Bab Empat Belas: Menyimpan Kekuatan, Bersiap Melangkah

Pada malam itu, Li Mingchao tak henti-hentinya membalikkan badan di ranjang, sulit sekali terlelap. Perkembangan situasi benar-benar di luar dugaan. Bagaimana sikap Pak Hong bisa berubah begitu cepat? Jika apa yang dikatakan Wang Jun benar adanya, maka keraguan dan penolakan Pak Hong sebelumnya memang masuk akal, namun kini ia tiba-tiba berkata akan mendukung sepenuhnya, membuat Li Mingchao tak bisa tak memikirkan lebih jauh.

Ada satu detail sebelumnya: Pak Hong menyatakan tidak ingin turun gunung karena khawatir pabrik araknya akan terseret oleh musuh lamanya. Artinya, ia merasa bahwa Pabrik Arak Qinglin atau Lin Dexu hanya akan menargetkan dirinya secara pribadi. Sekarang tiba-tiba berubah pikiran, mungkinkah karena ia menyadari pabrik arak menghadapi krisis saat hendak dibuka, sehingga memilih untuk maju membantu?

Namun, Li Mingchao tidak terlalu mencemaskan hal itu. Turunnya Pak Hong dari pengasingan memang merupakan kabar baik. Terlebih lagi, mengingat malam ini orang-orang dari Pabrik Arak Qinglin datang berkunjung dan pasti pulang dengan tangan hampa. Dengan watak Pak Hong, bisa jadi ia benar-benar marah karena bujukan mereka yang kurang pantas. Soal alasan yang lebih dalam, saat ini belum perlu dipikirkan terlalu banyak; nanti jika ada masalah, tinggal dihadapi sesuai keadaan.

Keesokan pagi, Li Mingchao membawa daftar belanja yang diberikan Pak Hong semalam, lalu bersama dua pekerja harian menuju pasar grosir di kota kabupaten untuk membeli berbagai peralatan. Ia juga membeli sampel dari semua hasil pertanian utama setempat, mengisi penuh satu gerobak dorong dengan paket besar dan kecil.

Tujuannya adalah menentukan produk unggulan serta merancang formula baru sebagai persiapan menghadapi berbagai produk pesaing di pasaran. Bagaimanapun, lebih dari sepuluh tahun telah berlalu, zaman sudah jauh berbeda, orang-orang telah terbiasa dengan beragam produk, konsumen belum tentu akan tetap setia pada Arak Tua Keluarga Hong. Sebelum pabrik arak resmi beroperasi, hanya persiapan terakhir inilah yang tersisa.

Setiba di lereng gunung, Wang Jun tengah membantu Pak Hong meneliti formula ragi baru. Li Mingchao baru saja menurunkan barang, keduanya langsung menghampiri untuk memeriksa dengan seksama.

“Tidak masalah, barang-barang ini sudah cukup untuk saat ini. Nanti kalau ada yang kurang, saya buatkan daftar lagi,” kata Wang Jun.

“Kita harus mempercepat pekerjaan, usahakan produk unggulan sudah ditentukan awal Oktober,” sambung Pak Hong sembari memeriksa daftar sambil meneliti bahan-bahan yang diterima. Wang Jun tiba-tiba melirik Li Mingchao, memberi isyarat untuk bicara berdua di tempat lain.

“Bos Li, kenapa Pak Hong bisa berubah pikiran hanya dalam semalam? Bagaimana caramu membujuknya?” tanya Wang Jun.

Li Mingchao hanya bisa mengangkat bahu, “Saya sendiri tidak tahu, mungkin kakek tiba-tiba sadar sendiri.”

“Baiklah, yang penting ini awal yang bagus, aku juga malas bertanya lebih jauh,” ujar Wang Jun sambil mengangguk. Ia kemudian mengingatkan, “Oh iya, tadi Pak Hong sempat menyinggung soal merek dagang pabrik arak. Waktu kamu urus izin usaha, kenapa tidak bilang padanya? Menurutku, memakai merek ‘Keluarga Hong’ pasti menarik banyak perhatian.”

Soal ini, tentu Li Mingchao punya pertimbangan sendiri. Saat ia mengurus izin pabrik arak, ia hanya sembarang menggunakan nama ‘Pabrik Arak Lembah Keluarga Yang’ pada surat izin, bukan memilih ‘Keluarga Hong’, demi pertimbangan masa depan.

Dalam jangka panjang, Li Mingchao paham bahwa pabrik arak kecil di lembah ini hanya batu loncatan pertamanya. Jika suatu saat berkembang jadi perusahaan besar, perlindungan merek dagang sejak awal sangat penting. Pak Hong sudah lanjut usia dan keras kepala pada resep rahasianya, tak mungkin mengandalkan satu produk saja untuk ekspansi besar-besaran. Apalagi, Li Mingchao juga yakin bisa mengembangkan produk-produk baru yang kelak menembus pasar nasional.

Di sisi lain, meski di zaman ini orang mulai memperhatikan hak merek dagang, aturan hukumnya masih belum sempurna. Ia sangat memahami perasaan Pak Hong, karena pabrik arak ini memang didirikan di atas kejayaan masa lalu kakek itu. Namun, Li Mingchao belum punya kekuatan untuk melindungi sesuatu yang masih samar dan belum nyata, semua harus menunggu sampai usahanya berkembang lebih besar dan kuat.

