Bab Seratus Tiga Belas: Tanpa Trik, Hanya Penuh Perasaan!【Sepuluh Ribu Kata】

Di luar formasi, Li Nianxiang yang mengenakan pakaian hitam berdiri dengan tangan di belakang punggung. Ekspresinya tenang saat ia mengamati Formasi Empat Simbol yang ia pasang, yang kini tampak berguncang hebat.

Orang-orang di dalam sedang berusaha mendobrak formasi dengan kekerasan. Namun, Li Nianxiang tidak khawatir; formasi ini memang hanya dirancang untuk mengulur waktu.

Ia menatap langit, dan tak lama kemudian, sosok Xue Jin dan dua rekannya tampak terbang mendekat dengan terlambat.

Li Nianxiang segera melesat ke angkasa, menghadang jalan mereka dengan kecepatan yang mencengangkan. Ia menyapu pandangannya ke arah ketiganya, lalu membiarkan tatapannya tertuju pada Qi Tingzhi cukup lama.

Dengan nada dingin, ia berkata, "Jika berani melangkah satu jengkal lagi ke wilayah kediaman istana ini, mati!"

Bersamaan dengan kata-katanya, Li Nianxiang memuntahkan pedang terbangnya. Ia menggenggam pedang itu, dan aura yang memancar dari tubuhnya begitu kuat hingga membuat orang lain sulit membuka mata.

Wajah Xue Jin dan dua rekannya berubah pucat. Mereka sadar telah menerobos ke tempat yang seharusnya tidak mereka datangi. Mereka tidak mengenal Pegunungan Tianbei dengan baik, dan melihat pilar cahaya yang membubung ke langit tadi, mereka mengira ada seorang kultivator tingkat tinggi yang sedang melakukan ritual. Kemunculan Li Nianxiang semakin menguatkan dugaan mereka.

Xue Jin dan rekan-rekannya segera menangkupkan tangan, "Mohon maaf, kami hanya sedang dalam perjalanan dan tidak sengaja memasuki kediaman Anda. Kami akan segera pergi."

"Pergi!" ucap Li Nianxiang dingin.

Xue Jin, Zhang He, dan Qi Tingzhi tidak berani membantah di hadapan kultivator pedang yang terlihat sangat tangguh ini. Setelah saling bertukar pandang, mereka segera menangkupkan tangan dan memutar arah, menuju ke arah yang sama dengan tempat Li Nianxiang tadi terbang menjauh.

Li Nianxiang menatap punggung ketiganya yang kian menjauh, lalu menatap formasi di tanah yang hampir hancur. Tugas yang diberikan Yu Qian kepadanya telah selesai. Ia sempat ragu sejenak, namun akhirnya memilih untuk tetap tinggal demi mengantisipasi segala kemungkinan. Yu Qian tidak boleh celaka, setidaknya tidak untuk saat ini; ia harus menjamin keselamatannya.

Tak lama kemudian, Formasi Empat Simbol di tanah hancur berkeping-keping, berubah menjadi titik-titik cahaya yang lenyap.

Ye Chanyi yang membawa aura luar biasa tidak berhenti sedikit pun. Ia mencengkeram Yu Qian dan melesat lebih cepat menuju ke arah Gunung Huai. Sementara itu, Li Nianxiang membuntutinya dari jarak yang tidak terlalu jauh.

Di sisi lain, wajah Zhang He dan dua rekannya tampak serius.

Qi Tingzhi bertanya lebih dulu, "Tuan Zhang, Pelindung Xue, ke mana sebenarnya Sang Santa pergi? Mengapa ia terbang begitu cepat?"

"Kemungkinan besar ke Gunung Huai," jawab Zhang He setelah berpikir sejenak. "Operasi tadi gagal, Sang Santa pasti telah menemukan sesuatu. Satu-satunya hal di sini yang membuat Sang Santa khawatir adalah Pelindung Ding yang sedang dalam masa meditasi tertutup. Dan arah terbang Sang Santa tepat menuju Gunung Huai."

"Pelindung Ding ada di Gunung Huai?" Qi Tingzhi tertegun.

Zhang He melirik pria yang lebih mengandalkan otot daripada otak itu, "Ya."

"Di mana Gunung Huai?" tanya Qi Tingzhi lagi.

"Sudah dekat," jawab Zhang He singkat.

Qi Tingzhi berkata dengan nada kagum, "Tuan Zhang benar-benar serba tahu, saya salut."

Zhang He tidak lagi memedulikan Qi Tingzhi. Orang yang hanya tahu menggunakan kekerasan seperti itu memang tidak perlu diajak bicara, karena hanya akan menurunkan kecerdasannya. Sudah datang ke sini untuk menjalankan misi penting, tapi tidak tahu medan di sekitar—lalu untuk apa dia ke sini?

"Terbanglah lebih lambat. Jangan sampai tiba di Gunung Huai mendahului Sang Santa," ujar Xue Jin datar.

"Baik," jawab Zhang He mengangguk. Ia mengerti maksud Xue Jin. Jika mereka sampai lebih dulu dan ternyata Pelindung Ding benar-benar ada di sana dan terjadi sesuatu yang buruk, maka mereka benar-benar tamat.

"Kenapa? Sang Santa terbang jauh lebih cepat daripada kita. Jika kita melambat, bukankah itu terkesan bermalas-malasan? Jika Sang Santa dalam bahaya, kita semua akan sulit dimintai pertanggungjawaban," ujar Qi Tingzhi, lalu justru terbang semakin cepat.

Xue Jin dan Zhang He saling berpandangan, dan setelah berpikir sejenak, mereka pun ikut mempercepat laju terbang mereka. Dilihat dari kecepatan Sang Santa, memang benar ia bisa meninggalkan mereka jauh di belakang. Tidak perlu terlalu berhati-hati. Jika karena mereka melambat Sang Santa benar-benar mengalami bahaya, maka itu sungguh sebuah kesalahan besar.

Tak lama kemudian, dengan mengerahkan seluruh kemampuan, ketiganya tiba di Gunung Huai.

