Jilid Pertama Bab 29 Identitas Asli A-Bei

Jiang Nianwei menerima topi dan sepatu berbentuk kepala harimau itu. Sulamannya sangat indah dan tampak jelas dibuat dengan penuh ketelitian.

Bahkan jika dijual di pasar, barang ini akan menjadi barang langka yang bernilai tinggi.

"Bagaimana mungkin aku tidak menyukainya? Terima kasih atas ketulusanmu. Apalagi kepala harimau ini terlihat begitu hidup, nanti aku akan memakaikannya untuk si kecil."

Yun Niang menunduk sedikit, wajahnya merona merah. "Anda terlalu sungkan. Ini hanyalah hasil jahitan iseng saat aku merasa bosan. Dulu aku pernah belajar menyulam, jadi aku mencoba membuat ini. Senang sekali rasanya jika Anda berkenan menerimanya."

Jiang Nianwei menyarankan, "Jika kamu suka menyulam, cobalah membuat lebih banyak lagi. Saat kita tiba di kota nanti, mungkin kita bisa menjualnya untuk mendapatkan sedikit uang."

Mendengar itu, kilatan keterkejutan terpancar di mata Yun Niang. Ia bertanya dengan perasaan tidak percaya, "Apakah hasil sulamanku benar-benar bisa dijual?"

"Menurutku bisa. Jika kamu khawatir tidak menemukan pembeli, saat waktunya tiba, aku akan membantumu menjualnya."

Yun Niang tidak pernah membayangkan bahwa keahlian menyulamnya bisa menghasilkan uang.

Mengingat masa lalu, sejak kecil ia dijual ke rumah bordil. Kemudian, meskipun menjadi selir Jiang Shen, ia hanyalah alat untuk memuaskan nafsu pria dan tidak pernah mendapatkan imbalan atas keterampilannya.

Yun Niang tersenyum lebar. "Kalau begitu, aku akan menyulam lebih banyak lagi dengan pola yang berbeda."

Keesokan harinya, mereka melanjutkan perjalanan.

Tadi malam, Jiang Lanxu hampir tidak memejamkan mata. Ia terus berjaga di sisi Qiu Meixue, takut sesuatu yang buruk terjadi padanya.

Untungnya, setelah istirahat semalaman, wajah Qiu Meixue yang tadinya pucat mulai kembali bersemu. Begitu membuka mata, ia ingin melihat bayinya. Saat melihat sang bayi yang mungil, air mata Qiu Meixue tak terbendung lagi.

"Suamiku, ini anak kita. Berikanlah dia sebuah nama."

Jiang Lanxu baru saat itulah mengalihkan pandangannya pada nyawa kecil yang rapuh itu. Perasaan asing membuncah di dalam dadanya. "Cahaya fajar mulai muncul, melambangkan harapan. Bagaimana kalau kita panggil dia Jiang Chen?"

"Chen-er, Chen-er kecilku yang penurut." Qiu Meixue berbisik lembut sambil memeluk erat bayi mungil itu, hatinya dipenuhi rasa haru.

Sayangnya, ia menyadari bahwa air susunya belum keluar. Rasa cemas pun muncul; bagaimana jika anaknya kelaparan?

Jiang Nianwei masuk dengan langkah ringan, membawa semangkuk susu kuda yang hangat.

Ia mendekati Qiu Meixue dan menghibur dengan lembut, "Kakak ipar, jangan terlalu khawatir. Mungkin karena kamu sempat terkejut, air susunya belum keluar. Berikanlah susu kuda ini untuk Chen-er. Setelah kondisi tubuhmu pulih, air susu itu pasti akan keluar dengan sendirinya."

Mendengar ucapan itu, kecemasan di hati Qiu Meixue sedikit mereda.

Jiang Nianwei menyodorkan semangkuk sup nutrisi. "Kakak ipar, minumlah sup ini dulu dan beristirahatlah dengan baik. Serahkan perawatan Chen-er kepada kami, jangan khawatir."

Melakukan masa pemulihan pascamelahirkan di dalam kereta kuda sungguh menyiksa kakak ipar, namun lingkungan saat ini membuat mereka tidak punya pilihan.

