Bab Seratus Tiga: Hutan Sepuluh Mil

Di sisi lain, ketika Yu Qian dan yang lainnya kembali ke tempat tinggal di Desa Tulang Putih, sudah larut malam. Meskipun tadi dia tidak bertarung, namun tubuhnya sangat lelah. Menghabiskan waktu dengan wanita tidak membuatnya lelah, tetapi membujuk pria berbeda, itu melelahkan secara mental. Jika diberi kesempatan lagi, dia pasti tidak akan menerima misi kedua itu, bahkan dengan nyawanya sekalipun.

Wu Chengliang dan Xia Tingxue belum beristirahat dan menyambut kedatangan mereka. "Ada apa?" Mereka bertanya sambil melihat luka-luka di tubuh Shi Da. "Tidak masalah, saya hanya membantu Zu An sedikit, tidak terlalu serius," jawab Shi Da. "Jadi, apakah kalian sudah berteman dengan Zu An?" tanya Xia Tingxue. "Iya," jawab Yu Qian mengangguk.

"Apa langkah berikutnya? Apa yang akan dilakukan?" "Aku tidak tahu apa rencana Zhou Ce," kata Yu Qian tanpa banyak hormat setelah bertindak semaunya tadi. "Lupakan berteman dengan orang itu. Jika ada sesuatu, dia akan memberi tahu nanti. Sekarang fokus pada Sekte Teratai Putih. Tingxue, kau dulu pasang formasi di halaman ini. Sebaiknya berhati-hati di pasar hantu ini." "Baik," jawab Xia Tingxue lalu bergegas memasang formasi.

Yu Qian malas berbicara panjang dan memilih masuk ke kamar terbesar. Dia tidak berbaring tapi langsung melanjutkan latihan. Latihan adalah istirahat terbaik. Sepanjang malam tidak ada kejadian apa pun.

Keesokan paginya, Yu Qian bangun dengan semangat dari latihan yang mendalam. Pasar hantu pagi itu sunyi dan aneh. Matahari bersinar di langit, tapi cahayanya tidak menembus sehingga suasana tetap suram. Yu Qian keluar, memandang lingkungan yang mengerikan itu dengan perasaan muak. Tinggal di tempat seperti ini selama bertahun-tahun, jika tidak depresi pasti akan mengalami gangguan mental. Apalagi orang-orang yang datang ke sini kebanyakan aneh, bagaimana mungkin lingkungan ini bisa bagus?

Tiga rekannya juga sudah bangun dan berada di halaman. Shi Da dan Wu Chengliang bertelanjang dada, bertarung pedang dengan tenaga fisik tanpa mengandalkan energi darah, keringat mengucur deras, udara terasa panas. Sementara Xia Tingxue duduk tenang di bangku, menatap langit entah memikirkan apa.

"Apa yang kau lihat?" tanya Yu Qian saat duduk di dekatnya. "Formasi," jawab Xia Tingxue. Yu Qian menatap kabut di atas, "Jadi, tidak pernah ada sinar matahari di sini karena formasi?" "Iya," jawab Xia Tingxue.

Saat Yu Qian hendak bertanya lebih lanjut tentang formasi, terdengar ketukan pintu. Xia Tingxue bangkit membuka pintu, Shi Da dan Wu Chengliang juga berhenti bertarung, menatap pintu diam-diam. Tamu itu adalah Xu Kangzhi, mengenakan pakaian kasar, berjalan masuk dengan pandangan tenang.

"Kalian masuk dulu, aku ada yang ingin bicara dengan orang ini," perintah Yu Qian kepada ketiganya. Setelah mereka masuk, Yu Qian tersenyum kepada Xu Kangzhi, "Kak Xu, bagaimana urusannya?"