Di Gunung Huai terdapat pohon huai raksasa yang sangat mencolok dan mudah dikenali, menjadikannya penanda lokasi yang khas. Zhang He yang telah melakukan persiapan matang tidak mungkin salah, dan ia pun memimpin mereka mendarat tepat di puncak Gunung Huai.

"Kenapa tidak ada suara? Ke mana Sang Santa?" tanya Qi Tingzhi heran saat melihat puncak gunung yang gundul.

Zhang He menatap Xue Jin dengan tatapan serius. Xue Jin memejamkan mata untuk merasakan keadaan sekitar, lalu membuka matanya, "Untuk sementara, saya tidak merasakan kehadiran Sang Santa sama sekali."

Wajah Zhang He seketika menjadi suram. Perasaan tidak enak menyelimuti hatinya; ada sesuatu yang aneh. Semuanya terasa ganjil, seolah-olah mereka sedang dipermainkan. Namun, ia tidak bisa memastikan apa itu; ia hanya memiliki firasat buruk.

Xue Jin juga tampak tegang, "Kita..."

Ia baru saja hendak bicara namun terhenti karena dua sosok turun dari langit dan mendarat di depan mereka. Hentakan pendaratan yang terlalu kuat menerbangkan debu tebal.

"Mengapa kalian bertiga ada di sini?" Ye Chanyi menatap Xue Jin dan dua rekannya dengan wajah dingin.

"Melapor kepada Sang Santa, kami membiarkan Xu Kangzhi dan Meng Xing menjaga posisi semula, sementara kami menyusul ke sini. Sang Santa pergi dengan terburu-buru tanpa memberi alasan, kami merasa khawatir," jawab Zhang He sambil menangkupkan tangan.

Ye Chanyi menyapu pandangannya dengan teliti ke tubuh mereka bertiga, mengangguk tanpa ekspresi, lalu beralih menatap Yu Qian.

"Di mana Pelindung Ding melakukan meditasi tertutup?"

"Di dalam gua rahasia," jawab Yu Qian dengan hati-hati.

"Apakah itu?" Qi Tingzhi menunjuk ke arah mulut gua yang tampak sederhana di depan mereka.

"Ya, itu di bawah gua," jawab Yu Qian mengangguk.

Ye Chanyi menoleh dan langsung melesat ke arah sana. Yang lain pun segera mengikuti.

Gua itu masih sama, sangat sederhana, karena memang Guru Huai tidak banyak melakukan renovasi saat itu. Begitu memasuki gua, retakan besar yang rapi dan lebar—yang dulunya dihancurkan oleh Gongsun Yan dengan satu telapak tangan—seketika menarik perhatian semua orang.

Wajah Ye Chanyi dan yang lainnya berubah. Xue Jin bahkan berjongkok untuk melihat penampang retakan tersebut, "Ini dibelah dengan tenaga telapak tangan. Dengan kedalaman dan lebar seperti ini, serta begitu rapi, setidaknya pelakunya adalah kultivator tingkat Danhai. Ada gua lagi di bawah sini!"

Wajah Ye Chanyi berubah menjadi sangat gelap. Tanpa berpikir panjang, ia langsung melompat ke bawah. Yu Qian dan yang lainnya pun segera menyusul.

Gua tersembunyi milik Guru Huai bisa dibilang nyaris sempurna. Jika bukan karena retakan besar itu, gua dengan pintu kayu tertutup tersebut sangatlah tersembunyi. Gua palsu di atas dan gua asli di bawah merupakan lokasi meditasi yang ideal.

Begitu Ye Chanyi dan yang lainnya mendarat, mereka yakin ini adalah tempat meditasi Ding Song. Namun, tempat ini kini kosong melompong, tidak ada apa-apa selain sebuah bantal duduk.

Wajah Ye Chanyi sedingin es, ia berkata dingin, "Periksa!"

Xue Jin dan yang lainnya tidak berani mengabaikan perintah tersebut. Mereka berpencar dan mulai mencari di dalam gua yang tidak seberapa luas itu. Tak lama kemudian, terdengar seruan Qi Tingzhi, "Bukankah ini tanda pengenal Pelindung Ding!"

Ye Chanyi dan yang lainnya segera menghampiri. Qi Tingzhi menyerahkan tanda pengenal itu kepada Ye Chanyi, "Sang Santa, saya menemukannya di celah batu."

Ye Chanyi menatap tanda pengenal di tangannya, memastikan itu asli. Tanda pengenal tingkat pelindung semacam ini dibuat secara khusus dan hanya ada satu di dunia. Munculnya benda ini di sini membuktikan bahwa Pelindung Ding pasti pernah berada di sini. Tanda pengenal Sekte Bunga Teratai adalah benda yang sangat penting; apa pun yang terjadi, benda itu tidak mungkin dibuang.

"Jadi, ke mana Pelindung Ding? Mengapa ia menjatuhkan tanda pengenal ini di sini?" Yu Qian melangkah maju dengan wajah penuh kecemasan dan kekhawatiran yang tampak jelas. "Yang Mulia Santa, kita harus segera mencari orangnya! Mungkin Pelindung Ding sedang dalam bahaya sekarang."

Ye Chanyi dan yang lainnya terdiam. Berbagai tanda menunjukkan bahwa gua ini telah didobrak paksa oleh seorang ahli. Tanda pengenal Ding Song yang tertinggal di sini hanya bisa diartikan bahwa nyawanya sedang terancam.

Pada akhirnya, Qi Tingzhi yang melihat kepanikan Yu Qian berkata, "Petugas Yu, tampaknya kondisi Pelindung Ding tidak baik."

"Apa maksudmu, keparat!" Yu Qian seketika emosional, mata merahnya menatap tajam ke arah Qi Tingzhi. "Apa maksudmu dengan kata-katamu itu? Apakah kau berharap Pelindung Ding celaka? Aku beritahu kau, jika kau berani bicara sembarangan lagi, aku akan membunuhmu meski harus mempertaruhkan nyawaku sendiri!"