Semula mereka menghitung waktu agar bisa tiba di Yazhou sebelum melahirkan, namun kini semuanya terjadi lebih cepat.

Jiang Nianwei menatap nyawa kecil yang tidak memiliki jejak dalam ingatannya di kehidupan sebelumnya. Perasaan haru yang tak terlukiskan muncul; kehadiran makhluk kecil ini mungkin menandakan perubahan nasib mereka.

Kereta kuda terguncang melewati jalan pegunungan yang terjal. Beberapa hari kemudian, mereka akhirnya meninggalkan wilayah Longzhou.

Saat mereka semakin dalam memasuki Nanling, iklim di sini menjadi jauh lebih hangat, sangat kontras dengan hawa dingin yang menusuk di Longzhou.

Saat melewati sebuah desa, para sipir berhenti untuk beristirahat.

Di samping desa itu, sebuah sungai kecil mengalir tenang dengan air yang jernih hingga dasarnya terlihat.

Sinar matahari menembus dedaunan, menyinari permukaan air dengan bayangan yang berpendar. Ikan-ikan berenang bebas di sungai, sesekali melompat ke permukaan dan menciptakan riak kecil.

Para sipir ingin menangkap ikan untuk dibakar, tetapi mereka mendapati ikan-ikan tersebut sangat sulit ditangkap. Setelah beberapa kali mencoba, mereka terpaksa menyerah.

Jiang Lanxu menawarkan diri, "Bolehkah aku mencobanya?"

Para sipir sudah pernah melihat kemampuannya, jadi mereka membiarkannya menangkap ikan di sungai.

Jiang Lanxu pergi ke tepi sungai, mengamati ikan-ikan yang berenang dengan saksama.

Ia memilih dahan pohon dengan ukuran yang pas, merautnya dengan pisau hingga tajam dan halus.

Kemudian, ia masuk ke dalam sungai dan mulai memperhatikan pergerakan ikan dengan serius. Ia membungkuk, menahan napas, seolah mencari waktu yang tepat untuk menangkap mangsa.

Akhirnya, ia membidik seekor ikan kakap yang gemuk dan dengan cepat menusukkannya dengan dahan pohon tersebut.

Seekor ikan kakap yang besar berhasil ditangkapnya. Dengan cara yang sama, ia berhasil mendapatkan lima atau enam ekor ikan gemuk. Para sipir pun bertepuk tangan kagum.

Ia membagi separuh hasil tangkapannya kepada para sipir dan menyimpan sisanya untuk diri sendiri. Sungguh solusi yang menguntungkan kedua belah pihak.

Di dalam hati, ia berencana memasak ikan tersebut menjadi sup untuk memulihkan kesehatan Meixue dan membantu melancarkan air susunya.

Memikirkan hal itu, mendung kesedihan yang tadinya menyelimuti hatinya pun sebagian besar sirna.

Saat melihat Jiang Lanxu kembali dengan membawa ikan kakap, mata Nanny Liu berbinar senang. Ia tersenyum dan berkata, "Tuan Muda Sulung benar-benar hebat. Ikan kakap yang begitu gemuk, ini pertama kalinya hamba melihatnya."

Jiang Siyu mulai memikirkan cara mengolah ikan-ikan tersebut. Ia merenung sejenak lalu berkata, "Daging ikan kakap ini sangat segar dan lembut, paling cocok jika dikukus. Ikan mujair akan dijadikan sup untuk memulihkan kesehatan Kakak Ipar, dan ikan-ikan kecil lainnya akan dimasak kecap, pasti akan sangat menggugah selera."

"Kamu ini, kalau soal makanan saja semangat sekali!"

Nanny Liu bersiap membuat sup ikan mujair untuk Qiu Meixue. Ia dengan cekatan membuang sisik ikan dan mencucinya bersih.

Selanjutnya, ia memasukkan ikan ke dalam wajan berisi minyak panas, membaliknya perlahan hingga kedua sisi berwarna kuning keemasan yang menggoda.