Xu Kangzhi menyerahkan kembali surat darah Yu Qian dan membungkuk, "Malam tadi aku berbicara dengan Xue Hufa, dia sangat setuju dengan rencanamu." "Oh?" Yu Qian menyipitkan mata, memeriksa surat darah itu, "Apakah dia tidak curiga padaku?" "Tidak ada yang bisa menyembunyikan apa pun dari Kak Yu," kata Xu Kangzhi, menunjukkan keakraban. "Malam tadi, setelah mendengar tentangmu, Xue Hufa menyelidiki latar belakangmu. Setelah menggabungkan rencana dan keaslian surat darah ini, dia yakin kau benar-benar setia kepada Ding Hufa dan bersedia bekerja sama untuk melindungi Sekte Teratai Putih sekaligus membasmi pengkhianat."

"Hmm," Yu Qian menyimpan surat itu, "Tidak banyak orang yang tahu soal ini, kan?" "Tidak," jawab Xu Kangzhi, "Hanya aku dan Xue Hufa yang tahu. Maksud Xue Hufa sama seperti kakak, agar timmu masuk ke Sekte Teratai Putih dengan damai tanpa menimbulkan gelombang."

"Baik," Yu Qian mengangguk. "Masalah terbesar sekarang adalah tiga rekanku. Mereka hanya tahu aku meyakinkan kakak dengan alasan bahwa kami adalah perampok. Ini titik krusial. Kalian harus memberikan alasan yang masuk akal agar mereka percaya bahwa mereka masuk ke Sekte Teratai Putih tanpa mengetahui identitas kami dari Dali Si. Alasan itu harus meyakinkan dan menghilangkan hubungan antara aku dan Ding Hufa. Jangan sampai mereka tahu aku sebenarnya berada di pihak Sekte Teratai Putih."

Melihat Yu Qian begitu mempertimbangkan hal ini demi Sekte Teratai Putih, Xu Kangzhi merasa terhibur. Memang pemimpin yang baik pasti punya pengikut setia. Ding Song, pelindung setia itu, memilih orang yang juga setia. Tidak heran, Yu Qian yang setia kepada Ding Hufa dan Dali Si pasti akan digunakan secara besar-besaran, dan sebagai orang pertama yang menghubungi tentu Xu Kangzhi akan mendapat banyak jasa.

"Kak Yu benar-benar bijaksana," kata Xu Kangzhi. "Xue Hufa juga berpikir seperti itu. Identitasmu sangat berharga, tidak boleh dicurigai rekan-rekan. Kalau tidak, cabang Sekte Teratai Putih di Tai’an Cheng akan menjadi bencana besar. Mengenai bagaimana kalian berempat bergabung dengan Sekte Teratai Putih dengan tepat, Xue Hufa memberikan saran."

"Kak Xu, silakan bicara," Yu Qian memberi isyarat karena melihat Xu Kangzhi ragu-ragu.

Xu Kangzhi akhirnya berkata, "Seperti yang kau tahu, kebanyakan orang yang diterima oleh Sekte Teratai Putih punya masalah dan masa lalu kelam, jarang yang baik-baik. Kecuali orang seperti aku yang tumbuh di Sekte Teratai Putih dari kecil, tidak perlu melakukan hal-hal ini. Jadi, Xue Hufa menyarankan agar kalian melakukan satu hal untuk membuktikan diri. Apa pendapatmu?"

Yu Qian langsung berubah muram, marah, "Apa maksudmu? Mencurigai aku?"

"Jangan salah paham," Xu Kangzhi buru-buru melambaikan tangan. "Meskipun latar belakang jahat kalian bisa dibuat-buat, kami tidak akan memeriksa terlalu dalam. Tapi dengan begitu kalian tidak bisa mengakses hal-hal inti Sekte Teratai Putih. Jika kalian ikut melakukan satu pekerjaan dengan kami, kalian bisa masuk ke inti dan menghilangkan kecurigaan dari rekan-rekan kalian. Lagipula, hanya dengan jamur api dan beberapa kata perkenalan untuk masuk ke inti Sekte Teratai Putih, pasti akan menimbulkan kecurigaan, kan?"