“Soal ini nanti kita bicarakan lagi. Tapi saya pastikan, saya tidak akan membuat kakek kecewa. Lagi pula, di tahap awal pembukaan, kita tetap harus mengedepankan nama Keluarga Hong,” jawab Li Mingchao sambil tersenyum. “Nanti kalau sudah punya perusahaan arak yang lebih besar, Arak Keluarga Hong akan jadi merek utama dan andalan kita untuk promosi ke seluruh penjuru.”

“Kelihatan banget kamu punya ambisi besar. Meski aku nggak terlalu paham, aku pasti bantu sebisaku,” ujar Wang Jun.

Sepanjang siang, suasana sibuk di pabrik arak membuat halaman yang telah sepi belasan tahun itu kembali hidup. Setelah Pak Hong membagi tugas pada para murid, ia pun mengundang Li Mingchao dan kawan-kawan makan siang di rumah.

Hidangan pendamping arak tetap sederhana, tapi Pak Hong mengeluarkan tujuh atau delapan gentong arak dari gudang bawah tanah rumahnya. Bentuk, ukuran, dan segelnya berbeda-beda, tampak semuanya arak tua yang belum pernah dibuka.

“Sambil makan, kita bahas urusan penting. Semuanya terserah keputusan Bos Li, pendapatku hanya sebagai rujukan,” ucap Pak Hong.

Pak Hong meminta Wang Jun menyiapkan meja besar, dan di samping tiap gentong arak diletakkan selembar kertas khusus. Kemudian, Li Mingchao membawa keranjang besar berisi aneka biji-bijian yang telah dipilah.

Pak Hong menimbang dan menulis komposisi bahan pada tiap gentong, kemudian Li Mingchao menghitung dan merangkum biaya serta waktu produksi yang diperlukan, agar penyusunan jadwal produksi berikutnya lebih efisien.

“Tiga gentong ini arak kepala wangi ringan, cocok jadi arak curah harga terjangkau. Masa fermentasi suhu tinggi antara seminggu sampai dua minggu, penggunaan biji-bijian hampir sama, semuanya dari kacang polong dan sorgum hasil panen besar di daerah sini.”

“Kedua gentong ini fermentasi bahan mentah aromatik, minimal enam puluh hari. Bahannya lebih beragam, tapi tetap bisa didapatkan di sini, cocok untuk arak curah premium atau dilanjutkan penyimpanan suhu sedang di dalam gudang.”

“Yang ini arak jagung modifikasi, prosesnya paling cepat, dalam sepuluh hari sudah bisa dipanen. Hanya saja sebelum penyulingan, hasil araknya sulit diprediksi. Rasa terbaik pada kadar 42 derajat, bisa dijual dengan harga tinggi.”

“Terakhir, kedua gentong ini adalah arak simpanan khusus, bahannya lebih banyak dan rumit, ada padi liar, gandum hitam, dan biji ek yang harus dibeli dari kabupaten sebelah. Menggunakan ragi khusus dan dedak, pengaturan kadar air dan suhu paling sulit. Hanya bisa dibuat di waktu terbaik, sekitar Mei-Juni setiap tahun. Setelah dipanen, sebaiknya disimpan minimal setahun.”

Sambil mendengarkan, Li Mingchao terus mencatat dan menghitung, juga mempertimbangkan jumlah pekerja, kapasitas tempat, dan lain-lain. Data yang berserakan itu harus ia susun dalam beberapa hari ke depan agar pabrik arak bisa beroperasi dengan efisiensi maksimal.

Setelah urusan pencatatan selesai, Pak Hong membuka satu per satu gentong arak dan meminta Li Mingchao mencicipi langsung. Selain angka dan data, inilah cara paling nyata untuk merasakan kualitas.

Meski hanya seteguk tiap jenis, setelah tujuh delapan kali, Li Mingchao mulai merasa melayang. Mencampur arak memang paling mudah membuat mabuk.

Namun secara keseluruhan, keahlian Pak Hong memang luar biasa, setiap jenis arak membuat Li Mingchao terkagum-kagum. Asalkan kualitas terjaga, hal lain bukan masalah, Li Mingchao sudah bisa membayangkan betapa larisnya produksi perdana nanti.

“Kalian lanjutkan pekerjaan, aku mau ke kota kabupaten urus sesuatu. Pembukaan nanti harus benar-benar sukses!”

Li Mingchao memang berencana menyewa kios kecil di kota kabupaten sebagai toko khusus pertama pabrik araknya. Selain untuk memperluas pengaruh, toko itu juga akan menjadi saluran utama penjualan.

Lebih dari sepuluh tahun lalu, karena berbagai kebijakan, menyewa toko sangat sulit. Penjualan pabrik arak biasanya hanya lewat pemesanan dan distribusi kecil-kecilan. Namun karena lokasi pabrik yang terpencil di pegunungan, cara itu terlalu lambat, sehingga toko fisik adalah kebutuhan mendesak saat ini.