Kelima Puluh Enam: Ujian?

Cahaya matahari pertengahan musim panas menyinari genting merah dan batu bata emas Kota Terlarang. Di tengah bayangan cahaya yang belang-belakang, seorang sida-sida dengan hati-hati memegang sebuah piring giok yang indah, penuh dengan buah leci yang berwarna cerah.

Dengan langkah ringan, ia melewati koridor yang berliku-liku dan tiba di bagian dalam istana belakang.

Mendorong pintu bercat merah, angin sejuk yang membawa aroma samar bunga melati menyambutnya.

Ia berjalan dengan langkah senyap ke sisi seorang selir yang sedang duduk bersandar di dekat jendela, lalu berkata dengan lembut, "Yang Mulia, Kaisar mengirimkan buah leci segar. Mengetahui Anda menyukainya, beliau khusus memerintahkan agar buah ini dikirimkan kepada Anda."

Mendengar hal itu, secercah kekejutan melintas di mata Shen Nianshu. Ia berbalik, menampakkan wajah yang lembut dan menawan.

Ia dengan lembut menerima piring giok tersebut. Tampak buah-buahan leci itu bulat berisi dan jernih berkilau, seolah-olah dapat mengeluarkan air. Ia dengan perlahan mengupas kulit luar sebuah leci, menampakkan daging buah yang putih lembut dan berair, lalu memasukkannya dengan lembut ke dalam mulutnya. Seketika, cairan manis yang menyegarkan menyebar di dalam rongga mulutnya, membuat hati terasa lapang dan tenang.

Shen Nianshu meresapi rasa manis leci tersebut secara perlahan, sudut bibirnya tak kuasa naik membentuk senyuman puas dan bahagia.

Ia membuka bibir merahnya dengan ringan, suaranya terdengar manis dan lembut, "Sangat enak, terima kasih Kaisar."

Cahaya matahari menembus kisi-kisi jendela yang indah, menyinari wajahnya yang sehalus giok, menambah keelokan pada perangainya yang lembut.

Ia mengangkat tangan gioknya perlahan dan menyodorkan sebuah leci kepada Bai Nanyuc di sampingnya, matanya dipenuhi dengan pancaran lembut, "Cicipilah juga, leci ini sungguh segar dan lezat."

Bai Nanyuc mengangguk kecil, menerima buah leci tersebut. Jari-jarinya panjang dan kuat, dengan lembut mengupas lapisan kulit buah yang tipis itu.

Aroma leci menyeruak masuk ke indra penciuman, segar dan membuai. Ia menunduk menatap leci di genggamannya; daging buah yang jernih tampak begitu menggoda di bawah sinar matahari.

Ia menggigitnya sedikit, cairan manis mengalir di dalam mulutnya. Rasa segarnya membuat ia tak kuasa memejamkan mata, seolah-olah sedang menikmati ketenangan dan keindahan sesaat ini.

Bai Nanyuc meletakkan leci di tangannya, menatap Shen Nianshu dengan penuh perhatian dan kelembutan di matanya. Ia berjalan ke sisi Shen Nianshu, menggenggam tangannya dengan lembut, dan bersuara rendah serta mesra, "Shu'er, bagaimana keadaan tubuhmu beberapa hari ini? Tidak ada yang terasa janggal, kan?"

Shen Nianshu mendongak, matanya berpendar dengan cahaya kebahagiaan. Ia menggelengkan kepalanya perlahan lalu menjawab dengan suara lembut, "Hamba baik-baik saja, terima kasih atas perhatian Kaisar."

Mendengar itu, kekhawatiran di hati Bai Nanyuc sedikit mereda. Ia mengusap rambut panjang Shen Nianshu dengan lembut, matanya dipenuhi rasa sayang yang melimpah, "Syukurlah kalau begitu, Aku akan selalu menemanimu."

Shen Nianshu memperhatikan keningnya yang berkerut rapat, tampak begitu pekat dan berat.

Shen Nianshu menyadari keanehan pada dirinya.

Ia bangkit perlahan, berjalan ke sisi Bai Nanyuc, dan bertanya dengan nada lembut, "Kaisar, ada apa dengan Anda? Kening Anda berkerut terus, adakah hal yang membuat Anda pening?"

Mendengar itu, Bai Nanyuc mengangkat kepalanya perlahan. Sorot mata yang ia arahkan kepada Shen Nianshu memancarkan sedikit kelelahan. Ia menggenggam tangan Shen Nianshu dengan lembut, suaranya terdengar rendah dan berat, "Shu'er, sungguh ada hal yang mengganjal di hatiku."

Saat sidang istana hari ini.

Di ruang tahta Kota Terlarang, suasananya terasa begitu pekat dan tegang.

Di atas singgasana naga, Bai Nanyuc berkerut kening, erat menggenggam giok kekaisaran di tangannya, pandangannya tajam menyapu para menteri yang berlutut di bawah aula.

Di sudut aula besar, beberapa menteri senior saling berbisik, wajah mereka dipenuhi kecemasan. Bisik-bisik mereka terdengar begitu jelas di dalam aula yang kosong itu, "Yang Mulia, negara kita makmur dan jaya, bakat adalah fondasinya. Ujian kekaisaran adalah jalur penting untuk menyeleksi bakat. Kali ini mungkin ada banyak cendekiawan dari kalangan rakyat jelata, apakah sudah saatnya dipertimbangkan kembali?"