"Xue Hufa juga berpikir demikian. Hanya dengan alasan yang sah kalian bisa masuk inti Sekte Teratai Putih, sehingga berita tentang kalian akan menarik perhatian Dali Si. Dengan begitu kita bisa melindungi Sekte Teratai Putih dengan lebih baik. Bagaimana menurutmu, Kak Yu?"

Yu Qian berpikir sejenak, mengetuk meja pelan, "Ceritakan dulu apa tugasnya. Tapi aku tegaskan, membunuh orang tak bersalah tidak boleh. Itu bertentangan dengan tujuan Dali Si. Jika aku melakukan itu, mereka justru akan semakin curiga."

Xu Kangzhi menghela napas lega dan tersenyum, "Mengerti. Sederhana saja, malam ini ikut aku menjalankan satu misi. Aku tidak bisa memberitahumu rinciannya sekarang, tapi aku jamin tidak terlalu berbahaya. Ini juga untuk membuktikan kemampuan kalian."

"Baik," Yu Qian mengangguk setuju lalu memanggil dari dalam, "Kalian keluar."

Shi Da dan dua lainnya keluar, terutama Shi Da dan Wu Chengliang yang masih bertelanjang dada dengan ekspresi garang. "Ini kakak Xu Kangzhi dari Sekte Teratai Putih," perkenalkan Yu Qian. "Dan ini tiga saudara-saudaraku."

Mereka berkenalan singkat. Nama baru yang diberikan Yu Qian adalah Li Er, Li San, dan Li Si, sementara dirinya dipanggil Li Da. Meskipun agak kuno, nama itu cocok dengan para pendekar jalanan yang tidak melek huruf di zaman ini.

"Kak Xu, salam kenal para pendekar!" Xu Kangzhi berdiri dan tersenyum lebar. "Aku akan jelaskan tugasnya nanti."

Setelah Xu Kangzhi pergi, ketiganya menatap Yu Qian bertanya-tanya. Yu Qian tiba-tiba memukul meja dengan keras, mengumpat. Xia Tingxue kaget, "Itu menunjukkan Xu Kangzhi punya pengaruh besar dan mau percaya pada kita. Itu hal baik. Apa yang harus kita lakukan?"

Yu Qian menggeleng, "Dia tidak menjelaskan detail, hanya bilang ikut satu misi malam ini. Kita harus melakukannya dengan baik sebagai tanda kesetiaan agar mendapatkan kepercayaan mereka."

Mereka mengangguk mengerti.

"Begini, Tingxue, kau harus pergi sendiri. Kau ahli dalam melacak dan menyelinap. Ikuti Xu Kangzhi, tapi jangan sampai ketahuan, jangan menimbulkan kecurigaan. Jika ada masalah, segera kembali. Dan hati-hati jangan sampai dilacak balik," kata Yu Qian.

"Baik," jawab Xia Tingxue sambil merapal mantra, tubuhnya perlahan menjadi tembus pandang di siang hari. Tanpa menggunakan kabut emas, Yu Qian bahkan tidak tahu kapan dia meninggalkan halaman. Mereka semua menunggu dengan tenang.

Belum setengah jam, Xia Tingxue kembali dengan wajah sedikit malu. Yu Qian bertanya, "Gagal?"

"Iya, maaf," jawabnya. "Xu Kangzhi tidak terlalu kuat, dia tidak menyadari aku. Tapi dia sangat berhati-hati, berkeliling pasar hantu ke tujuh atau delapan tempat. Aku tidak tahu dia berkomunikasi di mana dan tidak berani melacaknya. Di sebuah gang, seorang pria berpakaian hitam bertemu dengannya. Orang itu juga ahli menyembunyikan ilmu sihir. Mereka menghilang di depan mataku. Aku tidak berani melacak dengan ilmu sihir, jadi aku pulang dulu."

Yu Qian merenung, "Jadi Xu Kangzhi pergi ke tujuh tempat tapi tidak pasti mana yang milik Sekte Teratai Putih? Tempat terakhirnya?"