Melihat Yu Qian yang tampak hampir gila, amarah Qi Tingzhi hampir meledak. Namun, setelah dipikir-pikir, ia mengerti bahwa pihak lain bertindak karena kesetiaan dan kekhawatiran. Ia bahkan merasa tersentuh dengan kesetiaan Yu Qian. Tampaknya, hubungan antara dia dan Pelindung Ding memang sangat dekat.

"Mohon Yang Mulia Santa perintahkan untuk menggeledah Gunung Huai, tidak, geledah area seratus mil di sekitar sini. Kita pasti bisa menemukan keberadaan Pelindung Ding," ujar Yu Qian mendesak kepada Ye Chanyi. Dalam kepanikannya, ia bahkan lupa memberi hormat.

Ye Chanyi tetap diam, hanya mengerutkan kening sambil berpikir.

"Cepat bertindak, apa yang kalian..."

"Petugas Yu, tenanglah," sela Xue Jin memotong perkataan Yu Qian.

"Brengsek, karena ini tidak terjadi pada kalian, tentu kalian tidak terburu-buru!" seru Yu Qian yang kembali kehilangan kendali. "Aku sudah melihat sifat asli kalian semua, apakah masih ada sedikit saja rasa persaudaraan? Jika kalian tidak mau mencari, aku akan mencari sendiri!"

Yu Qian berteriak dengan hati yang hancur. Rasa khawatir itu tampak tulus dari lubuk hatinya, seperti seseorang yang kepercayaannya akan runtuh. Sungguh pemandangan yang mengharukan. Akting Yu Qian penuh dengan perasaan, tanpa sedikit pun teknik yang terlihat.

Setelah mengatakan itu, Yu Qian langsung melangkah pergi, namun Ye Chanyi memukul tengkuknya hingga pingsan.

"Yu Qian bicara ngawur, mohon Pelindung Xue jangan dimasukkan ke hati," ucap Ye Chanyi dingin.

"Tentu saja," jawab Xue Jin menangkupkan tangan, "Kesetiaan Saudara Yu sungguh menggerakkan hati, bagaimana mungkin bawahan ini marah."

"Geledah," Ye Chanyi melanjutkan perintahnya, "Paling lambat besok malam, saya ingin melihat hasilnya. Termasuk orang misterius di Xifenglu dan kejadian saat saya terjebak oleh formasi dalam perjalanan ke sini, selidiki semuanya."

"Siap," jawab Xue Jin dan dua rekannya serempak.

Kemudian Xue Jin bertanya, "Kapan Sang Santa terjebak, dan dengan formasi apa?"

Ye Chanyi tidak menjawab, ia membawa Yu Qian dan terbang pergi. Xue Jin mendongak memperhatikan kepergian mereka. Setelah Ye Chanyi pergi, ia berujar, "Kepala Aula Qi, cari dua kepala aula lainnya, bawa beberapa orang elit yang bisa dipercaya dan segera kembali kemari. Selain itu, selidiki formasi yang dimaksud Sang Santa. Jika tidak salah, kemungkinan besar itu adalah pilar cahaya yang kita lihat di jalan tadi. Itu salah kita karena ceroboh dan membiarkan musuh memanfaatkan kesempatan. Pastikan Meng Xing menyelidiki formasi itu, cari tahu jenis apa dan siapa yang memasangnya."

"Siap," jawab Qi Tingzhi sambil menangkupkan tangan, lalu melesat ke langit.

Di dalam gua hanya tersisa Xue Jin dan Zhang He. Xue Jin bertanya, "Bagaimana menurutmu?"

"Aneh," Zhang He menghela napas, "Kejadian ini penuh dengan kejanggalan. Selain itu, jika Pelindung Ding celaka, itu hanya berarti satu hal: ada masalah di antara kita. Semalam Yu Qian tidak sengaja menyebutkan soal Gunung Huai, kita semua yang ada di sana mencurigainya. Pasti Sang Santa juga berpikir demikian."

"Benar," Xue Jin menghela napas, "Apakah mungkin Yu Qian yang bermasalah? Jika dipikir-pikir kembali, terlalu banyak hal aneh. Sejak Yu Qian masuk sekte, semuanya tampak sudah diatur dengan rapi. Namun, tidak ada petunjuk apa pun yang membuktikan ia bersalah. Terkadang, justru kesempurnaan itulah yang membuktikan adanya masalah. Dia orang yang cerdas, bagaimana mungkin dia tidak sengaja keceplosan menyebutkan Gunung Huai semalam? Itu tidak masuk akal."

"Jadi, jika memang dia pelakunya, menurutmu apa tujuannya?" tanya Zhang He balik.

"Memecah belah kita, membuat kekacauan di internal. Membuat Sang Santa curiga dan meragukan kita," jawab Xue Jin.

"Lalu untuk apa dia membuat kita kacau?" tanya Zhang He lagi.

"Membantu Balai Agung menghancurkan fondasi Sekte Bunga Teratai di sini," jawab Xue Jin.

"Jika demikian, hari ini kita berlima ditambah Sang Santa ada di sini, bisa dibilang tokoh-tokoh inti semuanya berkumpul. Jika dia benar-benar berniat buruk, mengapa harus melakukan skenario rumit soal Pelindung Ding hanya untuk membuat kita saling curiga? Bukankah lebih mudah jika dia langsung memanggil orang Balai Agung untuk menangkap kita sekaligus? Jika hanya kita berlima yang datang, bisa dimaklumi jika Balai Agung tidak ingin memancing perhatian. Tapi Sang Santa juga ada di sini, itu tidak masuk akal. Kepentingan Sang Santa jauh lebih berharga daripada markas kita di sini."

Xue Jin terdiam. Argumen Zhang He tidak ada celah. Hanya dari poin ini, ditambah surat darah tulisan tangan Ding Song, sudah cukup membuktikan bahwa Yu Qian tidak bersalah. Ditambah lagi dengan sikapnya yang tampak gila karena khawatir tadi, mungkin Yu Qian memang orang yang sangat setia.

