Bab Lima: Saling Menyimpan Muslihat

"Bagaimana, apakah dia mengatakan sesuatu?"

"Tidak."

"Lalu mengapa kau pergi begitu lama?"

"Aku membantunya menggiling tinta!"

Nyonya Jing tertegun sejenak, melirik Nyonya Xi, lalu menyunggingkan senyum tipis seraya berkata kepada Shen Nianshu, "Apakah Adik merasa kesal dengan kami?"

"Saya tidak berani. Saya mohon pamit untuk kembali terlebih dahulu."

Bukannya Shen Nianshu malas meladeni atau menghadapi mereka, hanya saja saat ini ia benar-benar lelah. Bagaimana mungkin ia bisa merasa segar setelah tidak tidur semalaman?

—

Malam semakin larut, lampu di koridor istana bergoyang ditiup angin malam, memancarkan cahaya redup yang temaram. Kaisar terbaring di atas tempat tidur peraduan dengan wajah pucat dan napas yang lemah. Ia menggenggam erat tangan Pangeran Keenam, Bai Nanyu. Jari-jemari itu terasa sedingin es, seolah telah kehilangan suhu kehidupan.

"Nanyu..." suara Kaisar parau dan lemah, seperti embusan angin yang melintasi masa yang panjang. "Waktuku tidak banyak lagi, mungkin hanya tinggal satu atau dua tahun."

Hati Bai Nanyu mencelos, namun ia berusaha tetap tenang. Ia menggenggam tangan Kaisar dengan lembut, kilatan tekad melintas di matanya. "Ayahanda, Anda pasti akan segera pulih."

Kaisar menggelengkan kepala dan tersenyum tipis. Senyum itu sarat dengan kepahitan dan kepasrahan. "Aku tahu kondisiku sendiri. Nanyu, kau adalah putra yang paling kusayangi, aku berharap kau dapat membantu Yi'er dengan baik."

"Mengapa?"

Bukankah dirinya yang dianggap sebagai calon pewaris takhta oleh semua orang? Bukankah dirinya yang selalu unggul dalam segala hal?

"Kau memang luar biasa, tetapi takhta bukanlah sekadar ajang adu kemampuan, melainkan tanggung jawab terhadap negara dan rakyat. Watakmu terburu-buru dan kurang tenang; itu adalah pantangan besar bagi seorang penguasa."

Kata-kata Kaisar menghantam hati Bai Nanyu seperti palu godam, wajahnya seketika memucat. Para pelayan di sekitar tidak berani menarik napas, seolah udara pun membeku. Bai Nanyu mengepalkan tinjunya hingga kuku-kukunya menancap dalam ke telapak tangan.

"Kasim De!" Bai Nanyu memberi isyarat dengan tatapan matanya.

"Berani bicara sembarangan, akan dihukum mati hingga sembilan turunan," bisiknya dengan suara yang terdengar sangat jelas di tengah keheningan malam.

Tiba-tiba, suara dentang lonceng yang tajam terdengar dari kedalaman istana, memecah kesunyian malam.

"Kaisar telah mangkat..." Suara itu seolah memiliki kekuatan magis yang seketika menusuk ke seluruh penjuru ibu kota, membuat setiap orang merasakan kedukaannya. Sesaat kemudian, kepulan asap hitam panjang membubung dari titik tertinggi istana, menyelimuti langit. Semua orang tahu, itu adalah tanda bahwa Kaisar telah tiada.

Di dalam istana, kekacauan terjadi. Para dayang dan kasim berlarian dengan panik, wajah mereka dipenuhi ketakutan dan kegelisahan. Di dalam kamar tidur terdalam, Permaisuri berada di sisi tempat tidur, sementara para selir bersimpuh di depannya. Mata mereka penuh dengan duka dan kepasrahan. Mereka yang berpangkat selir ke atas akan tetap tinggal di istana, diberi gelar Ibu Suri atau Selir Agung, dan terkurung di dalam penjara ini seumur hidup. Sementara mereka yang berpangkat di bawah selir, harus ikut dikuburkan bersama Kaisar.

Suara tangis dan ratapan bersahutan.

