Bab 173-175 Putri Wen'an yang Dilanda Kecemasan

Setelah itu, Selir Wei menghela napas panjang dan melanjutkan, "Menteri Muda Kementerian Ritus dan Menteri Kementerian Perang sangat dekat dengan Paman Kaisar Xue. Selir Xue tidak salah ketika mengajukan gagasan ini dengan dalih menjodohkanmu.

"Usulannya mengenai kedua pemuda itu pun tidak salah. Namun, kau harus paham alasan di balik tindakan Selir Xue. Begitu kau benar-benar menikah dengan salah satu dari mereka, dampak yang paling langsung akan dirasakan oleh kakakmu."

Li Nianxiang seketika mengerti. Selir Xue selalu mendapat perlakuan istimewa, dan putranya, Pangeran Jing, yang seusia dengan Li Nianxiang, juga selalu disayangi oleh Kaisar.

Begitu Li Nianxiang menikah dengan salah satu dari mereka, situasinya akan menjadi sangat canggung. Sudah pasti akan terjadi kerenggangan antara dirinya dan kakaknya sendiri, karena Paman Kaisar Xue adalah pendukung setia Pangeran Jing.

Saran dari Selir Xue itu jelas mengandung niat jahat.

"Ibu, hal sejelas ini, bagaimana mungkin Ayahanda akan menyetujuinya!" Li Nianxiang meninggikan suaranya sedikit.

"Ayahandamu sangat bijaksana, tentu saja dia tidak akan menyetujui saran konyol seperti itu. Karena itulah, dia bertanya kepadaku," jawab Selir Wei dengan senyum tipis.

"Kau tumbuh di sisi Ayahandamu sejak kecil, kau adalah putri yang paling dia sayangi, tentu saja dia menginginkan yang terbaik untukmu."

"Jika demikian, mengapa Ibu bilang Ibu menyetujuinya?" tanya Li Nianxiang bingung.

"Aku hanya tidak setuju dengan kedua pemuda itu, bukan berarti aku tidak setuju dengan orang lain," Selir Wei memijat pelipisnya perlahan. "Aku menyebut nama Yu Qian di depan Ayahandamu. Saat itu, Ayahandamu juga ada di sana ketika aku menanyakan informasi tentang Yu Qian. Dia tidak langsung berkomentar apa-apa, tetapi sepertinya dia mulai memikirkan hal itu."

"Ibu ini bicara sembarangan lagi... Ah? Yu Qian... apa?" Ekspresi Li Nianxiang berubah dari marah menjadi tercengang, lalu terkejut, dan akhirnya menunduk sedikit dengan telinga yang memerah.

Selir Wei seolah tidak menyadari perubahan pada Li Nianxiang dan terus berbicara sendiri, "Saat Ayahandamu bertanya padaku, aku memeriksa seluruh pejabat istana, namun merasa tidak ada yang cocok. Kemudian aku teringat pada Yu Qian yang pernah kau sebutkan berkali-kali, jadi aku mencari tahu kabarnya."

"Aku tidak pernah menyebutnya," gumam Li Nianxiang pelan.

"Sebenarnya, meskipun statusnya saat ini memang agak rendah, dia baru saja akan dipromosikan menjadi Kepala Divisi. Bisa dikatakan dia masih muda namun sudah berprestasi, dengan masa depan yang cerah," ujar Selir Wei perlahan.

"Dan dari apa yang aku dengar darimu, dia adalah orang yang jujur. Watak dan kemampuannya terjamin, serta sangat dipercaya oleh Kuil Dali, jadi ini tidak akan memalukan dirimu."

"Cih!" Li Nianxiang mendengus saat mendengar Selir Wei memuji Yu Qian sebagai orang jujur.

"Hmm?"

"Bukan apa-apa." Li Nianxiang buru-buru melambaikan tangannya dengan wajah memerah, "Ibu, apakah harus sesingkat ini?"

Selir Wei mengalihkan pandangannya ke arah dupa cendana dan berkata pelan, "Dulu, mendiang Permaisuri wafat lebih awal tanpa meninggalkan putra atau putri. Oleh karena itu, posisi putra mahkota selalu menggantung. Selama bertahun-tahun, Ayahandamu tidak pernah menyinggungnya. Namun, bukan berarti orang lain tidak memiliki niat tersebut.

"Selama bertahun-tahun, intrik di istana mengenai masalah ini semakin rumit. Ayahandamu tampaknya tidak berniat mengurusnya. Aku telah mendampingi Ayahandamu selama lebih dari dua puluh tahun; aku tidak berani mengatakan memahami sepenuhnya, tetapi aku tahu sedikit. Ayahandamu tidak mengurus masalah ini, bukan berarti dia bisa membiarkannya begitu saja.

"Karena itu, selama bertahun-tahun, aku meminta kakakmu untuk tetap bersikap netral. Karena di permukaan, Ayahandamu sebenarnya tidak suka orang berebut kekuasaan. Itulah sebabnya aku tidak setuju kau menikah dengan putra pejabat tinggi sembarangan. Karena begitu hal itu terjadi, kakakmu akan terpaksa menghadapi banyak hambatan dan terseret ke dalam pusaran kekuasaan.

"Itu adalah hal yang tidak ingin aku lihat saat ini. Oleh karena itu, aku menyarankan Yu Qian. Kuil Dali adalah tempat khusus yang tidak pernah terlibat dalam perselisihan partai. Jika kau bersama seseorang dari Kuil Dali, maka itu adalah hasil terbaik."

Selir Wei kembali duduk di samping Li Nianxiang, menatapnya dengan lembut sambil membelai rambutnya, "Ibu tidak ingin kau menjadi korban pertarungan politik. Jadi, Ibu mengambil keputusan ini secara sepihak. Pada saat yang sama, ini juga hasil yang paling menguntungkan bagi kakakmu. Tidak akan ada hambatan bagi kakakmu yang disebabkan olehmu.