Xue Jin dan Zhang He tidak akan pernah menyangka alasan mengapa Yu Qian tidak memanggil orang Balai Agung. Yu Qian tahu, dalam operasi kali ini, ia akan diawasi ketat oleh Ye Chanyi. Jika orang Balai Agung datang, dia pasti yang pertama mati. Alasan kedua adalah, ia hanya memikirkan nyawa Shi Da dan dua rekannya. Mereka masih berada di Sekte Bunga Teratai, jika Yu Qian bertindak gegabah, itu justru akan membahayakan nyawa mereka. Poin ketiga, Yu Qian ingin benar-benar membersihkan kecurigaan dirinya di Sekte Bunga Teratai, lalu mendapatkan kepercayaan penuh dari Ye Chanyi.

Seperti kata pepatah, punya banyak teman berarti punya banyak jalan. Jika suatu saat nanti tidak ada jalan keluar, ia bisa saja bergabung dengan Sekte Bunga Teratai dan hidup dari Ye Chanyi—itu poin terpenting. Selalu punya rencana cadangan dan tempat pelarian. Terakhir, setelah membersihkan kecurigaan, bukankah dia bisa mendapatkan keuntungan lebih banyak? Yang lapar adalah mereka yang penakut, yang kenyang adalah mereka yang berani. Sejak masalah embrio pedang Qingling, Yu Qian sudah jatuh cinta dengan perasaan ini; mendapatkan lebih banyak itu tidak pernah salah.

Sebagai orang lokal, Xue Jin dan yang lainnya tidak akan pernah memahami perilaku mementingkan diri sendiri yang licik seperti ini. Mereka tidak mengerti pemikirannya bahwa tidak ada yang lebih penting daripada nyawanya sendiri.

"Sejak kapan kau mulai mempercayai Yu Qian?" tanya Xue Jin.

"Bukan percaya, tapi realistis," jawab Zhang He datar, "Dilihat dari saat ini, kemungkinan Yu Qian bermasalah jauh lebih kecil daripada kemungkinan ada masalah di antara kita sendiri."

"Menurutmu siapa pelakunya?" tanya Xue Jin.

Zhang He menggelengkan kepala, lalu bertanya tiba-tiba, "Bagaimana pendapatmu tentang Kepala Aula Qi?"

"Meski dia belum lama di sini, tugas-tugasnya selalu diselesaikan dengan baik. Ditambah lagi dia adalah tangan kanan Pelindung Lin... sulit dipastikan," kata Xue Jin sambil menggelengkan kepala.

"Tadi saat kita melewati pilar cahaya, ahli yang menghadang kita sempat menatap Kepala Aula Qi cukup lama."

"Benarkah?" Xue Jin menyipitkan mata, "Aku tidak menyadarinya."

"Aku juga tidak menyadarinya di awal," kata Zhang He, "Setelah mengingatnya kembali, baru aku sadar."

"Jadi, menurutmu Kepala Aula Qi yang bermasalah?"

"Sulit dikatakan," ujar Zhang He, "Sebelum semuanya jelas, kita semua punya masalah, termasuk aku dan kau."

Xue Jin mengangkat bahu dan tersenyum tipis, "Katakan, apakah ini benar-benar tempat meditasi Ding Song?"

Zhang He melihat sekeliling dan mengangguk, "Mungkin, tanda pengenal itu ada di sini, setidaknya menunjukkan dia pasti pernah muncul di sini."

"Baiklah, ayo pergi, kita cari jejak di sekitar seratus mil ini dulu. Masalah embrio pedang sudah menjadi kesalahan besar, kini selain dalang internal yang belum terungkap, Ding Song pun nasibnya tidak jelas. Jika kita tidak menemukan apa-apa, nyawa kita mungkin terancam," pungkas Xue Jin.

Zhang He mengangguk pelan dan mengikuti Xue Jin pergi meninggalkan tempat penuh masalah itu.

~~

Saat Yu Qian membuka mata, ia mendapati dirinya terbaring di lantai, di sisi kanannya ada bunga segar, dan di sisi kirinya seekor kucing oranye kecil. Ia melihat sekeliling dan menyadari ini adalah kediaman Ye Chanyi. Wanita itu berdiri di bawah paviliun, menatap kejauhan, entah apa yang sedang dipikirkannya.

Yu Qian tidak langsung bangun, melainkan berbaring di tempat sambil berpikir. Saat ini, rencananya sudah selesai dengan sangat sukses. Li Nianxiang tidak melakukan kesalahan apa pun, dan tidak ada celah yang terlihat. Satu-satunya celah kecil adalah siapa yang pernah tinggal di Gunung Huai. Ia yakin, dengan penyelidikan teliti dari Sekte Bunga Teratai, tidak sulit untuk menemukan bahwa Gunung Huai dan sekitarnya dulunya adalah wilayah kekuasaan Tiansheng Zhenjun. Juga tidak sulit untuk menemukan bahwa Guru Huai pernah membangun gua di sini. Hilangnya Guru Huai dan Tiansheng Zhenjun akan menjadi kecurigaan terbesar.

Sekte Bunga Teratai mungkin tidak akan bisa menemukan dalam waktu singkat bahwa Balai Agunglah yang melakukannya. Saat itu, operasi Yu Qian dan Gongsun Yan adalah rahasia besar, bahkan di internal Balai Agung sendiri tidak banyak yang tahu. Tidak bisa mengetahuinya dalam waktu singkat sudah cukup. Ditambah lagi, hilangnya Guru Huai hanya akan membuat situasi tampak lebih rumit. Biarkan saja orang-orang Sekte Bunga Teratai menyelidikinya perlahan, biarkan mereka mengurai benang kusut sendiri; saat mereka menemukannya, sudah terlambat.

Namun, Yu Qian tetap berencana memberitahu informasi ini secara pribadi kepada Ye Chanyi. Agar Ye Chanyi benar-benar mempercayainya, ia harus bersikap sangat terbuka kepadanya.

