Bab Lima Puluh Delapan Ujian Tambahan

Shen Nianshu samar-samar merasa bahwa upaya pembunuhan terhadap Bai Nanyu kali ini terlalu mencurigakan. Belum lagi penjagaan istana yang sangat ketat, waktu kejadian yang pas di saat genting seperti ini saja sudah membuat orang merasa heran dan tidak masuk akal.

Begitu Shen Nianshu melangkah keluar dari kamar, suara bisik-bisik terdengar dari belakangnya.

Ia sedikit menoleh, dan dari sudut matanya melihat sekelompok pelayan istana dan kasim berkumpul bersama, saling berbisik sambil memasang ekspresi meremehkan serta mencibir di wajah mereka.

"Dia benar-benar menganggap dirinya penting. Hanya karena sedang hamil, apakah perlu bersikap begitu berlebihan?" ucap seorang dayang sambil mencibir. Suaranya pelan, tetapi cukup jelas untuk didengar oleh Shen Nianshu.

"Betul sekali. Permaisuri juga sedang hamil, tetapi kita tidak pernah melihatnya bersikap seperti dia, sepanjang hari ini tidak boleh dan itu dilarang," sambung seorang kasim dengan wajah penuh sarkasme.

Hati沈 Nianshu terasa berat. Ia tahu dirinya memiliki banyak musuh di dalam istana, tetapi ia tidak menyangka para pelayan rendahan pun berani memperbincangkannya seperti ini.

Ia menarik napas dalam-dalam, berusaha meredakan kemarahan di dalam dadanya, lalu berbalik dan terus melangkah maju.

Ia tahu bahwa ia tidak boleh membiarkan omongan kosong ini mengganggu ketenangan jiwanya. Ia harus tetap tenang agar bisa melindungi dirinya sendiri serta janin yang ada di dalam kandungannya.

Namun, pikiran Shen Nianshu berbalik. Untuk apa ia harus terus bersabar?

Shen Nianshu menghentikan langkahnya, berbalik, dan menyapu pandangannya yang tajam bagaikan obor ke arah kelompok orang yang sedang berbisik-bisik itu.

"Caiwei," panggilnya lembut. Suaranya pelan, namun mengandung wibawa yang tidak membantah.

Caiwei segera melangkah maju dari samping, menunduk dengan hormat lalu menjawab, "Ada apa, Permaisuri memanggil?"

Shen Nianshu menunjuk ke arah kelompok pelayan dan kasim tersebut, dengan nada suara yang dingin berkata, "Mereka telah membicarakan aku di belakang. Pantasnya dihukum apa?"

Caiwei langsung mengerti. Ia segera maju dan berkata dengan suara tegas, "Permaisuri sedang mengandung, membawa darah daging kerajaan! Beraninya kalian membicarakan beliau secara sembunyi-sembunyi, ini adalah bentuk ketidakhormatan yang luar biasa! Pengawal, maju, tampar mulut mereka!"

Begitu suara itu selesai diucapkan, beberapa pengawal melangkah maju, menahan para pelayan dan kasim tersebut, dan bersiap melaksanakan hukuman tampar.

"Atas dasar apa?" Suara Shen Nianshu dingin bagaikan embun beku. Ia berjalan pelan ke hadapan para pelayan dan kasim yang sedang ditahan itu, tatapannya tajam bagaikan pisau. "Atas dasar aku adalah selir yang dianugerahkan oleh kekaisaran, dan atas dasar darah daging kekaisaran yang kukandung di dalam rahimku! Apakah kalian pikir di dalam istana ini kalian bisa sembarangan memperbincangkan keburukan majikan?"

Salah satu dayang meronta sambil mengangkat kepalanya, wajahnya dipenuhi dengan ketidakpuasan dan kebencian. "Atas dasar apa kalian memukul kami? Kau hanyalah seorang wanita yang keluar dari istana dingin, atas dasar apa kau berlagak angkuh di sini?"

Shen Nianshu tersenyum dingin, mengangkat tangannya memberi isyarat kepada para pengawal untuk berhenti. "Wanita dari istana dingin?"

Secercah kilatan dingin melintas di mata Shen Nianshu. Ia perlahan berjongkok, menatap lurus ke dalam mata dayang tersebut.

Ia mengangkat tangannya, lalu dengan ringan menepuk pipi dayang itu.