Istana diselimuti suasana khidmat. Kabar duka yang mendadak itu menghantam setiap sudut seperti pukulan berat; atmosfernya terasa begitu menyesakkan. Meskipun berita tentang kondisi Kaisar yang kritis sudah beredar, tak ada yang menyangka ia akan pergi begitu mendadak dan begitu mutlak.

Permaisuri menutup wajahnya dan menangis, sosoknya di balik tirai mutiara gemetar hebat. Bahunya terguncang, tangisan duka yang sunyi bergema di aula yang luas. Para dayang bersimpuh di sampingnya, ada yang menunduk terisak, ada pula yang menggigit bibir, berusaha menahan air mata agar tidak jatuh.

Pangeran Kedua dan Pangeran Ketiga, setelah menerima pesan darurat, segera memacu kuda mereka secepat kilat untuk kembali ke ibu kota.

Di depan Istana Qiankun, di alun-alun yang beralaskan batu biru, para menteri bersimpuh dalam jumlah yang sangat banyak.

Kasim De membacakan, "Atas titah Langit, Kaisar bersabda: 'Kami yang tidak berbudi, menerima warisan agung ini, siang malam bekerja keras dengan penuh kekhawatiran, takut tak mampu memikul beban. Kini, terbaring sakit dan terpaksa meninggalkan rakyat, mengingat negara dan rakyat butuh pemimpin untuk melanjutkan kejayaan. Pangeran Keenam, Bai Nanyu, yang berbudi, berbakti, dan cerdas, dianggap layak menerima mandat suci. Dengan ini diperintahkan untuk segera naik takhta, meneruskan pemerintahan, dan menyejahterakan rakyat. Para menteri sipil dan militer, bersatulah untuk membantu, demi kejayaan abadi negara kita. Umumkan ke seluruh penjuru negeri agar semua orang mengetahui.'"

"Hamba mematuhi titah."

"Ananda mematuhi titah."

"Hamba mematuhi titah."

"Tunggu, surat wasiat itu palsu!" Tiba-tiba suara Permaisuri terdengar.

Tubuh Kasim De yang memegang surat wasiat itu gemetar, kertas itu bergoyang di tangannya. Tulisan emas di atasnya berkilau di bawah cahaya lampu, seolah mengejek kepanikannya. Kilatan ketakutan sempat melintas di matanya, namun ia segera menguasai diri. "Ini... ini adalah surat wasiat yang dikeluarkan langsung dari dalam istana, bagaimana mungkin palsu?"

Tatapan Permaisuri tajam bagai elang, menyapu para menteri di bawahnya. Saat ini, suasana di dalam aula terasa mencekam, seolah udara pun membeku. (Putra kandung Permaisuri adalah Bai Nanyi).

Seiring dengan ucapannya, aula seketika gempar. Orang-orang saling berbisik dan berdebat. Berita ini tidak diragukan lagi merupakan badai di dalam istana yang akan menimbulkan gelombang besar.

Bagaimanapun, di istana ini, dukungan bagi kedua pangeran terbagi rata, kekuatan mereka seimbang seperti dua aliran sungai deras yang siap menerjang bendungan untuk saling beradu.

"Ibu Suri, apa maksud perkataan Anda? Peti jenazah Ayahanda bahkan belum dingin, apakah Anda sudah mulai merencanakan perebutan takhtanya?" ujar Bai Nanyu.

Ia kemudian berbisik di telinga Permaisuri, "Jika ingin putramu, Yi'er, tetap hidup, tutup mulutmu." Suaranya rendah namun penuh penekanan.

"Tulisan tangan Kaisar sendiri, setiap katanya sangat berharga, bagaimana mungkin bisa diragukan?" suaranya tenang namun memancarkan wibawa yang tak terbantahkan.

"Kasim De," Menteri Liang bersuara berat, suaranya terdengar sangat jelas di tengah suasana tegang. "Bukannya kami tidak memercayai Kaisar, tetapi surat wasiat ini menyangkut urusan negara, kami harus bertindak hati-hati. Bolehkah kami bertanya, apakah surat wasiat ini ditulis oleh Kaisar saat beliau dalam keadaan sadar?"

...

Berita mangkatnya Kaisar segera tersebar ke berbagai penjuru. Shen Nianshu merasa ada sesuatu yang janggal. Setelah terlahir kembali, mengapa segala sesuatunya berjalan begitu cepat?