Yu Qian berdiri dan menampar wajahnya sendiri dengan keras. Kemudian ia memukul pangkal hidungnya sendiri hingga memar, memunculkan sedikit air mata di pelupuk matanya. Saatnya berakting kembali.

Ye Chanyi mendengar suara itu, berbalik menatap Yu Qian, lalu melangkah ke hadapannya. Wajah Yu Qian saat ini tampak sangat sedih, matanya merah karena menahan air mata. Ia melakukan aksinya di depan Ye Chanyi, yang membuat wanita itu sedikit mengernyitkan dahi.

"Apa yang kau lakukan?"

"Semua ini salahku!" Yu Qian berkata dengan suara terisak, "Jika bukan karena aku yang menyarankan gua itu kepada Pelindung Ding, bagaimana mungkin Pelindung Ding bisa celaka!"

Yu Qian menceritakan secara detail tentang operasi di Gunung Huai kepada Ye Chanyi. Tentu saja, detail seperti lantai yang hancur karena telapak tangan Gongsun Yan tidak ia sebutkan sama sekali.

"Jadi, tempat ini adalah tempat Balai Agung pernah menangani kasus?" tanya Ye Chanyi datar.

"Ya," jawab Yu Qian mengangguk, "Setelah kasus itu selesai, tempat itu menjadi tanah terlantar. Aku berpikir tempat yang paling berbahaya adalah tempat yang paling aman. Ditambah lagi gua tersembunyi itu sangat rahasia, tidak mungkin ditemukan jika tidak dicari dengan sengaja. Itulah mengapa aku memberikan saran ini. Siapa sangka hal seperti ini akan terjadi."

"Jika saja aku tidak memberi saran kepada Pelindung Ding, jika saja aku tidak banyak bicara, bagaimana mungkin ini terjadi?" kata Yu Qian sambil menepuk pahanya sendiri dengan penuh penyesalan. Kali ini ia tidak menepuk wajah, karena itu sangat sakit.

"Tidak bisa, aku harus mencari keberadaan Pelindung Ding, aku harus menemukannya, aku tidak bisa menunggu di sini saja." Yu Qian langsung berjalan keluar.

"Berhenti," panggil Ye Chanyi. "Urusan mencari orang tidak perlu kau lakukan, aku sudah memerintahkan orang di sekte untuk mencarinya."

"Tapi..."

"Tidak ada tapi-tapi. Aku ingin bertanya beberapa hal padamu."

Yu Qian terpaksa berbalik dengan wajah tak berdaya, "Aku sudah tidak percaya lagi pada orang-orang di sekte sekarang. Jika mereka menemukannya dan pengkhianat itu tahu, Pelindung Ding masih dalam bahaya. Dia terluka parah dan kekuatannya turun drastis."

"Jadi, menurutmu siapa yang melakukan ini?" tanya Ye Chanyi.

"Tidak tahu," Yu Qian menggelengkan kepala, "Aku benar-benar tidak tahu, pihak lawan memiliki kekuatan yang sangat besar, bisa mengerahkan formasi sehebat itu untuk menjebak kita. Melakukan tindakan terhadap Pelindung Ding tepat sebelum kita datang, aku hanya bisa mengatakan bahwa metode pengkhianat ini sangat hebat, aku tidak bisa menebaknya."

"Dilihat dari saat ini, hanya ada tujuh orang yang tahu tentang lokasi Gunung Huai," ucap Ye Chanyi datar, "Apakah menurutmu dirimu sendiri punya kecurigaan?"

Yu Qian tertegun, lalu berkata dengan marah, "Sang Santa, kau boleh mengatakan apa pun padaku, tapi menghina kesetiaanku pada Pelindung Ding, aku tidak bisa menerimanya! Bahkan Anda sebagai Sang Santa tidak boleh bicara seperti itu! Jika benar aku pelakunya, menurutmu apa tujuanku? Apakah aku berdiri di pihak Balai Agung? Jika benar begitu, aku punya seratus cara untuk menjualmu sekarang! Kemarin di Kota Tai'an, hari ini di Xifenglu, bahkan di pasar hantu. Anda harus tahu seberapa besar nilaimu di mata Balai Agung, jika mereka tahu Anda ada di sini, mereka pasti akan melakukan segala cara untuk menangkapmu!"

Ye Chanyi berkata datar, "Ya, alasanmu masih hidup sampai sekarang adalah karena hal itu. Untuk saat ini, kau adalah orang yang bisa kupercaya. Kuharap kau tidak mengecewakanku."

"Oh," jawab Yu Qian dengan menangkupkan tangan, tampak sedikit tersinggung namun patuh.

Ye Chanyi tidak memedulikan emosi yang ditunjukkan Yu Qian, ia hanya bertanya, "Menurutmu siapa yang paling mungkin?"

"Tidak tahu, benar-benar tidak tahu. Tunggu sampai ada lebih banyak informasi, baru aku akan menganalisisnya untuk Sang Santa, bagaimana?" ujar Yu Qian.

Ye Chanyi mengangguk, tidak lagi berniat bertanya, namun tiba-tiba beralih ke pertanyaan lain, "Jika Ding Song benar-benar mengalami nasib buruk, apa yang akan kau lakukan?"

Yu Qian tertegun, wajahnya tampak bingung, seperti seseorang yang dunianya runtuh.

Ye Chanyi melanjutkan, "Kau pernah bilang sebelumnya, jika bukan karena Ding Song, kau tidak mungkin bekerja untuk Sekte Bunga Teratai."

Yu Qian terdiam, lalu mengangguk, "Ya, aku pernah mengatakan hal itu."

"Lalu sekarang?"

"Apakah Yang Mulia Santa ingin mendengar kebenaran atau kebohongan?"

"Bagaimana menurutmu?"

"Jika itu demi Anda, Sang Santa, aku bersedia terus bekerja untuk Sekte Bunga Teratai." Tatapan Yu Qian menjadi tegas, menatap Ye Chanyi dengan hangat.