"Mungkin ini terasa tidak adil bagimu, tetapi sebagai wanita, keadilan seperti apa yang bisa kita harapkan? Hanya dengan kakakmu yang tetap stabil, dia bisa melindungi kita berdua dengan lebih baik. Dan jika Yu Qian tumbuh besar kelak, dia mungkin bisa membantu kakakmu sekaligus melindungimu. Apakah kau mengerti, Xiang'er?"

Li Nianxiang tertegun. Pantas saja ibunya datang ke kediamannya dan mengunci pintu untuk membicarakan hal ini. Semuanya memang seperti yang dikatakan Selir Wei.

Statusnya istimewa sebagai putri tertua yang paling disayangi Kaisar, sehingga pernikahan dirinya pasti akan memicu serangkaian reaksi. Namun, jika saat ini dia menikah dengan Yu Qian, itu adalah langkah yang sangat baik. Potensi risiko akibat pernikahannya akan menghilang sepenuhnya, yang tentu saja merupakan hal terbaik bagi kakak dan ibunya.

"Tapi... tapi bukankah Kuil Dali tidak terlibat perselisihan partai? Bagaimana mungkin Yu Qian bisa membantu kalian nanti?" tanya Li Nianxiang tanpa sadar.

"Kau bertanya begitu, apakah kau setuju dengan usulan Ibu?" Selir Wei menyipitkan mata menatap Li Nianxiang.

"Tidak, mana mungkin! Ibu jangan bicara sembarangan!" Li Nianxiang seketika memerah, ia buru-buru melambaikan tangan dan mengelak dengan keras kepala.

Selir Wei berkata lagi, "Jika kau tidak setuju, Ibu akan mencari lagi, mungkin putra pejabat yang gemar sastra dan puisi. Setelah menikah nanti, kalian bisa hidup tenang tanpa memedulikan urusan politik."

"Tidak mau!" tolak Li Nianxiang tanpa berpikir panjang.

Selir Wei melanjutkan, "Kalau begitu tetap Yu Qian, atau haruskah aku mencari pemuda berbakat lainnya di Kuil Dali? Sebenarnya aku sudah mencari, tetapi jarang ada orang yang memiliki latar belakang bersih, kemampuan hebat, seusia denganmu, dan berpenampilan baik seperti Yu Qian. Di mana lagi aku harus mencarikannya untukmu?"

Li Nianxiang menunduk, "Aku... aku tidak akrab dengan Yu Qian."

"Untuk hal seperti ini, apa perlunya akrab?" ujar Selir Wei, "Lagipula, kau sudah berapa kali memintanya datang ke kediamanmu? Setahuku, selama kau tumbuh besar, ini pertama kalinya kau begitu perhatian pada pria seusiamu, bukan?"

"Ibu!" Li Nianxiang mulai gelisah.

"Sudah, sudah." Selir Wei tersenyum tipis, "Aku akan menjawab pertanyaanmu tadi. Jika Yu Qian naik jabatan, dia tentu bisa memberikan dukungan kepada kakakmu. Kuil Dali tidak terlibat perselisihan partai karena mereka hanya perlu mematuhi Ayahandamu seorang. Kau mengerti?"

Pikiran Li Nianxiang berputar cepat, wajahnya tiba-tiba memucat, "Ibu, maksudmu... tapi jika Ayahanda menyadarinya, itu akan menjadi tabu besar. Bukankah Ibu bilang tidak ingin kakak terlibat perebutan kekuasaan?"

Selir Wei tersenyum tipis, "Terkadang, tidak berebut justru adalah sebuah cara untuk berebut. Ini adalah masalah pribadimu dan 'tidak ada hubungannya' dengan kakakmu. Setidaknya, saat Ayahandamu mendengar usulanku ini, dia tidak menentangnya. Ayahandamu tidak suka orang berebut, tapi juga tidak suka orang yang tidak memiliki pendirian. Kita hanya perlu menjaga keseimbangan dengan tepat."

Li Nianxiang menatap ibunya dengan linglung. Rasa malu akibat masalah Yu Qian perlahan memudar, digantikan oleh rasa takut akan ketidakpastian. Dalam ingatannya, ibunya selalu bersikap lembut dan merupakan selir yang kompeten; sebelumnya, ia tidak pernah membicarakan hal-hal seperti ini dengannya.

Namun sekarang, semuanya seolah dibuka dan diletakkan begitu saja di hadapannya. Meskipun ia cerdas dan mengerti hal-hal ini, saat hari itu tiba, saat dirinya benar-benar dianggap sebagai bidak catur, rasa tidak berdaya yang sulit diungkapkan mulai menggerogoti hatinya.

Li Nianxiang tidak bisa tidak berpikir, bagaimana jika orangnya bukan Yu Qian? Apakah dia akan tetap tenang seperti ini? Mungkin tidak, Li Nianxiang tidak memiliki jawabannya.

Selir Wei melihat kebingungan di mata Li Nianxiang dengan penuh rasa iba. Ia membelai rambut Li Nianxiang dengan lebih lembut, "Xiang'er, terlahir di keluarga kerajaan, semua ini sudah ditakdirkan. Seperti yang Ibu katakan tadi, hanya jika kakakmu... tetap stabil dan maju, kita bisa hidup dengan baik..."

"Aku mengerti," Li Nianxiang menarik napas dalam-dalam.

"Ibu bertanya sekali lagi, apakah... Yu Qian, menurutmu bisa?" tanya Selir Wei dengan sungguh-sungguh.

Li Nianxiang membuang muka, telinganya memerah, ia bersikap keras kepala, "Cih, orang yang tidak tahu malu!"