"Caiwei, dia bilang aku adalah wanita yang keluar dari istana dingin. Aku tidak sanggup mendengarkan kata-kata kotor seperti itu." Shen Nianshu berdiri, nada bicaranya dingin dan penuh ketegasan. "Cabut lidahnya, agar dia tahu, ucapan mana yang pantas diucapkan dan ucapan mana yang tidak boleh diucapkan."

Begitu ucapan Shen Nianshu selesai, Caiwei langsung menerima perintah dan menyuruh para pengawal untuk bertindak. Dayang tersebut membelalakkan matanya karena ketakutan, hendak meronta namun sia-sia.

Tampak seorang pengawal maju, mencengkeram rahang dayang itu dengan kuat, sementara pengawal lainnya memegang belati yang tajam, perlahan-lahan mendekat. Mata dayang itu dipenuhi dengan ketakutan dan keputusasaan. Ia menjerit sekuat tenaga, mencoba memohon ampun, namun Shen Nianshu seolah-olah tidak mendengarnya, dan hanya menatap dingin pada semua itu.

Kilatan cahaya belati berkelebat, dan jeritan mengerikan dayang itu terhenti seketika. Darah mengalir dari sudut bibir dayang tersebut, menodai pakaian bagian depannya. Para pelayan dan kasim lainnya yang melihat pemandangan itu sontak gemetar ketakutan, tidak lagi berani menyimpan keluhan sekecil apa pun.

Shen Nianshu menyaksikan pemandangan di hadapannya tanpa ada riak sedikit pun di hatinya. Ia tahu, hanya dengan cara inilah orang-orang berniat jahat dapat mengerti bahwa dirinya bukanlah seseorang yang bisa ditindas sembarangan.

Tepat pada saat itu, Shen Nianshu tiba-tiba merasakan ketidaknyamanan di bagian perutnya. Ia mengerutkan kening, memegang perutnya, dan wajahnya menjadi pucat.

"Permaisuri, ada apa dengan Anda?" Melihat hal itu, Caiwei segera maju memegang Shen Nianshu dan bertanya dengan penuh kekhawatiran.

Shen Nianshu menggelengkan kepalanya, lalu berkata dengan suara pelan, "Perutku sedikit tidak enak badan, tolong papah aku untuk berbaring."

Caiwei tidak berani bersantai. Ia langsung memapah Shen Nianshu berjalan menuju kamar tidur istana. Sepanjang perjalanan, wajah Shen Nianshu semakin memucat, dan butiran-butiran keringat halus merembes di dahinya. Hati Caiwei diliputi kecemasan, namun ia hanya bisa berusaha tetap tenang sembari menghibur Shen Nianshu.

Caiwei dengan hati-hati memapah Shen Nianshu kembali ke kamar tidur. Sepanjang jalan, kening Shen Nianshu terus mengerut rapat, seolah-olah sedang menahan rasa sakit yang tidak kecil.

Setelah membaringkan Shen Nianshu di atas dipan, Caiwei segera memeriksa denyut nadi Shen Nianshu.

Wajahnya pucat bagaikan selembar kertas, kedua tangannya mencengkeram seprai dengan erat, seolah-olah sedang berjuang menahan siksaan sakit perut.

Melihat kondisi Shen Nianshu yang kesakitan, hati Caiwei terasa perih.

Ia tahu bahwa selama ini permaisuri selalu berhati-hati di dalam istana karena takut membuat kesalahan, namun kini beliau masih harus menderita kesakitan seperti ini.

Tepat pada saat itu, Shen Nianshu tiba-tiba bersuara. Suaranya lemah namun penuh ketegasan, "Caiwei, kejadian hari ini tidak boleh disebarluaskan."

Caiwei buru-buru mengangguk. Matanya dipenuhi rasa khawatir saat ia membujuk dengan lembut, "Permaisuri, Anda tenang saja, hamba tahu batasan. Yang paling Anda butuhkan sekarang adalah istirahat, suasana hati tidak boleh berfluktuasi terlalu besar. Tidurlah sebentar, besok pagi saat bangun semuanya akan baik-baik saja."

Selesai berkata demikian, ia dengan hati-hati merapikan selimut untuk Shen Nianshu, memastikan beliau tidak masuk angin. Cahaya lilin di dalam kamar tidur bergoyang pelan, memantul di wajah Shen Nianshu yang pucat dan kelelahan, menambah kesan rapuh pada dirinya.