Ye Chanyi tertegun. Ia tidak menyangka akan mendapatkan jawaban seperti ini. Sejak kecil, ia selalu hidup di bawah rasa hormat yang mutlak dari orang lain; kata-kata berani seperti ini tidak pernah ia dengar. Awalnya ia mengira akan merasa marah dengan kata-kata lancang ini, namun anehnya, tidak ada rasa marah sedikit pun, bahkan ada perasaan...

"Berani bicara ngawur lagi, mau coba?" Ye Chanyi sedikit mengangkat dagunya dengan wajah dingin.

Yu Qian tertawa canggung, "Jika tidak ada masalah lagi, aku akan pergi ke Gunung Huai untuk membantu."

"Tidak perlu, tunggu di sini bersamaku sampai mereka kembali," perintah Ye Chanyi dengan nada tidak terbantahkan.

Yu Qian tak punya pilihan. Ia tidak tahu apakah karena Ye Chanyi masih curiga padanya atau alasan lain, ia hanya bisa berdiri tak berdaya di tempat. Awalnya ia berpikir ini adalah kesempatan emas. Tokoh-tokoh inti seperti Xue Jin dan Zhang He ada di sana, ia sempat berpikir apakah harus memanggil Shi Da dan kawan-kawan, lalu bekerja sama dengan Balai Agung untuk melenyapkan mereka. Sekarang, ia tidak punya ide apa pun dan hanya bisa menunggu di sini.

Ye Chanyi kembali berdiri dengan tangan di belakang punggung, menatap kejauhan. Yu Qian sangat ingin bertanya padanya, bisakah berhenti berpura-pura di depannya, apa tidak lelah? Ia tidak berani, namun ia juga tidak tinggal diam. Ia memanfaatkan kesempatan ini untuk mengobrol santai guna meningkatkan kedekatan.

Yu Qian berjalan mendekat dan berdiri di sampingnya, lalu bertanya sambil tersenyum, "Yang Mulia Santa, salah satu alasan kedatanganmu ke sini adalah masalah embrio pedang. Bolehkah aku bertanya, apakah Anda ingin menempuh jalan sebagai kultivator pedang?"

Ye Chanyi melirik Yu Qian, "Ya."

"Anda sudah begitu kuat sekarang, mengapa tiba-tiba ingin menempuh jalan kultivator pedang?" tanya Yu Qian lagi.

"Hobi pribadi," jawab Ye Chanyi tenang.

Yu Qian sedikit tertegun, mengingat ia pernah melihat ada pedang kayu di antara mainan Ye Chanyi. Maksudnya, Ye Chanyi juga punya impian kecil yang membara untuk berkelana dengan pedang? Melihat Ye Chanyi sepertinya tidak berminat mengobrol, Yu Qian tidak mengganggunya. Matanya berputar, melirik beberapa batang bambu hijau di sisi kanan halaman.

Sebuah ide muncul!

"Yang Mulia Santa, bolehkah aku menebang satu batang bambu itu?"

"Untuk apa?"

"Bosan, ingin mengukir mainan kecil untuk dimainkan." Yu Qian tersenyum tipis.

"Terserah," jawab Ye Chanyi dingin.

Yu Qian berjalan mendekat, menebang sebatang bambu hijau dengan pisau, memangkas cabang dan daunnya, lalu duduk bersila di tanah sambil memeluk bambu tersebut. Yu Qian adalah seorang pengrajin veteran. Mengukir bambu adalah keahlian yang mudah baginya. Yang ia lakukan sekarang hanyalah menyesuaikan diri dengan hobi Ye Chanyi. Urusan memikat hati wanita harus menggunakan pemikiran modern; di zaman yang sangat patriarkal ini, apa yang dilakukan Yu Qian adalah serangan dimensi tinggi.

Memotong bambu menjadi beberapa bagian, Yu Qian mengambil satu potong dan mulai mengukir. Selain beberapa hewan kecil yang lucu, Yu Qian fokus mengukir mainan baru yang unik, seperti anjing kayu yang bisa melompat dan berlari. Dalam proses Yu Qian berkonsentrasi mengerjakan ini, langkah kaki Ye Chanyi tanpa disadari perlahan mendekat. Tidak bisa dipungkiri, anjing kayu ini mencuri hatinya. Keangkuhan seperti dirinya pun tidak bisa menahannya.

Ye Chanyi menatap Yu Qian yang duduk di tanah dari atas, bertanya datar, "Kau punya keahlian tangan?"

Yu Qian mendongak menatapnya, wajah sok angkuh yang menyebalkan itu, ia menjawab, "Bukankah sudah kubilang, lidahku tidak hanya lihai, tanganku pun lebih lihai."

"Mengapa anjing kayu ini bisa bergerak?" Ye Chanyi tidak bisa menahan diri untuk bertanya.

"Mohon maaf, rahasia keluarga, tidak bisa diceritakan," jawab Yu Qian dengan wajah menyesal, penuh muslihat, "Keahlian turun-temurun, hanya boleh diberitahukan kepada orang terdekat."

Ye Chanyi memalingkan wajahnya ke sisi lain. Yu Qian kemudian berkata tiba-tiba, "Bagaimana jika Yang Mulia Santa, aku mengukir patung kayu untukmu?"

Ye Chanyi melirik mainan-mainan yang tampak hidup di tanah, "Membosankan."

Setelah berkata begitu, ia berdiri menyamping dengan tangan di belakang punggung, sedikit mengangkat dagunya yang indah, memberikan sudut pandang terbaik bagi Yu Qian untuk berkarya. Yu Qian sedikit terdiam, benar-benar bisa berpura-pura. Namun tangannya tidak diam, ia mengambil pisau kecil dan mulai mengukir dengan cepat. Seiring berjalannya waktu, sosok Ye Chanyi yang anggun segera muncul di atas bambu. Harus diakui, keahlian Yu Qian benar-benar luar biasa, sangat mirip.

"Yang Mulia Santa, meskipun ukirannya tidak terlalu bagus, mohon diterima, ini adalah ketulusan hatiku." Setelah selesai mengukir, Yu Qian meletakkan ukiran bambu itu di samping.