"Mungkin sudah terlambat," Selir Wei menghela napas, "Sebelum keluar dari istana, aku sudah mendiskusikannya dengan Ayahandamu. Jika tidak ada halangan, dia seharusnya akan segera menemui Yu Qian."

"Ah...!" Li Nianxiang berseru kaget, menoleh menatap ibunya dan menggenggam tangannya, "Kenapa begitu terburu-buru? Aku baru bertemu dengannya beberapa kali, bagaimana bisa seperti ini? Ini membuatku kehilangan muka..."

Melihat tingkah Li Nianxiang yang cerewet namun menggemaskan, hati Selir Wei perlahan merasa lega. Syukurlah putrinya tampaknya benar-benar menyukai pria itu. Di era ini, dalam pernikahan yang diatur oleh orang tua, bisa benar-benar menyukai calon suaminya adalah kebahagiaan terbesar bagi seorang wanita.

Li Nianxiang bergumam sejenak, lalu tiba-tiba terdiam dan menoleh ke luar jendela. Sinar matahari masuk melalui celah jendela, menyinari wajah sang gadis dengan lembut.

Saat mendengar ibunya ingin menjadikan Yu Qian sebagai menantunya, jantung mudanya sebenarnya berdegup kencang. Remaja dimabuk asmara, bukankah sang gadis pun demikian? Sejak dari Gunung Guibei hingga sekarang, citra Yu Qian perlahan tertanam di lubuk hatinya.

Pengecut, tidak tahu malu, kejam, berani, heroik, cerdas, jenaka, dan tidak punya urat malu!

Li Nianxiang tidak tahu mengapa begitu banyak sifat yang bertolak belakang muncul pada satu orang, ia hanya tahu bahwa ia tidak membencinya. Sebaliknya... sebaliknya...

Ia kembali memastikan hal itu. Keputusan mendadak ibunya terasa seperti benturan sekaligus anugerah takdir, membuat sang gadis merasa canggung namun juga merasa tenang. Hatinya membuncah, dipenuhi oleh kabar ini, tanpa tahu alasannya, apalagi dari mana asalnya.

Sesuatu yang samar-samar mengusik perasaan sang gadis. Dalam sekejap, Li Nianxiang kembali merasa cemas, bagaimana reaksi Yu Qian saat mengetahui hal ini? Akankah dia menolaknya?

~~

"Hachi!" Yu Qian yang baru saja meninggalkan kediaman Putri bersin dengan keras. Ia sedang bergegas menuju Kuil Dali.

Burung kertas itu dikirim oleh Ji Cheng kepadanya; hari ini Kepala Kuil akan memberikan pidato kepada seluruh staf, dan semua orang wajib hadir sesuai divisi masing-masing. Staf Kuil Dali yang berjaga di kamp hantu juga harus kembali sejenak, digantikan sementara oleh staf dari Aula Penangkapan Siluman.

Tidak perlu ditebak, Kepala Kuil pasti ingin berbicara karena festival hantu yang jatuh besok. Pemimpin yang suka berpidato adalah kebiasaan sejak zaman dahulu.

Saat Yu Qian tiba di Kuil Dali, ia langsung berjalan menuju alun-alun terbesar di tengah kuil. Tempat ini sangat luas dan dikhususkan untuk kegiatan besar seperti ini. Sesuai pembagian divisi, semuanya tertata rapi.

Tempat itu dipenuhi oleh para staf, terutama personel dari enam departemen utama. Bagaimanapun, hanya enam departemen ini yang dilibatkan dalam tugas pengamanan.

Yu Qian bersusah payah masuk ke barisan Divisi Dingyou, rekan-rekannya sudah tiba, hanya dia yang belum. Saat melihat Yu Qian, yang lain mulai menggodanya.

"Kepala Divisi Yu datang."

"Kepala Divisi Yu yang sibuk luar biasa akhirnya datang."

Itu hanyalah candaan yang ramah. Mereka melihat masa depan cerah Yu Qian dan tahu bahwa dia kemungkinan besar akan segera naik jabatan, jadi lelucon seperti ini tidak dianggap serius. Rasa iri tidak ada, karena seleksi di Kuil Dali selalu berdasarkan kemampuan. Mereka hanya merasa kagum. Bagaimanapun, sudah berapa lama Yu Qian berada di Kuil Dali? Orang biasa sudah merasa beruntung bisa menjadi staf tetap, tetapi dia justru melompati kelas sosial secara langsung.

"Kalian jangan bicara sembarangan, kalau nanti tidak jadi, aku akan menagih kalian," Yu Qian tentu tidak memedulikan candaan itu dan ikut tertawa bersama rekan-rekannya.

Xiaoling, yang tadinya bersandar di bahu Sun Shoucheng, langsung melompat ke bahu Yu Qian saat melihatnya, lalu mengusap-usap dengan manja.

"Sial, kucing ini benar-benar tidak bisa dijinakkan. Sudah berhari-hari aku yang mengurus makan dan buang airnya, sekarang dia langsung tidak mengenaliku," keluh Sun Shoucheng.

"Sudah, tenanglah, Kepala Kuil datang," kata Ji Cheng dengan tenang.

Bukan hanya Divisi Dingyou, orang-orang dari divisi lain juga langsung terdiam dan mengalihkan pandangan ke panggung tinggi di depan.

Seorang pria tua berbaju elang putih murni berjalan dengan langkah mantap ke atas panggung. Dia adalah satu-satunya orang tua di Kuil Dali yang memiliki motif bunga teratai emas enam kelopak di pergelangan tangannya.

Pria tua itu tidak tinggi, agak kurus, dengan rambut dan janggut putih bersih, serta janggut yang agak panjang. Dia tampak penuh semangat dan wajahnya kemerahan tanpa kerutan.