Kemudian, Nanny Liu menuangkan air bersih dan mulai merebus sup ikan tersebut. Ia sangat teliti mengatur api agar sup mendidih perlahan hingga mengeluarkan aroma yang gurih dan harum. Tak lama kemudian, sup ikan itu berubah warna menjadi putih susu yang menggiurkan.

Sesuai instruksi Jiang Nianwei, ia menambahkan sedikit tanaman *tongcao* ke dalam rebusan. Saat sup hampir matang, ia menambahkan sayur sawi putih yang segar sebelum membiarkan Jiang Lanxu membawanya untuk Qiu Meixue.

Qiu Meixue awalnya tidak memiliki nafsu makan, namun saat mendengar bahwa ikan itu ditangkap sendiri oleh suaminya, ia menyendok sup tersebut dan meminumnya perlahan. Seketika, rasa lezat langsung memenuhi lidahnya.

Ia tidak bisa menahan diri untuk memuji, "Masakan Nanny Liu benar-benar semakin enak."

Ia menghabiskan dua mangkuk sup dan semangkuk nasi.

Ikan lainnya juga dimasak sesuai saran Jiang Siyu, meski dengan kondisi di alam terbuka yang terbatas.

Jiang Nianwei mengambil sepotong daging ikan kakap dan mencicipinya.

Ikan itu hanya dibumbui dengan garam, jahe, dan daun bawang liar, namun yang mengejutkan, dagingnya sama sekali tidak amis, justru sangat lembut, berair, dan rasanya luar biasa.

Jiang Nianwei memuji dengan tulus, "Jika Nanny Liu membuka restoran, pasti akan sangat laris."

Nanny Liu menggelengkan kepala dengan malu, "Nona terlalu memuji. Keterampilan hamba yang tidak seberapa ini mana mungkin berani membuka restoran. Ikan yang dibawa Tuan Muda Sulung memang segar, apa yang hamba masak hanyalah hidangan sederhana, sudah cukup bagus jika bisa mengenyangkan perut."

Membahas hal ini, Jing Qiudie teringat sesuatu, "Berbicara soal itu, leluhur Nanny Liu dulunya adalah koki istana. Sekarang harus menderita bersama kami, sungguh kasihan."

Nanny Liu tersenyum tipis dan berkata pelan, "Nyonya telah mengulurkan tangan saat hamba sedang terpuruk, memberikan perlindungan dan bantuan. Kebaikan itu selalu hamba ingat di dalam hati. Penderitaan yang disebut-sebut ini, dibandingkan dengan kebaikan Nyonya saat itu, sama sekali tidak ada artinya."

Jiang Nianwei justru merasa tertarik, "Nanny Liu, leluhurmu pernah menjadi koki istana? Mengapa aku tidak pernah mendengarnya?"

Nanny Liu menghela napas pelan dengan nada yang sarat akan kesedihan yang tak terkatakan, "Itu sudah lama sekali. Sekarang, di keluarga hanya tersisa hamba, pelayan tua yang malang ini. Awalnya hamba punya seorang putra, namun nasib berkata lain, ia diculik dan tak pernah ada kabarnya lagi. Bertahun-tahun ini hamba mencarinya ke mana-mana, namun tidak pernah membuahkan hasil. Hamba hanya ingat, ada tanda lahir berwarna hitam di belakang telinganya."

Mendengar itu, mata Nanny Liu berkaca-kaca.

Jiang Nianwei menyerahkan sapu tangan padanya, "Nanny, jangan sedih. Kamu dan Ibu sudah seperti saudara sendiri, anggaplah kami sebagai anak-anakmu mulai sekarang. Kita akan mencari putramu bersama-sama, pasti akan ada petunjuk."

"Terima kasih, Nona."

Setelah kenyang, Jiang Nianwei dengan teliti memilihkan rumput kuda untuk Meitan dan Baixue, lalu mengeluarkan beberapa apel merah dan berbisik, "Kalian sudah bekerja keras di sepanjang jalan ini, nikmatilah ini untuk memulihkan tenaga kalian!"

A-Bei berdiri diam di samping, membantu membersihkan tubuh Meitan.

Beberapa hari ini, ia tetap melakukan apa yang diperintahkan Jiang Nianwei, yaitu mengambil urin kuda betina setiap hari.