Ye Chanyi melirik sekilas, lalu bergumam, "Hm."

Yu Qian tersenyum, tentu saja tidak membongkar isi hati wanita itu, ia terus mengukir sambil sesekali mengobrol dengan Ye Chanyi. Menggunakan "ketulusan" yang sederhana untuk perlahan mendekati hati Ye Chanyi yang dingin. Yu Qian menghabiskan sepanjang hari di sana. Saat langit mulai gelap, Xu Kangzhi baru kembali dan mengetuk pintu dengan hormat.

"Lao Xu, bagaimana?" tanya Yu Qian setelah membuka pintu dengan nada khawatir dan cemas.

Xu Kangzhi menghela napas dan menggelengkan kepala, lalu menghampiri Ye Chanyi dan memberi hormat, "Salam Yang Mulia Santa."

"Hanya kau yang kembali?" tanya Ye Chanyi.

"Ya, Pelindung Xue dan Tuan Zhang masih sibuk, mereka memintaku kembali untuk melaporkan situasi secara umum," jawab Xu Kangzhi hormat.

Ye Chanyi mengangguk pelan, lalu Xu Kangzhi melanjutkan dengan perlahan.

"Kami telah melakukan pencarian kasar di sekitar Gunung Huai, tetapi tidak berani membuat kegaduhan besar, jangkauannya hanya di sekitar Gunung Huai. Di luar jangkauan itu banyak kultivator yang bersembunyi, kami tidak berani menyelidiki terlalu dalam. Tidak ditemukan jejak apa pun tentang Pelindung Ding. Saran Pelindung Xue adalah menyelidiki kondisi sebelum Gunung Huai, karena tidak ada satu pun kultivator di sana, itu memang agak aneh. Mencari sumbernya mungkin bisa menemukan sesuatu yang berguna. Namun untuk menyelidiki ini, kita harus menggunakan badan intelijen di Kota Tai'an, jika tidak, sulit untuk diselidiki. Tapi situasi saat ini khusus, sebelumnya sudah diperintahkan agar anggota sekte di Kota Tai'an bersembunyi, jika bertindak gegabah sekarang takut akan ada risiko. Karena itu, maksud Pelindung Xue adalah memintaku kembali untuk bertanya kepada Sang Santa, mendengar keputusan Anda."

Ye Chanyi mengangguk, "Tidak perlu mencari sumbernya, lanjutkan mencari jejak saja. Jika tidak bisa ditemukan di Gunung Huai, perluas jangkauan pencarian perlahan. Situasi sekarang khusus, kita tidak boleh membuat pergerakan terlalu besar."

"Siap," jawab Xu Kangzhi sambil menangkupkan tangan.

"Saat aku menuju Gunung Huai, aku terjebak oleh formasi, apakah tempat itu sudah diselidiki?" tanya Ye Chanyi.

"Sudah," jawab Xu Kangzhi dengan nada malu, "Namun tidak ditemukan apa pun yang berguna. Tetapi, menurut Tuan Xue, saat mereka melewati formasi itu, mereka dihadang oleh seorang kultivator. Kultivator ini adalah kultivator pedang, sangat kuat. Pelindung Xue dan yang lainnya mengira itu adalah tempat tinggal orang sakti, jadi mereka tidak berani berlama-lama."

"Kultivator pedang?" Ye Chanyi mengerutkan kening.

"Ya, kultivator pedang yang sangat kuat," jawab Xu Kangzhi, "Dan sekarang Pelindung Xue dan yang lainnya juga penasaran mengapa kultivator pedang ini hanya menjebak Anda, Sang Santa."

"Hm, aku mengerti, selidiki hal ini lebih detail." Ye Chanyi mengangguk datar, lalu bertanya lagi, "Bagaimana dengan orang berbaju hitam di Xifenglu itu?"

"Untuk sementara belum ada..." jawab Xu Kangzhi dengan berat hati.

"Ini kemampuan kerja kalian di pasar hantu?" Wajah Ye Chanyi seketika menjadi dingin.

"Mohon Sang Santa jangan marah, kami pasti akan berusaha sekuat tenaga." Xu Kangzhi menundukkan kepala.

Ye Chanyi menarik pandangannya, berkata acuh tak acuh, "Katakan pada Xue Jin dan Zhang He, jika masih tidak ada petunjuk, akan dihukum sesuai aturan sekte."

"Siap."

"Kalian berlima berpencar untuk menyelidiki Pegunungan Tianbei secara bergantian, sisanya tetap di pasar hantu, tidak boleh pergi ke mana pun," tambah Ye Chanyi.

Xu Kangzhi tertegun, tidak tahu apakah Ye Chanyi mempertimbangkan keselamatan mereka atau... tidak percaya pada mereka.

"Siap."

"Turunlah." Ye Chanyi melambaikan tangan.

Xu Kangzhi hendak pergi dengan hormat, saat itu Yu Qian memanggilnya dengan ekspresi sedih.

"Saudara Xu, mohon bantuannya, pastikan temukan keberadaan Pelindung Ding!"

Xu Kangzhi menatap Saudara Yu-nya, menghela napas, "Tenang saja, aku pasti akan berusaha."

Setelah Xu Kangzhi pergi, Yu Qian menangkupkan tangan kepada Ye Chanyi, "Yang Mulia Santa, kalau begitu aku pamit pulang dulu."

"Hm, pergilah." Ye Chanyi melirik Yu Qian yang tampak kecewa, lalu mengangguk pelan.

Setelah memperhatikan kepergian Yu Qian, Ye Chanyi terdiam sejenak, ia berjalan sendiri untuk menutup pintu gerbang dan menguncinya. Kemudian ia berbalik dan menatap tumpukan mainan kecil yang ditinggalkan Yu Qian. Ia mengambil ukiran bambu miliknya, sangat indah, sosok Ye Chanyi versi kecil. Ia memegang patungnya, mengambil anjing kayu di tanah, lalu duduk di tepi paviliun. Di atas meja masih ada dua kincir angin bambu yang ditinggalkan Yu Qian kemarin.