Ini adalah pertama kalinya Yu Qian melihat Kepala Kuil Dali; dia tampak seperti pria tua yang penuh energi. Sejak masuk ke Kuil Dali, Yu Qian sering mendengar tentang Kepala Kuil ini, jadi meskipun belum pernah bertemu, dia memiliki kesan yang sangat mendalam terhadap sosok legendaris ini.

Namanya Chu Zheng, dan hidupnya bisa diringkas dalam satu kata: Legenda.

Pada usia lima belas tahun, dia masuk ke Kuil Dali sebagai staf eksternal. Jalurnya persis sama dengan Yu Qian. Chu Zheng berasal dari keluarga miskin, kehilangan ibunya pada usia lima tahun dan ayahnya pada usia tujuh tahun, lalu hidup menumpang. Beruntung, paman yang menampungnya sangat baik dan membiayainya sekolah. Sejak kecil dia cerdas dan memiliki kemampuan belajar yang luar biasa.

Berkat bakat itulah dia berhasil masuk ke Kuil Dali. Pada usia lima belas tahun, dia mulai belajar ilmu bela diri. Bagi keluarga bangsawan, usia ini sudah terlambat, apalagi bagi orang biasa. Namun, Chu Zheng tidak seperti Bai Xingjian yang merupakan contoh jenius sejak lahir; dia adalah sosok yang tangguh.

Mulai berlatih pada usia lima belas tahun, mencapai tingkat pertama pada usia delapan belas tahun, dan mencapai Laut Dan pada usia tiga puluh lima tahun. Sekarang, di usia tujuh puluh lima tahun, dia telah mencapai peringkat ketiga Guizang, menjadi pilar utama Kuil Dali.

Dengan bakat biasa, dia berhasil mencapai puncak Guizang. Tidak ada yang tahu bagaimana dia bisa sampai di sini, atau bagaimana dia bisa mencapai tingkat Guizang dengan bakat yang biasa-biasa saja. Hanya diketahui bahwa Chu Zheng mempertaruhkan nyawanya untuk semua itu. Selama enam puluh tahun di Kuil Dali, dia telah memimpin banyak kasus besar yang tak terhitung jumlahnya.

Setiap kasus ditanganinya dengan brilian. Dia selalu memberi contoh, berada di garis depan, tidak peduli betapa berbahayanya situasinya. Begitu pula saat dia menjadi staf eksternal, staf resmi, Kepala Divisi, hingga menjadi Menteri. Berkat kegigihan dan kharismanya, dia mendapatkan rasa hormat dari semua orang di Kuil Dali. Dia bahkan bisa dibilang sebagai orang yang paling diidolakan oleh semua orang di Kuil Dali.

Benar-benar contoh inspiratif. Saat Yu Qian pertama kali mengetahui situasi Kepala Kuil ini, dia langsung merasa bahwa pria ini adalah protagonis dari novel yang sangat populer. Jika tidak, bagaimana mungkin ada orang yang begitu sempurna?

Suara Chu Zheng yang penuh wibawa bergema di alun-alun. Isi pidatonya sama seperti yang diduga Yu Qian, yaitu tentang Festival Hantu. Sekarang dia sedang mengonfirmasi detail terakhir, yaitu jadwal jaga. Dengan unit divisi sebagai dasar, seluruh Kota Taian dibagi-bagi untuk pengamanan.

Karena masalah ini menyangkut rakyat jelata di Kota Taian, Chu Zheng secara pribadi memberikan instruksi untuk meningkatkan urgensi masalah ini di hati para staf. Pembagian tugas dilakukan dengan ketat, teliti, dan serius.

Pidatonya membosankan, tetapi semua orang mendengarkan dengan sabar, tidak berani melewatkan satu kata pun atau melamun. Setelah sekitar seperempat jam, Chu Zheng selesai membagi tugas. Dia menyimpan buku catatannya dan menatap kerumunan, lalu berkata perlahan.

"Banyak dari kalian yang baru masuk dalam lima tahun terakhir, mungkin tidak mengerti mengapa masalah yang tampaknya biasa ini harus saya sampaikan dalam kesempatan yang begitu resmi. Alasannya sederhana, saya ingin kalian tahu betapa seriusnya masalah ini.

"Tugas Kuil Dali adalah melindungi rakyat jelata; saya pribadi berpendapat poin ini harus berada di atas semua dogma Kuil Dali. Namun, kebanyakan dari kalian berasal dari keluarga kaya, jadi kata 'rakyat jelata' mungkin tidak memiliki bobot yang cukup di hati kalian.

"Jadi, hari ini saya akan memberikan beban pada kalian. Di wilayah yang menjadi tanggung jawab kalian, jika terjadi kematian akibat masalah roh hantu, seluruh divisi akan dihukum. Kepala Divisi diturunkan menjadi staf, staf diturunkan menjadi staf eksternal, dan staf eksternal akan dipecat dari Kuil Dali."

Begitu kata-kata ini keluar, suasana di bawah menjadi riuh. Obrolan pelan terdengar di mana-mana. Masalah ini benar-benar menyulitkan. Bagaimana mungkin mereka bisa menangani begitu banyak roh hantu di kota? Hukuman seberat ini belum pernah ada sebelumnya. Dulu, meskipun pengamanan dibagi-bagi, kematian tetap tidak terelakkan, namun sekarang tanggung jawabnya langsung dikaitkan dengan posisi mereka. Tekanannya terlalu besar.

Divisi Dingyou juga mulai berbisik, terutama para senior seperti Yan Sheng.

"Bos, kenapa tahun ini begitu ketat?"

"Benar, Bos, kalau ada satu kelalaian saja, bukankah kita tamat?"

"Laksanakan perintah," Ji Cheng menoleh dan menatap mereka dengan tenang. Meskipun Ji Cheng biasanya tampak santai, wibawanya sangat kuat. Begitu dia bicara, semua orang langsung terdiam.

