidak tahu pasti apa yang terjadi belasan tahun lalu, tidak mengerti juga urusan Pabrik Arak Qinglin dengan Anda, tapi mumpung mereka masih ragu, kita yang lemah harusnya justru berani menyerang lebih dulu.”

“Kamu ini anak muda, belum tahu apa-apa, jangan asal bicara, masalah ini tidak sesederhana itu…”

Pak Hong belum selesai bicara, Wang Jun tiba-tiba menghentak meja dan berseru, “Guru! Menurut saya, Saudara Li ini benar! Kalau Anda sekarang mundur, hasil kerja keras bertahun-tahun membuat arak jadi sia-sia!”