Bab Enam Puluh Tiga Kebakaran

Malam semakin larut, kediaman Shen yang semula tenang tiba-tiba dirobek oleh lidah api yang mengamuk.

Cahaya api menari-nari di kegelapan malam, melesat ke langit bagaikan naga-naga api, menerangi cakrawala di sekitarnya. Paviliun-paviliun di dalam kediaman Shen tampak goyah di tengah lautan api. Lidah api dengan serakah melahap balok-balok kayu dan genting atap, menghasilkan suara berderak-derak yang memekakkan telinga.

Kepulan asap tebal membubung tinggi, bercampur dengan bau hangus yang menyesakkan dada.

Para pelayan pria dan wanita di kediaman itu berlarian ke sana kemari dengan panik, berteriak meminta pertolongan untuk memadamkan api.

Beberapa pengawal yang berani mencoba memadamkan api menggunakan ember dan baskom berisi air, tetapi kobaran api itu terlalu besar sehingga usaha mereka bagaikan memadamkan kebakaran hutan dengan secangkir air.

Cahaya api memantul di wajah setiap orang, membaurkan ketakutan dan keputusasaan menjadi pemandangan yang mencekam.

Di tengah lautan api, beberapa pengawal yang setia berjuang dengan sekuat tenaga untuk melindungi majikan mereka agar dapat melarikan diri dari kekacauan tersebut. Mereka menempel erat pada dinding, menghindari jilatan api yang menyala-nyala, sementara wajah mereka dipenuhi dengan kecemasan sekaligus keteguhan.

"Cepat, ikuti aku!" seru seorang pengawal pemimpin dengan suara rendah, suaranya terdengar begitu jelas di tengah kekacauan. Mereka menerobos koridor demi koridor yang terpantul merah oleh api, setiap langkah yang mereka ambil terasa kokoh dan bertenaga.

Namun, ketika mereka tiba di pintu belakang kediaman, mereka mendapati pintu tersebut telah dikunci rapat dari luar. Pintu kayu yang berat itu tampak begitu dingin dan tanpa ampun di tengah jilatan api, menyegel satu-satunya jalan pelarian terakhir mereka.

Para pengawal itu saling berpandangan, kilasan keputusasaan melintas di mata mereka. Kendati demikian, mereka tidak menyerah. Mereka segera berbalik untuk mencari jalan keluar lain. Meskipun kobaran api semakin mengganas dan asap tebal mengepul, mereka tetap teguh memegang keyakinan untuk melindungi sang majikan, menerjang maju tanpa memedulikan keselamatan diri sendiri.

Cahaya api memerah separuh langit, kediaman Shen telah sepenuhnya dikepung oleh lautan api. Kobaran api semakin ganas, seolah-olah naga-naga api sedang menggeliat di udara, melahap segalanya tanpa sisa. Kerumunan orang di sekitar menyaksikan pemandangan itu dengan ngeri. Meskipun ada yang ingin maju untuk membantu memadamkan api, amukan api yang menjulang tinggi dan kepulauan asap pekat membuat mereka tidak berani mendekat.

Di tengah kobaran api, garis bentuk kediaman Shen sudah tidak terlihat jelas lagi, yang tersisa hanyalah api yang menyala hebat serta bangunan-bangunan yang runtuh secara terus-menerus. Udara dipenuhi dengan bau hangus yang menyesakkan. Cahaya api menerangi wajah setiap orang, sementara mata mereka dipenuhi oleh ketakutan dan keputusasaan.

Tiba-tiba, sebuah suara dentuman keras terdengar. Sebuah paviliun ambruk dengan suara gemuruh di tengah lautan api, menerbangkan debu dan abu ke udara. Letupan itu membuat api semakin mengamuk, melesat ke langit bagaikan naga api seolah hendak menelan seluruh cakrawala.

……

Keesokan paginya, ketika fajar baru saja menyingsing di ujung langit, Cai Wei bergegas menerobos masuk ke dalam kamar dengan wajah pucat pasi dan napas tersengal-sengal.

Suaranya menyiratkan ketakutan yang sulit disembunyikan: "Permaisuri, gawat! Kediaman Fan terbakar tadi malam!"

Mendengar hal itu, cangkir teh di tangan Shen Nianshu bergetar hebat, membuat air tehnya terciprat dan membasahi gaunnya.

Ia mendongak menatap Cai Wei, matanya dipenuhi dengan keterkejutan dan ketidakpercayaan. Kediaman Fan—kediaman yang dulunya begitu megah dan makmur itu—tadi malam benar-benar telah berubah menjadi lautan api?

Ia bangkit berdiri, melangkah cepat menuju jendela, lalu mendorong daun jendela hingga terbuka.