Caiwei mundur dari kamar tidur dengan langkah tanpa suara, lalu menutup pintu kamar secara perlahan. Ia berdiri di luar pintu, menjaga tidur Shen Nianshu sambil dalam hati berdoa agar sang permaisuri senantiasa selamat dan baik-baik saja.

Malam semakin larut. Cahaya bulan menembus awan dan menyinari atap kamar tidur istana, menciptakan suasana yang tenang dan damai.

Keesokan paginya, seberkas sinar matahari menembus kisi-kisi jendela dan menyinari kamar tidur Shen Nianshu. Ia berbaring di atas dipan, meskipun wajahnya masih tampak agak pucat, namun kondisi mentalnya sudah jauh membaik.

Seseorang datang melapor dan berkata, "Permaisuri, kondisi penyakit Kaisar sudah berhasil dikendalikan! Tabib istana mengatakan, selama terus dirawat, Kaisar akan segera pulih!"

Mendengar hal itu, Shen Nianshu mengangguk pelan.

"Lalu, bagaimana dengan Permaisuri dan yang lainnya?" tanya Shen Nianshu pelan, dengan nada suara yang menyiratkan sedikit kelelahan.

Dayang yang melapor itu sedikit tertegun, lalu menjawab dengan suara rendah, "Permaisuri dan yang lain berjaga di luar balairung utama sepanjang malam, menunggu semalaman. Pagi-pagi tadi, setelah mendengar kabar bahwa kondisi Kaisar membaik, barulah mereka kembali ke kamar masing-masing."

Mendengar itu, hati Shen Nianshu tidak bisa tidak merasakan riak kecil. Ia tidak mengerti, apa tujuan mereka menunggu di sana? Apakah untuk mencari nyamuk? Apakah agar lutut tidak sakit? Atau karena kasur di kamar terasa tidak nyaman?

Shen Nianshu sedang duduk di atas dipan, jemarinya memainkan sebuah cangkir giok yang indah dengan ekspresi tenang. Di luar jendela, sinar matahari menyinari tubuhnya, mengenakan lapisan kilau keemasan pada dirinya.

Tiba-tiba, Caiwei terburu-buru masuk dengan ekspresi penuh ketergesaan di wajahnya, "Permaisuri, ada berita datang."

Shen Nianshu sedikit mengangkat kepalanya, pandangannya tertuju pada Caiwei, dan bertanya dengan nada tenang, "Ada apa?"

Caiwei berjalan ke sisi Shen Nianshu, lalu berbisik, "Kaisar memutuskan, menanggapi permohonan para pejabat, akan diadakan ujian tambahan lima hari lagi."

Mendengar hal itu, cangkir giok di tangan Shen Nianshu berhenti sejenak, lalu diletakkan ke atas meja. Ia berdiri, berjalan ke dekat jendela, menatap langit di kejauhan, sementara secercah emosi rumit melintas di matanya.

Ujian tambahan lima hari lagi, ini jelas merupakan peristiwa besar di istana.

Shen Nianshu berbalik, menatap Caiwei, dan secercah kilau tajam melintas di matanya: "Siapa yang mengawasi ujian? Siapa yang membuat soal?"

Caiwei tertegun oleh tatapannya, lalu menunduk sedikit dan menjawab, "Kabarnya Kaisar akan turun tangan langsung ke lokasi, sedangkan orang yang membuat soal adalah... adalah Tuan Guru Besar."

Mendengar itu, kening Shen Nianshu sedikit berkerut. Tuan Guru Besar adalah seorang pejabat senior di istana yang selalu terkenal karena keadilan dan ketegasannya. Namun dalam situasi seperti ini, siapa yang bisa menjamin tidak ada orang yang bermain curang di baliknya?

Ia berjalan ke meja tulis, membentangkan selembar kertas putih, mengangkat kuas yang dicelupkan ke dalam tinta, dan mulai memikirkan strategi. Di luar jendela, angin meniup tirai dengan lembut, membawa sejuk kesegaran. Sinar matahari menembus kisi-kisi jendela, menyinari profil wajah Shen Nianshu dan memantulkan garis ketegasannya.

Strategi yang dirancang dengan cermat oleh Shen Nianshu kini telah terbentuk. Ia menyalinnya dengan teliti di atas kertas, di mana setiap goresan karakternya memuat curahan pikiran dan kebijaksanaannya.

Kemudian, ia memerintahkan dengan suara pelan, "Cepat antarkan surat ini ke kediaman Tuan Tua Qin, dan pastikan untuk menyerahkannya langsung ke tangan beliau."