Di panggung, setelah mengucapkan kata-kata itu, Chu Zheng langsung berbalik dan pergi. Pidato pun berakhir, dan semua divisi mulai mundur secara berurutan. Ekspresi setiap orang tidak terlihat senang karena aturan ini terlalu ketat.

Di Divisi Dingyou, tidak ada yang mendiskusikan topik ini. Ji Cheng sudah membuat keputusan; mereka hanya bisa mengeluh dalam hati.

Yu Qian sengaja melambat dua langkah dan berjalan di samping Ji Cheng.

"Bos, ada sesuatu yang harus kukatakan padamu," ujar Yu Qian sambil tersenyum.

Ji Cheng menoleh ke arah Yu Qian, "Hmm, tentang kemungkinan kamu akan dipindahkan, ya? Aku sudah tahu, selamat."

Yu Qian menggaruk kepalanya dan tersenyum canggung, "Padahal sebelumnya aku bilang ingin tinggal lebih lama di divisi kita."

"Itu hal yang wajar. Kamu bisa naik jabatan adalah kehormatan bagi Divisi Dingyou, jangan merasa tertekan," Ji Cheng menepuk bahu Yu Qian dengan lembut, sesuatu yang jarang dia lakukan.

Yu Qian tertegun. Dia tidak menyangka pria tangguh ini memiliki sisi lembut dan bisa mengatakan hal seperti itu. Ini benar-benar berbeda dari sosok Ji Cheng yang dia kenal.

"Terima kasih, Bos. Aku akan bekerja dengan baik," kata Yu Qian.

Ji Cheng mengangguk dan melanjutkan, "Meskipun aku bukan Kepala Divisi yang kompeten, setelah bertahun-tahun, aku memiliki beberapa pengalaman. Kamu harus ingat satu hal, sebagai Kepala Divisi, yang terpenting adalah kemampuan menilai dan mengambil keputusan. Ketegasan yang tepat adalah kemampuan terbaik."

"Aku akan mengingatnya," Yu Qian mengangguk.

"Satu hal lagi, kamu harus menjaga hubungan baik dengan bawahanmu, tapi jaga jarak dengan tepat. Namun, aku tidak bisa mengajarimu lebih banyak soal ini, kamu lebih paham daripada aku," tambah Ji Cheng dengan tenang.

"Baik," Yu Qian mengangguk lagi, menerima nasihat dengan rendah hati.

"Kamu ingin membawa Shi Da pergi, kan?" tanya Ji Cheng tiba-tiba.

Wajah Yu Qian kembali canggung, dia melambaikan tangan, "Bukan begitu, semuanya tergantung keinginan Shi Da sendiri."

"Hmm," Ji Cheng mengangguk, "Apapun yang terjadi, ingat satu hal terakhir: di luar sana, jangan sampai menjatuhkan nama baik Divisi Dingyou. Seperti yang pernah kukatakan, pedang Kuil Dali kita selalu yang paling masuk akal, sekaligus yang paling tidak masuk akal."

Yu Qian menarik napas dalam-dalam, teringat tindakan dominan Ji Cheng sebelumnya. Dia mengangguk dengan tegas, "Mengerti, Bos. Aku tidak akan menjatuhkan nama baik Divisi Dingyou kita."

Ji Cheng mengangguk dan tidak berkata apa-apa lagi, lalu terus berjalan pergi.

Saat itu, Yan Sheng tiba-tiba mendekat dan membungkuk pada Yu Qian dengan ceria, "Selamat, selamat! Kalau sudah sukses nanti, jangan lupakan saudara-saudaramu."

"Jangan bercanda, Lao Yan, kita ini saudara, bagaimana mungkin aku melupakanmu." Yu Qian memiliki kesan yang cukup baik pada pria yang tahu segalanya ini. Setidaknya, di masa depan, dia bisa bertanya banyak hal padanya.

"Dengar-dengar, kamu sering bolak-balik ke kediaman Putri?" bisik Yan Sheng tiba-tiba.

"Kamu tahu soal itu?" Yu Qian terdiam.

"Omong kosong, kamu pria sebesar itu, setiap hari memakai seragam Kuil Dali bolak-balik ke kediaman Putri, kamu pikir orang lain buta? Keponakan dari sepupu tetangga bibiku adalah pelayan di kediaman Putri. Kudengar, kamu sekarang sedang mengajari sang Putri berlatih pedang?"

Melihat tingkah Yan Sheng yang licik, Yu Qian benar-benar tidak bisa berkata-kata, "Kamu benar-benar hebat."

Yan Sheng menepuk pahanya, "Adikku, kamu akan sukses! Karier meroket, pernikahan juga sudah di depan mata, nanti aku harus memanggilmu Tuan Pangeran Menantu!"

Sudut mulut Yu Qian berkedut, "Lao Yan, jangan bicara sembarangan. Kalau sampai tersebar, kamu bisa menimbulkan masalah besar."

"Aku mengerti, aku mengerti," Yan Sheng tertawa, lalu pergi dengan ceria untuk bergosip dengan rekan-rekannya.

Yu Qian tahu tabiat orang ini. Dia datang hanya untuk memastikan apakah Yu Qian benar-benar sering ke kediaman Putri. Setelah mendapatkan jawaban, langkah selanjutnya adalah aksinya. Jika tidak ada halangan, sesi obrolan Divisi Dingyou berikutnya akan berisi delapan belas versi cerita romantis antara Yu Qian dan Li Nianxiang. Yan Sheng benar-benar punya bakat untuk itu.

Yu Qian berhenti dan tidak memedulikan Yan Sheng. Dia mengusap bahu Xiaoling dan bersiap meninggalkan Kuil Dali, saat tiba-tiba Gu Qingyuan berjalan ke arahnya.

"Ikut aku," perintah pria tua itu tanpa basa-basi.

Yu Qian tertegun, "Ke mana?"

"Menghadap Kaisar," jawab Gu Qingyuan tenang.