Ye Chanyi duduk, merilekskan tubuhnya, meletakkan dagunya di meja, tatapannya dengan malas menatap kincir angin yang berputar perlahan. Ia meletakkan anjing kayu di atas meja, yang sesekali bergerak maju, sesekali melirik patung dirinya sendiri. Pemandangannya cukup hangat.

Setelah bulan naik sedikit lebih tinggi, Ye Chanyi berdiri dengan santai. Ia keluar dari halaman, melihat ke kiri dan kanan, akhirnya tatapannya jatuh pada posisi yang lebih tinggi. Menyusuri jalan yang luas dan tenang, ia melangkah maju dengan ringan. Akhirnya, Ye Chanyi berhenti di depan sebuah paviliun, papan nama di pintunya bertuliskan "Kediaman Li". Seekor kucing hitam legam melompat dengan lembut dari atap, mendarat di depan Ye Chanyi. Ye Chanyi menatap kucing itu dan berkata pelan, "Sekte Bunga Teratai, Ye Chanyi datang berkunjung."

Kucing itu mengangguk, berubah menjadi seorang gadis berpakaian hitam lalu berjalan ke dalam paviliun. Ye Chanyi berdiri di luar pintu dengan tangan di belakang punggung, menunggu dengan tenang. Tak lama kemudian, Pengurus Li berjalan keluar dengan terburu-buru, wajahnya penuh senyum.

"Kehormatan besar Sang Santa datang berkunjung, maaf jika penyambutan kurang berkenan. Tuan Li sudah menunggu di dalam. Silakan ikut saya."

Ye Chanyi mengangguk pelan dan mengikuti Pengurus Li masuk ke dalam paviliun. Setelah mengantar Ye Chanyi ke ruang tamu, Pengurus Li berbalik keluar, menutup pintu, dan menunggu di luar. Ruangannya sangat bersih, di depan altar yang samar-samar, berdiri seorang pria paruh baya berjubah ungu dengan giok di kepala. Ia sedang memegang tiga batang dupa, menyembah altar dengan sangat khusyuk. Setelah dupa tertancap, ia berbalik menatap Ye Chanyi, senyum hangat di sudut mulutnya.

"Maaf membuat Sang Santa menunggu lama."

"Tuan Li terlalu sopan." Ye Chanyi tetap dengan wajah dinginnya, namun nada suaranya saat berbicara kepada Tuan Li terasa sangat damai.

"Silakan duduk, Sang Santa." Tuan Li berjalan ke samping meja teh, bersimpuh, dan menunjuk ke arah seberangnya.

Ye Chanyi tidak sungkan, berjalan mendekat dan bersimpuh dengan anggun, kedua tangannya terlipat di atas paha, tampak sangat memanjakan mata. Di atas meja teh ada tungku kecil, batu bara di dalamnya berwarna merah menyala, Tuan Li mulai menyeduh teh. Ia menggunakan teko tanah liat ungu berkualitas tinggi dan teh daun putih pilihan. Sambil menyeduh teh dengan cekatan, Tuan Li bertanya, "Sang Santa datang larut malam, ada urusan apa?"

"Ingin meminta bantuan Tuan Li."

Tuan Li mengangguk, mengulurkan tangan, "Silakan bicara."

"Bantu aku mencari di mana Ding Song berada..." Ye Chanyi menceritakan poin-poin penting, menjelaskan kondisi Ding Song secara singkat.

Setelah mendengar, Tuan Li merenung, "Dari yang dikatakan Sang Santa, Ding Song sepertinya dalam bahaya besar, dan wilayah Pegunungan Tianbei selalu campur aduk. Dalam waktu singkat, mungkin sulit untuk menemukan petunjuk."

"Aku tahu itu," lanjut Ye Chanyi, "Tapi masalah ini sangat penting, menyangkut fondasi Sekte Bunga Teratai."

"Bisa Sang Santa jelaskan lebih detail?" Tuan Li bertanya dengan ekspresi yang sedikit serius.

Ye Chanyi tidak menyembunyikan apa pun, menjelaskan sedikit tentang masalah pengkhianat.

"Begitu rupanya," Tuan Li mengangguk, "Dengan begitu, Ding Song menjadi kuncinya. Namun pengkhianat ini memiliki kultivator yang sangat kuat sebagai pendukung. Sepertinya latar belakangnya tidak kecil, dan tujuannya pun tidak sederhana."

"Ya," Ye Chanyi menangkupkan tangan, "Sekarang Sekte Bunga Teratai berada dalam masa sulit, banyak hal tidak nyaman untuk dilakukan, saluran informasi terhambat. Itulah mengapa mencari bantuan Tuan Li."

"Sang Santa terlalu sopan." Tuan Li tersenyum tipis, "Terkait keselamatan Sekte Bunga Teratai, kami pasti akan membantu. Namun, saat ini bagi kami juga masa sulit, jadi mungkin tidak bisa cepat. Lagipula, tidak ada jaminan bisa ditemukan, karena informasi yang Sang Santa berikan terbatas."

"Aku mengerti, terima kasih Tuan Li." Ye Chanyi mengangguk.

"Sama-sama," jawab Tuan Li, "Ada satu hal, tidak tahu apakah patut disampaikan atau tidak."

"Silakan bicara, Tuan Li." Ye Chanyi mengangguk.

Tuan Li bertanya, "Balai Agung sekarang mengawasi Sekte Bunga Teratai dengan ketat, tapi semuanya hanya gertakan tanpa tindakan nyata, menerapkan strategi mengepung tanpa menyerang, apakah Sang Santa tidak merasa ada yang aneh?"

Ye Chanyi terdiam sejenak, "Balai Agung tidak hanya ingin membasmi akarnya, tapi juga ingin memaksa orang dari markas pusat datang. Kemungkinan besar ini ditujukan padaku."

"Karena Sang Santa tahu itu, mengapa masih nekat datang ke pasar hantu ini?"

"Ini adalah strategi terang-terangan, aku tidak punya pilihan selain datang," jawab Ye Chanyi datar.