Ia tahu bahwa ujian tambahan kali ini sangat krusial baginya, dan Tuan Tua Qin adalah kunci keberhasilannya untuk memecahkan kebuntuan ini.

Setibanya di depan kediaman Tuan Tua Qin, tampak pintu gerbang tertutup rapat.

Caiwei melangkah maju, membungkuk hormat lalu berkata, "Mohon laporkan, saya memiliki urusan penting dan ingin menghadap Tuan Tua Qin."

Utusan itu memindai Caiwei dari atas ke bawah, lalu memasang ekspresi meremehkan di wajahnya, "Tuan Tua Qin sedang tidak enak badan hari ini dan menolak tamu. Pulanglah sana."

Hati Caiwei mendadak cemas. Ia tahu surat ini sangat penting bagi Sang Permaisuri, sehingga ia tidak boleh menyerah begitu saja.

Ia menggertakkan giginya dan memohon sekali lagi, "Mohon berikan sedikit kelonggaran."

Tepat saat Caiwei dilanda kecemasan luar biasa, sebuah suara tua nan bertenaga terdengar dari dalam kediaman: "Kenapa kau lagi? Sudahlah, biarkan dia masuk."

Mendengar itu, hati Caiwei diliputi rasa senang. Ia buru-buru mengucapkan terima kasih lalu dengan cepat melangkah masuk ke dalam kediaman. Melewati koridor yang berliku-liku, ia tiba di depan sebuah ruang belajar yang sunyi. Ia mengetuk pintu dengan ringan, dan setelah mendapat izin, ia dengan hati-hati mendorong pintu dan masuk.

Di dalam ruang belajar, seorang lelaki tua berambut putih duduk tegak di depan meja tulis, memegang se卷 kitab kuno dengan ekspresi penuh konsentrasi. Caiwei tidak berani mengganggu, ia berjalan mendekat dengan langkah ringan lalu menyerahkan surat tersebut dengan kedua tangan.

Lelaki tua itu mengangkat kepalanya, menatap Caiwei dengan pandangan tajam bagaikan obor, sementara secercah kebingungan melintas di matanya. Ia menerima surat itu, perlahan membukanya, dan membaca kata demi kata. Seiring dengan pembacaan yang semakin mendalam, keningnya berangsur-angsur mengerut, dan ekspresinya pun menjadi serius.

Setelah Tuan Tua Qin selesai membaca surat tersebut, secercah kekaguman melintas di matanya. Ia meletakkan surat itu dengan ringan, berdiri, berjalan ke dekat jendela, memandangi pemandangan di luar, dan terjatuh dalam lamunan yang dalam.

Sesaat kemudian, ia berbalik dan berkata kepada Caiwei, "Cemerlang!"

Selesai berkata demikian, ia kembali ke meja tulis, membentangkan selembar kertas xuan, mengangkat kuas yang dicelupkan tinta, dan mulai menulis dengan penuh semangat. Tulisan tangannya bertenaga dan tegas, setiap karakternya seolah-olah mengandung kebijaksanaan dan kekuatan yang mendalam.

Seiring dengan goresan tinta yang mengalir, sebuah petisi tersusun secara bertahap. Tuan Tua Qin meninjaunya dengan teliti sekali lagi untuk memastikan tidak ada kesalahan, barulah ia melipatnya dengan hati-hati dan memasukkannya ke dalam amplop.

Caiwei membawa surat balasan dari Tuan Tua Qin di dalam dekapannya dan bergegas kembali ke istana. Sinar matahari menyinari lantai batu biru, memantulkan langkah kakinya yang terburu-buru. Hatinya dipenuhi dengan kebingungan dan rasa penasaran: Ide seperti apa sebenarnya yang diberikan oleh Sang Permaisuri kepada Tuan Tua Qin hingga membuatnya begitu kagum?

Begitu memasuki kamar tidur, Caiwei dengan tidak sabar mempersembahkan surat balasan itu kepada Shen Nianshu. Shen Nianshu menerimanya, membukanya perlahan, dan secercah kilau kemenangan melintas di matanya. Ia melirik Caiwei, sudut bibirnya terangkat membentuk senyuman misterius.

"Permaisuri, ide apa sebenarnya yang Anda berikan kepada Tuan Tua Qin?" Caiwei tidak dapat menahan diri untuk bertanya, matanya dipenuhi rasa ingin tahu.