"Menghadap Kaisar? Gu Tua, untuk apa menghadap Kaisar?" tanya Yu Qian bingung.

"Kaisar ingin menemui semua orang yang menangani Kasus Qinyuan, tentu saja kamu harus ikut," jelas Gu Qingyuan.

Yu Qian buru-buru memohon sambil tersenyum, "Gu Tua, bukankah kau bilang kasus ini tidak ada hubungannya denganku? Lagipula, tidak pantas bagi staf kecil sepertiku untuk menghadap Kaisar, aku tidak perlu ikut, kan?"

Gu Qingyuan berhenti melangkah dan menatap Yu Qian, "Namamu dipanggil langsung oleh Kaisar."

"Hmm?" Wajah Yu Qian seketika dipenuhi ketakutan, "Bagaimana mungkin Kaisar tahu staf kecil sepertiku?"

"Mana aku tahu?"

Yu Qian buru-buru bertanya, "Gu Tua, apa kau tahu sesuatu? Apakah ada kesalahpahaman? Apakah Kaisar mendengar rumor yang salah?"

"Kenapa kamu begitu gugup? Apa kamu melakukan kejahatan?" tanya Gu Qingyuan santai.

Yu Qian buru-buru menggeleng, "Bagaimana mungkin! Aku, Yu Qian, setia dan tulus pada Kuil Dali, mana mungkin melakukan kejahatan!"

"Kalau begitu, kenapa kamu takut? Kenapa banyak tanya sekali?" Gu Qingyuan melanjutkan langkahnya.

Yu Qian terpaksa mengikuti dengan pasrah, meratap dalam hati: Tentu saja aku punya banyak pertanyaan! Baik itu Sekte Bunga Teratai maupun Li Nianxiang, semuanya adalah masalah besar. Yu Qian benar-benar panik. Bagaimana mungkin Kaisar mengenal staf kecil sepertinya tanpa alasan? Pasti ada sebabnya!

Yu Qian tidak tahu penyebabnya, apalagi baik atau buruknya. Dia hanya bisa menyerahkan Xiaoling pada Sun Shoucheng, lalu mengikuti Gu Qingyuan dengan perasaan cemas sambil memikirkan berbagai kemungkinan situasi dan jawaban yang akan dia berikan.

Keluar dari Kuil Dali, sebuah kereta kuda sudah menunggu di sana. Gu Qingyuan membawa Yu Qian langsung naik ke atasnya. Di dalam kereta duduk dua orang, satu adalah Gongsun Yan, dan yang lainnya adalah Chu Zheng.

Yu Qian buru-buru membungkuk dengan hormat, "Salam hormat untuk Kepala Kuil dan Menteri Gongsun. Biar aku yang mengemudikan kereta."

"Tidak perlu, kuda ini sudah tahu jalan," Chu Zheng tersenyum tipis. Tangan kanannya melambai, cahaya hijau masuk ke tubuh kuda, dan kereta pun melaju bergoyang menuju kota bagian dalam.

Yu Qian duduk dengan sangat kaku, tidak berani bergerak, hanya menatap pria tua yang penuh wibawa itu. Entah mengapa, saat menatapnya, Yu Qian merasa tidak percaya diri karena aura pria itu terlalu menyilaukan.

Siapa sangka suatu hari nanti dia akan duduk di kereta yang sama dengan Kepala Kuil? Secara logika, dalam jarak sedekat ini, kekuatan luar biasa pria itu seharusnya menekannya, tetapi Yu Qian tidak merasakan fluktuasi energi apa pun. Terlepas dari auranya, dia hanyalah pria tua biasa yang terawat dengan baik. Sama sekali tidak terlihat bahwa dia adalah ahli tingkat puncak Guizang.

"Siapa nama anak muda ini tadi?" Chu Zheng menatap Yu Qian tiba-tiba.

Gongsun Yan tidak menjawab, dia tetap diam dengan sikap hormat yang kaku. Yang menjawab adalah Gu Qingyuan. Puluhan tahun lalu, Chu Zheng adalah atasan Gu Qingyuan, jadi ikatan di antara mereka sangat kuat.

"Namanya Yu Qian. Dia terus mengikuti Kasus Qinyuan sejak awal, dan Kaisar memanggil namanya secara khusus," jawab Gu Qingyuan.

Chu Zheng menatap Yu Qian dengan heran. Dia harus pergi ke istana untuk melaporkan masalah pengamanan kepada Kaisar, jadi dia sekalian pergi bersama. Dia benar-benar tidak tahu bahwa Gu Qingyuan membawa perintah Kaisar.

"Untuk apa Kaisar memanggil seorang staf untuk menghadap?"

Gu Qingyuan menggeleng, "Ini pun tidak tahu."

Chu Zheng menatap Yu Qian dengan senyum hangat, "Siapa ayahmu?"

Kelopak mata Yu Qian berkedut. Chu Zheng ini cukup suka bergosip. Namun, ini membuktikan bahwa alasan Kaisar memanggilnya sangat aneh, bahkan Kepala Kuil pun tidak tahu.

"Menjawab Kepala Kuil, saya orang biasa, orang tua saya sudah lama wafat," jawab Yu Qian sambil mengepalkan tangan.

Chu Zheng mengelus janggutnya dan mengangguk, "Ternyata berbakat dan cerdas. Aku ingat, Bai Shaoqing pernah menyebutkannya sekilas. Katanya ada anak muda di Divisi Ding yang menguasai teknik dan bela diri dengan bakat luar biasa. Itu kamu, kan?"

"Bawahan... malu, di depan Kepala Kuil, saya tidak pantas disebut berbakat," jawab Yu Qian rendah hati.

"Sifatnya sama seperti Bai Shaoqing, tenang dan rendah hati. Jarang-jarang ada yang seperti ini," kata Chu Zheng sebelum terdiam.