"Benar, Yang Mulia, dalam beberapa tahun terakhir negeri kita kekurangan orang berbakat. Jika ujian kekaisaran tidak segera diadakan kembali, dikhawatirkan negara ini akan runtuh!"

Mendengar perbincangan tersebut, gelombang emosi bergolak di hati Bai Nanyuc. Ia menarik napas dalam-dalam, lalu berucap perlahan, "Aku memahami maksud kalian para menteri terkasih, tetapi urusan ujian kekaisaran bukanlah sesuatu yang dapat diputuskan dalam semalam. Aku akan mempertimbangkannya dengan matang dan memberikan jawaban yang memuaskan bagi kalian semua."

...

Bai Nanyuc berdiri di dekat jendela, menatap jauh ke kejauhan dengan pandangan yang dalam.

Di luar jendela, istana-istana Kota Terlarang tampak agung dan khidmat dalam sisa pendar matahari terbenam, seolah-olah turut menanggung kejayaan dan kejatuhan dinasti ini dalam diam.

Ia menghela napas pelan, berbalik menatap Shen Nianshu, dan memancarkan sedikit keputusasaan di matanya, "Shu'er, dalam sidang hari ini, para menteri tua itu mengajukan petisi bersama, mendesak diadakannya kembali ujian kekaisaran."

Shen Nianshu mengangguk tipis, alis indahnya berkerut samar, "Urusan ujian kekaisaran ini senantiasa menjadi perkara besar di istana, yang menyangkut hidup matinya negara."

Bai Nanyuc berjalan menghampiri Shen Nianshu, kedua tangannya ditaruh di punggung, menatap matahari senja di luar jendela, lalu berkata dengan suara dalam, "Aku tahu pentingnya ujian kekaisaran, tetapi situasi di istana saat ini rumit; memulihkan ujian kekaisaran bukanlah perkara mudah. Para keluarga bangsawan terpandang itu, mereka menguasai kekuasaan dan sumber daya di istana, tentu saja mereka tidak ingin ada kekuatan baru yang bangkit dan mengancam kedudukan mereka."

Shen Nianshu berjalan pelan ke belakang Bai Nanyuc, melingkarkan kedua tangannya di pinggang pria itu dengan lembut, lalu menyandarkan kepalanya ke punggungnya, seraya berbisik, "Kaisar, hamba tidak paham hal lain, namun hamba hanya mengetahui satu kebenaran: jabatan harus dipegang oleh yang berkompeten. Keluarga bangsawan itu memang memiliki pengaruh, tetapi pada akhirnya istana memerlukan orang-orang yang benar-benar memiliki bakat. Jabatan bagi yang berkompeten!"

Mendengar itu, Bai Nanyuc berbalik, menatap tatapan tegas di mata Shen Nianshu, hatinya berdesir seketika.

Kata-kata Shen Nianshu bahkan belum sepenuhnya usai ketika air mukanya tiba-tiba berubah, seolah-olah ia menyadari telah melampaui batas, dan langsung berlutut ke lantai dengan bunyi gedebuk. Ia menundukkan kepalanya secara mendadak, kedua tangannya saling meremas erat, seolah ingin mencengkeram ketakutan yang tak kasat mata.

Lututnya bersentuhan ringan dengan lantai, memunculkan suara yang amat tipis.

Tubuh Shen Nianshu sedikit bergetar, suaranya diwarnai oleh rasa gentar dan penyesalan, "Hamba sadar telah berbuat salah, tidak seharusnya hamba lancang membicarakan urusan negara."

Bai Nanyuc menatap sosoknya yang berlutut itu, perasaannya berkecamuk. Ia buru-buru maju ke depan, berniat menegakkan tubuh Shen Nianshu.

Bai Nanyuc mengulurkan tangan, dengan lembut memegang kedua lengan Shen Nianshu, seraya berujar lembut, "Tidak apa-apa, Aku sendiri yang meminta pendapatmu."

Shen Nianshu mendongak, pelupuk matanya sedikit memerah, menyisakan kilau air mata. Ia menggigit bibir bawahnya pelan, seolah berjuang keras menahan gejolak perasaannya.

Melihat keadaannya, hati Bai Nanyuc merasa iba. Ia dengan lembut membimbing Shen Nianshu berdiri dan membiarkannya bersandar ke dalam dekapannya. Ia menundukkan kepala, mengusap lembut sisa air mata di sudut mata wanita itu dengan suara yang lembut namun tegas, "Shu'er, beruntung ada dirimu."

Mendengar perkataan Bai Nanyuc, rasa takut di hati Shen Nianshu perlahan-lahan memudar.

Ia mendongak, menatap sepasang mata yang dalam milik Bai Nanyuc, "Terima kasih, Kaisar."

Bai Nanyuc mengelus helaian rambut Shen Nianshu, tatapannya dipenuhi kelembutan. Ia berbalik hendak pergi, namun seolah teringat sesuatu, ia menghentikan langkahnya dan menoleh ke arah Shen Nianshu.

Ia tersenyum tipis, suaranya rendah dan berwibawa, "Rawatlah kesehatanmu baik-baik, Aku masih ada urusan, jadi aku pergi dulu."

Usai berkata demikian, ia berbalik dan melangkah pergi dengan langkah yang tegap dan pasti. Shen Nianshu menatap punggungnya yang kian menjauh, sementara gelombang emosi yang tak bernama membuncah di dalam dadanya.