Shen Nianshu tersenyum tipis, namun tidak langsung menjawab. Sebaliknya, ia menggoyangkan perlahan surat balasan di tangannya dan berkata, "Ide ini tidak hanya menjamin keadilan ujian tambahan, tapi juga akan membuat beberapa orang menunjukkan belangnya. Mengenai apa bentuk pastinya, kau saksikan saja nanti."

Sinar matahari menembus kisi-kisi jendela dan menyinari profil wajah Shen Nianshu, memantulkan ekspresinya yang fokus sekaligus tegar. Di dalam benaknya, sebuah rencana cemerlang telah tersusun—membuat Kaisar mengambil secara acak satu dari seratus lembar soal ujian sebagai bahan ujian utama. Dengan cara ini, keadilan ujian tambahan dapat terjamin, sementara orang-orang yang bermain di balik layar tidak akan bisa berbuat apa-apa.

Shen Nianshu sedang merenungkan strateginya ketika tiba-tiba seorang pelayan istana datang dengan tergesa-gesa, membungkuk hormat lalu berkata, "Permaisuri Shufei, Permaisuri meminta Anda untuk datang berkunjung."

Shen Nianshu sedikit mengangkat kepalanya, secercah keraguan melintas di matanya. Ia meletakkan kuas di tangannya, berdiri, merapikan gaunnya, lalu berjalan menuju kamar tidur permaisuri.

Melewati koridor yang panjang, Shen Nianshu tiba di depan kamar tidur permaisuri. Tampak pintu istana terbuka lebar, dengan dua orang pelayan berjaga di luar. Begitu melihat Shen Nianshu, mereka buru-buru memberi hormat.

Shen Nianshu mengangguk ringan, lalu melangkah masuk ke dalam kamar tidur. Di dalam ruangan, permaisuri duduk tegak di singgasana utama, dikelilingi oleh beberapa pelayan yang sedang membicarakan sesuatu dengan suara rendah. Melihat Shen Nianshu masuk, permaisuri melambaikan tangannya, memberi isyarat kepada para pelayan untuk mundur.

Shen Nianshu melangkah masuk ke dalam kamar tidur, dan melihat permaisuri sedang duduk di singgasana permaisuri, mengenakan jubah mewah dan dihiasi permata serta batu giok, yang tetap tidak bisa menutupi rasa lelah dan kekhawatiran di antara kedua alisnya. Suasana di dalam kamar tidur tampak tegang, seolah-olah ada urusan penting yang akan segera terjadi.

Shen Nianshu maju untuk membungkuk memberi hormat, lalu bertanya dengan suara pelan, "Permaisuri, entah apa urusan penting yang membuat Anda memanggil hamba untuk datang?"

Permaisuri sedikit mengangkat kepalanya, pandangannya tertuju pada Shen Nianshu selama beberapa saat sebelum perlahan-lahan membuka mulutnya: "Shufei, akhir-akhir ini ada banyak rumor beredar di istana, dan aku pun telah mendengar beberapa angin."

Mendengar hal itu, hati Shen Nianshu bergetar, namun di permukaan ia tetap bersikap tenang.

Shen Nianshu sedikit mengerutkan kening, berpura-pura bingung dan bertanya, "Permaisuri, hal apa yang Anda maksud?"

Permaisuri tersenyum dingin, nadanya menyiratkan ketajaman: "Semalam kau berkata tubuhmu tidak enak badan, tapi bagaimana bisa aku mendengar kabar bahwa kau bahkan mencabut lidah seseorang?"

Hati Shen Nianshu menegang, namun wajahnya tetap mempertahankan ketenangan. Ia menggelengkan kepala perlahan dan berkata, "Permaisuri Maha Mengetahui, semalam hamba memang merasa tidak enak badan dan beristirahat lebih awal. Mengenai masalah pencabutan lidah itu, hamba sungguh tidak tahu apa-apa."

Pandangan permaisuri bagaikan pisau, menatap tajam ke dalam mata Shen Nianshu, seolah-olah ingin menembus isi hatinya.

Ia perlahan membuka mulut, dengan suara rendah dan berwibawa: "Shufei, aku tahu kau adalah orang yang pintar. Tapi di dalam istana ini, menjadi terlalu pintar bukanlah hal yang baik. Beberapa hal, jika dilakukan terlalu berlebihan, pasti akan meninggalkan jejak."