"Di sebuah tempat bernama Desa Tianlin," jawab Xia Tingxue.

"Ada yang istimewa di sana?"

"Ada sebuah bangunan empat lantai yang mencolok, Gedung Tianfeng."

"Tianfeng?" Yu Qian terkejut. "Kau tahu tempat itu, kapten?" tanya Xia Tingxue penasaran.

"Tidak," jawab Yu Qian sambil bergumam dalam hati. Apakah itu benar Gedung Tianfeng yang disebutkan Li Jinping? Kebetulan sekali. Apakah markas Sekte Teratai Putih di pasar hantu dekat gedung itu?

"Kalau tidak bisa mengikuti, tidak apa-apa. Kita tunggu sampai benar-benar masuk ke dalam," kata Yu Qian.

Mereka mengangguk mengerti.

Sepanjang hari berikutnya, mereka tinggal di halaman tanpa keluar. Pasar hantu di siang hari sangat sepi, hampir tidak ada yang berani keluar. Yu Qian tentu tidak ingin menjadi pusat perhatian.

Saat malam tiba, pasar menjadi ramai. Xu Kangzhi datang tepat waktu. Yu Qian yang sudah menunggu bertanya, "Kak Xu datang sendiri?"

"Iya," jawabnya. "Aku akan memimpin kalian."

"Baik, ayo," Yu Qian mengajak Shi Da dan yang lain mengikuti Xu Kangzhi keluar.

Mereka berjalan di jalan setapak yang sepi di Desa Tulang Putih. Yu Qian bertanya, "Apa yang akan kita lakukan? Tidak perlu sembunyi lagi kan?"

"Tentu tidak," jawab Xu Kangzhi tersenyum. "Aku akan jelaskan. Malam ini ada transaksi dengan Jin Yun Lou."

Kata-kata itu membuat Yu Qian mengerti. Xu Kangzhi adalah orang penting di pasar hantu. Banyak kebutuhan penting Sekte Teratai Putih diimpor dari sini. Transaksi ini sangat penting. Xu Kangzhi biasanya menangani banyak transaksi dan kali ini akan ikut serta.

Yu Qian mengingat mengapa banyak anggota Sekte Teratai Putih ada di pasar ini. Selain untuk bersembunyi, pasar ini menyediakan banyak barang magis dan benda gelap yang sangat dibutuhkan sekte yang penuh dengan aliran sesat ini. Semua kebutuhan orang dan urusan sekte bisa ditemukan di sini, jadi banyak barang dibeli di sini untuk dikirim ke markas besar.

Pasar hantu adalah tempat yang sangat diandalkan Sekte Teratai Putih dan juga pusat komando Tai’an Cheng. Mereka yang bertugas di sini biasanya orang-orang setia.

Tentu saja pasar ini tidak sempurna. Barang-barang yang sangat suci dan kuat seperti jamur api sangat langka di sini. Yu Qian dulu heran mengapa sekte ini selama bertahun-tahun tidak bisa mendapatkan sebatang tanaman spiritual ini.

"Kak Xu, Jin Yun Lou juga dimiliki sebagian oleh keluarga Wan, bukan?" tanya Yu Qian. "Iya, Jin Yun Lou adalah salah satu dari tiga pedagang bawah tanah terbesar di pasar hantu, sangat terkenal, dan memang ada saham keluarga Wan," jawab Xu Kangzhi.

Yu Qian mengangguk, tidak bertanya lebih jauh, mengikuti Xu Kangzhi berkelok-kelok. Akhirnya mereka tiba di sebuah hutan lebat di sisi barat lereng bukit, yang disebut Hutan Sepuluh Li.

Beberapa puluh pria berpakaian hitam muncul dari hutan, membentuk formasi di depan Xu Kangzhi seperti bayangan, tanpa suara sedikit pun. Yu Qian terkejut, tapi Xu Kangzhi menjelaskan, "Li, jangan khawatir, mereka adalah pendekar Sekte Teratai Putih yang akan menjaga transaksi malam ini."