Semilir angin pagi membawa sedikit kesejukan, namun sama sekali tidak mampu mengusir kecemasan dan kegelisahan yang bergejolak di dalam hati Shen Nianshu.

Ia mencengkeram kusen jendela erat-erat, menatap ke kejauhan ke arah langit yang diselimuti asap tebal, sementara perasaan resah yang begitu kuat menyeruak di dadanya.

"Adakah yang terluka?" Suaranya sedikit bergetar, seolah takut mendengar jawaban yang paling tidak ingin ia terima.

Cai Wei menggigit bibir bawahnya, keraguan melintas di matanya. Ia tahu betapa besar pukulan berita ini bagi sang permaisuri, namun ia tetap menyampaikan apa adanya: "Kabarnya api sangat ganas, seluruh penghuni kediaman Fan... tidak ada yang selamat."

"Lalu, bagaimana dengan dia?"

Cai Wei tentu tahu siapa yang dimaksud oleh Shen Nianshu, lalu ia menggelengkan kepalanya perlahan.

Shen Nianshu tertegun mendengarnya. Ia memejamkan mata, menarik napas dalam-dalam, berusaha menenangkan gelombang emosi di dalam hatinya.

Hati Shen Nianshu terasa seolah dihantam oleh sebuah palu berat, mengirimkan rasa sakit yang luar biasa. Tubuhnya terhuyung, nyaris kehilangan keseimbangan. Meskipun ia tidak menyukai tempat itu, di sana terdapat ratusan nyawa manusia yang tidak berdosa, dan di antara mereka juga terdapat...

Shen Nianshu tiba-tiba teringat sesuatu. Ia membuka matanya lebar-lebar dan menatap Cai Wei: "Bukankah dia berada di dalam penjara?"

Cai Wei tertegun sejenak, lalu memahami maksud Shen Nianshu. Ia mengangguk, kilasan emosi yang rumit melintas di matanya: "Benar, sebelumnya dia memang berada di dalam penjara, tetapi beberapa hari lalu dikabarkan bahwa karena jasa-jasanya yang besar, ia diperintahkan untuk menjalani tahanan rumah terlebih dahulu sampai penyelidikan selesai."

Shen Nianshu berdiri terpaku di dekat jendela, pandangannya menembus daun jendela, tertuju ke arah langit di kejauhan yang tertutup asap tebal.

Hatinya dipenuhi dengan keraguan dan kegelisahan. Kebakaran yang datang secara tiba-tiba ini seolah-olah menjadi pertanda buruk yang mengisyaratkan sesuatu.

Ia mengenang kembali kemegahan kediaman Fan di masa lalu, membuat rasa sedih yang tak bernama merayap di lubuk hatinya.

Kini, semua itu telah dilalap oleh lautan api dan berubah menjadi abu.

Shen Nianshu menarik napas dalam-dalam, berusaha keras meredakan gejolak di hatinya.

Ia tahu bahwa dirinya harus tetap tenang jika ingin menghadapi berbagai perubahan yang mungkin akan terjadi setelah ini.

Ia harus menyelidiki kebenaran di balik kebakaran ini dan mencari keadilan bagi mereka yang tewas tak bersalah.

Begitu mendengar kabar tentang kebakaran di kediaman Fan, raut wajah Shen Nianwan berubah drastis, menyisakan keterkejutan dan kemarahan di dalam matanya. Ia bangkit berdiri dengan tiba-tiba, sapu tangan sulam di tangannya diremas erat hingga nyaris merobek kain tersebut.

"Aku harus pergi menemui Kaisar!" Suaranya terdengar dingin, dibarengi dengan keteguhan yang tidak membantah.

Shen Nianwan duduk di dalam kereta kuda, sementara hatinya bergolak hebat. Ia tidak dapat membayangkan bagaimana kediaman Fan bisa mengalami musibah sebesar ini, dan ia juga tidak sanggup menerima tragedi yang tidak jelas duduk perkaranya tersebut.

Shen Nianwan mengepalkan kedua tangannya erat-erat hingga ujung jemarinya memutih, mencerminkan ketegangan dan kecemasan yang berkecamuk di dalam batinnya. Melalui jendela kereta, ia menatap langit di kejauhan yang diselimuti asap tebal, sementara matanya memancarkan secercah cahaya yang penuh tekad.

Tiba-tiba, ia berbisik memberikan perintah: "Ling Long, suruh kusir mempercepat laju keretanya." Suaranya terdengar lembut.

Ling Long segera menyahut begitu mendengar perintah itu.

Kusir kereta tidak berani bersantai sedikit pun begitu menerima perintah tersebut. Ia segera mengibaskan cambuknya, membuat kereta kuda itu melesat kencang membelah jalanan.

Suara derap kuku kuda terdengar begitu cepat dan bertenaga, seolah-olah menyuarakan urgensi dan keteguhan hati sang pemiliknya.