Mendengar penilaian Chu Zheng terhadap Yu Qian, Gongsun Yan melirik Yu Qian yang bersikap manis. Pandai sekali dia berakting.

Yu Qian juga diam, otaknya terus memikirkan alasan Kaisar memanggilnya, sambil diam-diam menggeser bokongnya ke samping Gongsun Yan. Benar saja, duduk di samping Bibi Gongsun memberikan rasa aman.

Kereta melaju masuk ke kota bagian dalam dan berhenti di depan gerbang istana. Yu Qian dan rombongan turun dari kereta. Ini adalah pertama kalinya Yu Qian datang sedekat ini ke istana kerajaan.

Tidak seperti bayangan kemegahan emas, istana ini berwarna hitam kemerahan. Sejak Dinasti Qi didirikan oleh Kaisar Pertama, istana Qi berdiri di pusat Kota Taian, melewati badai sejarah. Tembok istana sangat tinggi, gerbang istana pun luar biasa besar, dengan aura yang sangat megah. Berdiri di bawahnya saja sudah memberikan tekanan yang luar biasa.

Terutama di sini, penuh dengan prajurit. Mereka adalah Pengawal Kekaisaran yang menjaga kota istana, mengenakan baju zirah emas, semuanya tinggi dan tegap, tampak sangat gagah.

"Komandan Jin," Chu Zheng mengangguk dengan tenang pada pemimpin prajurit.

"Salam, Tuan Chu," Komandan Jin tersenyum tipis dengan sikap yang sangat hormat. Tanpa pemeriksaan lebih lanjut, mereka langsung diizinkan masuk. Nama besar Kepala Kuil Dali sangat berpengaruh.

Setelah masuk gerbang istana, hanya ada jalan lurus yang lebar di depan. Di kedua sisi terdapat tembok tinggi yang membuat jalan itu terasa menyesakkan meski lebar. Kedua sisi dipenuhi oleh Pengawal Kekaisaran yang berdiri rapi tanpa ekspresi.

Keempat orang itu tidak banyak bicara dan terus berjalan maju. Setelah sekian lama, mereka akhirnya keluar dari lorong itu dan melihat gaya arsitektur kerajaan. Kelompok bangunan terhampar luas, dengan gaya arsitektur yang cermat, dekorasi mewah, bata biru, ubin hijau, dan ukiran kayu. Pohon ginkgo bisa terlihat di mana-mana di antara tembok halaman.

Kemegahan bercampur dengan hijaunya pepohonan memberikan pengalaman visual yang luar biasa. Keluarga kerajaan Qi menyukai pohon ginkgo, itu adalah aturan turun-temurun, jadi istana Qi ditanami banyak pohon ginkgo. Pohon ginkgo berusia ratusan tahun ada di mana-mana. Setiap musim gugur adalah saat terindah di istana Qi, saat seluruh istana dipenuhi warna emas.

Saat mereka melangkah ke jalan batu biru yang kokoh, seorang kasim menyambut mereka. Dia adalah pria tua dengan wajah ramah tanpa janggut. Pakaiannya cukup mewah, tampaknya kasim yang memiliki status tinggi.

"Tuan Chu, silakan ikuti saya," suara kasim itu melengking, namun dia menatap Bai Xingjian dengan sangat sopan.

"Terima kasih, Kasim Lin, karena telah memandu jalan," Chu Zheng tersenyum.

"Tuan terlalu sopan," Kasim Lin tersenyum ramah dan berbalik memandu jalan dengan langkah kecil.

Yu Qian mengikuti di belakang dengan diam, matanya dengan penasaran mengamati istana megah kuno ini. Di mana-mana ada prajurit yang berpatroli, kasim dan pelayan istana berlalu-lalang. Lingkungan sekitarnya ditanami berbagai jenis bunga dan tanaman, dipangkas dengan cermat, sangat elegan.

Tak lama kemudian, Kasim Lin membawa mereka ke tepi kolam. Di sana ada beberapa bangunan, dengan koridor yang memanjang ke atas kolam. Di sisi depan terdapat banyak kursi dan peralatan memancing.

Seorang pria sedang duduk di sana membelakangi mereka sambil memancing. Dia mengenakan jubah naga kuning muda dengan tubuh yang tegap. Ini kemungkinan adalah pemilik Qi, Kaisar Li Xun. Yu Qian tidak memiliki kesan apa pun terhadap Kaisar ini, hanya tahu bahwa dia naik takhta tiga tahun lalu pada usia di atas empat puluh tahun.

Konon, selama menjadi putra mahkota, dia selalu hidup sederhana dan tidak meninggalkan kesan yang mendalam. Setelah naik takhta, dia juga tidak melakukan tindakan besar, hanya melanjutkan kebijakan kaisar sebelumnya dengan tenang dan santai. Rakyat jelata menyebut Kaisar Zhenge ini tidak memiliki ambisi besar, namun merupakan kaisar yang bijak dan penuh kasih yang jarang ditemui dalam seribu tahun. Sejak dia menjabat, pajak diturunkan sepuluh persen dan dia sangat mementingkan penegakan hukum.

Beberapa tahun terakhir, suasana Kota Taian membaik, sebagian besar berkat kebijakan ini, sehingga reputasi Kaisar Zhenge di mata rakyat Taian cukup baik. Hanya saja, kebijakan itu tidak begitu efektif di luar Kota Taian. Ini adalah tradisi lama Qi, di mana berbagai wilayah kekuasaan sudah terpecah, dan konsep Kaisar sudah sangat memudar. Semakin jauh dari Kota Taian, semakin terasa kenyataan itu.

Mereka menunggu di luar, Kasim Lin masuk untuk melapor, dan tak lama kemudian dia keluar dan membiarkan mereka masuk. Yu Qian mengikuti Chu Zheng ke dalam halaman. Lantainya menggunakan kayu lunak, sangat nyaman saat diinjak.