Yu Qian mengamati para pria berbaju hitam itu, hanya mata mereka yang terlihat, tatapan tegas dan berani, terlihat terlatih dan disiplin. Ini sangat berbeda dari orang Sekte Teratai Putih yang pernah dia temui sebelumnya, yang biasanya berantakan dan liar.

Mereka jelas para ahli beriman yang terlatih. Sekte Teratai Putih memang sebuah aliran kuno yang hebat, Yu Qian merasa sebelumnya meremehkan mereka. Para elit ini memang luar biasa.

"Kak Xu, kenapa membawa banyak orang untuk menjaga? Apakah transaksi malam ini sangat penting?" tanya Yu Qian.

Xu Kangzhi tersenyum, "Jin Yun Lou adalah perkumpulan dagang bawah tanah, tidak seaman perkumpulan resmi. Aku membawa banyak orang demi keamanan."

"Lalu kenapa tidak bertransaksi dengan Tian Gong Ge yang resmi?" tanya Yu Qian.

"Kau tidak tahu," Xu Kangzhi menghela napas. "Belakangan ini suasana makin tegang, orang-orang resmi tidak ingin terlalu terlibat dengan Sekte Teratai Putih. Selain itu, meskipun perkumpulan bawah tanah kurang dapat diandalkan, harga barangnya 30% lebih murah. Selain itu, hanya mereka yang berani menjual barang-barang tertentu di pasar hantu."

"Begitu," Yu Qian mengangguk.

Sebenarnya, kata-kata Xu Kangzhi agak sulit dipercaya. Jin Yun Lou memang perkumpulan bawah tanah di pasar hantu, tapi tidak seburuk itu. Pedagang yang bertahan pasti jujur, kalau tidak, mereka sudah kehilangan pelanggan. Tidak ada yang bodoh di pasar ini, tidak mungkin mereka merusak diri sendiri.

Jadi, ada dua kemungkinan kenapa Xu Kangzhi membawa banyak orang: barang malam ini sangat berharga, atau mereka ingin bermain curang satu sama lain.

"Apakah Kak Xu sering bertransaksi dengan Jin Yun Lou?" tanya Yu Qian santai.

"Ini pertama kalinya," jawab Xu Kangzhi sambil tersenyum. "Transaksi akan berlangsung di hutan ini, pukul 21.00. Sekarang masih pukul 19.00, tolong tunggu di sini."

"Siap, aku ikuti perintah Kak Xu," jawab Yu Qian dengan penuh semangat.

Xu Kangzhi tersenyum dan berjalan ke arah puluhan pria berbaju hitam itu, berbicara dalam dialek yang Yu Qian tidak mengerti. Mereka segera membagi diri menjadi kelompok tiga orang dan menyebar, meninggalkan sekitar lima atau enam orang di tempat.

Yu Qian terus mengawasi. Mereka menguasai posisi strategis di hutan, membentuk penjagaan seperti pincang. Sebagai prajurit dengan pengalaman tempur kecil tapi luas, Yu Qian tahu ini persiapan pertempuran.

Dia semakin yakin pikirannya benar: barang yang dibawa sangat berharga, atau Sekte Teratai Putih memang ingin menipu dalam transaksi ini. Mungkin orang yang berhubungan dengan Jin Yun Lou bukan menggunakan nama Sekte Teratai Putih, dan mereka berniat kabur setelah transaksi.

Tidak heran nama Sekte Teratai Putih buruk. Mereka suka meminta bukti kesetiaan berupa pengorbanan nyawa.

Apa malam ini akan berdarah?

Tentu saja itu hanya tebakan Yu Qian. Dia tidak bertanya lebih lanjut, hanya mundur dua langkah dan memberi isyarat kepada timnya untuk tetap waspada.

Hutan sangat sunyi, waktu transaksi masih lama, sekitar satu jam lagi.