"Salam hormat, Baginda," Chu Zheng membungkuk. Hubungan君臣 di Qi tidak terlalu menekankan perbudakan; semua pejabat memiliki harga diri, kecuali pada acara yang sangat resmi, mereka tidak perlu bersujud di depan Kaisar. Rakyat jelata tidak termasuk.

Yu Qian dan rombongan juga membungkuk dengan hormat.

"Tuan Chu, tidak perlu sungkan. Duduklah, temani aku memancing sebentar," kata Li Xun dengan suara tenang.

"Sesuai perintah," Chu Zheng duduk di kursi di sebelah kanan Li Xun. Yu Qian dan rombongan berdiri di sisi kiri, menunggu pertanyaan selanjutnya.

Memanfaatkan kesempatan ini, Yu Qian melirik Kaisar. Wajahnya kemerahan dengan fitur yang lembut. Di antara alisnya tampak hangat, dengan senyum di sudut mulutnya, tidak terlihat seperti sosok yang angkuh dan berwibawa. Hanya dari penampilan dan auranya, dia memang pantas disebut sebagai Kaisar Konfusianis.

Tentu saja, Yu Qian tidak mungkin menilai seseorang hanya dari kesan pertama, apalagi profesi seorang Kaisar. Sejarah membuktikan bahwa profesi ini ditakdirkan untuk tidak mudah dihadapi; semuanya hanyalah tampilan luar. Bagaimanapun, dia memegang kekuasaan terbesar di dunia.

"Eh? Baginda, kenapa mata pancing ini lurus?" Chu Zheng hendak memasang umpan saat melihat mata pancing yang lurus, lalu bertanya.

"Tuan Chu, coba tebak, mengapa aku membuat mata pancing ini lurus?" Li Xun menggoyangkan joran pancingnya.

Chu Zheng tersenyum dan menggelengkan kepala, "Baginda tahu sendiri, saya tidak bisa menebak hal-hal seperti ini."

Li Xun tersenyum tipis, "Ini diceritakan oleh Pangeran Dai saat memancing terakhir kali. Dia bilang memancing dengan mata pancing lurus, bukankah menarik jika ikan datang dengan sukarela? Aku berpikir, memang benar. Hanya saja, memancing selama berhari-hari, belum ada ikan yang memakan umpan."

"Menarik," Chu Zheng tertawa lepas dan melemparkan mata pancingnya. "Konsep Pangeran Dai ini memang baru. Saya juga akan mencobanya."

"Tuan Chu datang kali ini, ingin membicarakan masalah pengamanan dengan saya, kan?" tanya Li Xun.

"Benar, Baginda." Chu Zheng mengangguk dan menjelaskan strategi pengamanannya dengan singkat dan padat.

Setelah mendengar, Li Xun hanya mengangguk, "Semuanya ikuti saja keinginan Tuan Chu. Aku tidak punya pengalaman dalam hal ini, jadi aku tidak akan memberi saran. Tuan Chu atur saja, aku mendukung penuh."

"Bawahan menerima perintah," Chu Zheng mengangguk pelan.

Saat itu, Li Xun tiba-tiba menatap ke arah Yu Qian, pandangannya beralih pada mereka bertiga, dan akhirnya tertuju pada Yu Qian. Yu Qian buru-buru menunduk, tidak berani menatap ke atas.

"Pemanggilan kedua menteri ke istana kali ini hanyalah untuk menekankan kembali bahwa Kasus Qinyuan harus menjadi prioritas utama. Cendekiawan Lu sudah berkali-kali datang mengadu padaku. Masalah ini memang mendesak, bagaimanapun sudah sepuluh orang tewas," kata Li Xun perlahan. "Terakhir, Menteri Gongsun menemukan bahwa penyihir darah ini pernah singgah di kediaman Pangeran Qin. Namun, baru saja Pangeran Qin datang mengadu padaku, katanya dia sama sekali tidak mengenal penyihir darah apa pun. Aku ingin bertanya sekali lagi padamu, apakah itu benar atau tidak."

"Lapor Baginda," Gongsun Yan membungkuk, ekspresinya tenang seperti biasa, "Observatorium Astronomi yang membantu. Saya menegakkan hukum dengan adil dan melaporkan apa adanya. Tidak hanya di kediaman Pangeran Qin, hal yang sama juga terjadi di kediaman Cendekiawan Agung Wei. Saya melakukan segalanya sesuai prosedur Kuil Dali, memastikan tidak ada sedikit pun rekayasa atau spekulasi."

Li Xun mengangguk, menarik joran pancing, dan melihat mata pancing yang kosong. Dia menggelengkan kepala sambil tersenyum, lalu melemparkan mata pancingnya kembali ke air, dan melanjutkan.

"Aku sudah katakan terakhir kali, masalah ini diselidiki setelah Festival Hantu, jangan sampai tersebar. Namun, bagaimana Pangeran Qin bisa tahu?"

Gu Qingyuan buru-buru membungkuk, "Kami lalai. Saat itu banyak staf yang tahu tentang hal ini dan tahu bahwa kami menyelidiki kediaman itu. Saya kurang tegas dalam mendidik bawahan sehingga berita itu mungkin bocor. Kesalahan ini, saya yang akan menanggungnya sepenuhnya."

Li Xun melambaikan tangan dengan lembut sambil tersenyum, "Menteri Gu mengabdi untuk kepentingan publik, bagaimana mungkin aku menghukummu? Masalah ini bukan rahasia besar. Tidak masalah jika Pangeran Qin penasaran dan bertanya. Biarkan saja, namun ke depannya, harap lebih ketat dalam memimpin bawahan."

"Bawahan menerima perintah, terima kasih atas kemurahan hati Baginda," Gu Qingyuan kembali membungkuk.