Saat menempuh perjalanan di siang hari, ia membaca buku jika ada waktu luang, dan di malam hari ia berlatih seni bela diri bersama Jiang Lanxu. Namun, belakangan ini Jiang Lanxu selalu menemani istri dan anaknya, sehingga ia terpaksa berlatih sendirian atau melakukan pekerjaan lain.

"A-Bei, apakah menurutmu ikut dalam pengasingan kami ini terasa berat?" Suara Jiang Nianwei memecah kesunyian.

A-Bei tertegun, ia tidak menyangka Jiang Nianwei akan menanyakan hal seperti itu.

Ia menggeleng pelan dengan nada yang tegas, "Tidak, aku tidak merasa berat. Dibandingkan hari-hari yang lalu, kehidupan sekarang sudah jauh lebih baik. Dulu, aku bahkan tidak bisa makan kenyang dan setiap hari harus menerima perundungan serta penghinaan. Sekarang, bisa berada di sisi Nona, memiliki makanan, buku untuk dibaca, dan bisa berlatih bela diri, aku sudah sangat puas."

Bagi A-Bei, bisa melihat Jiang Nianwei setiap hari saja sudah membuatnya merasa tenang, bahkan jika ia hanya berdiri menjaga di sampingnya secara diam-diam.

Jiang Nianwei mengangguk pelan. Ia menatapnya, matanya penuh ketulusan, sangat berbeda dengan citra A-Bei yang kejam dan licik di kehidupan sebelumnya, seolah ia telah menjadi orang yang berbeda.

"Tenanglah, berada di sisiku, meski tidak bisa menjaminmu menjadi orang kaya raya, setidaknya aku bisa menjaminmu hidup berkecukupan. Kelak jika kamu berniat masuk ke dunia pemerintahan, Ayahku pasti akan membantumu."

Mendengar itu, wajah A-Bei menunjukkan keraguan.

Ia terdiam sejenak sebelum perlahan berkata, "Sebenarnya, aku melarikan diri."

Jiang Nianwei menatapnya dengan bingung, "Bukankah kamu dijual oleh orang tuamu karena kemiskinan?"

Mengenai latar belakang Meng Huaibei, tidak banyak informasi yang ia ketahui, ia harus menunggu A-Bei menjelaskannya sendiri.

Setelah sekian lama berinteraksi, Meng Huaibei perlahan melepaskan kewaspadaannya. Ia berbicara dengan suara yang berat, "Pernahkah Nona mendengar tentang Komandan Meng? Aku... aku adalah pelayan yang melarikan diri dari kediamannya."

Jiang Nianwei menghela napas, "Surat perjanjian jual dirimu masih ada di kediaman Komandan? Jika begitu, memang sulit untuk meniti karier di pemerintahan."

"Nona, bukankah Anda merasa aku ini beban? Komandan Meng memiliki kekuasaan yang besar, jika dia tersinggung... kalian pasti akan terseret."

Jiang Nianwei menunjukkan sikap tak gentar, "Tempat ini jauh dari pusat kekuasaan, lengan Meng Yuanwei tidak akan sepanjang itu untuk menjangkau ke sini. Jika tidak bisa masuk pemerintahan, tetaplah di sisi kami dengan tenang, jalan lain akan selalu ada."

Namun, di dalam hatinya, ia sudah memiliki kecurigaan lain. A-Bei tidak pernah mengatakan siapa nama marganya, namun ia tahu dia bermarga Meng. Apakah dia bukan sekadar pelayan biasa?

Ia hanya mendengar bahwa Meng Yuanwei memiliki dua putra yang berusia sekitar dua puluh tahun, dan tidak pernah mendengar ia memiliki putra bungsu berusia lima belas atau enam belas tahun. Mungkinkah dia anak haram? Jika ingin tahu kebenarannya, ia harus menyelidikinya perlahan di masa depan.

Di kehidupan sebelumnya, A-Bei selalu menjadi musuh keluarga Meng, pasti ada dendam di antara mereka. Musuh dari musuh tentu saja adalah teman.

A-Bei berlutut di tanah dan bersujud dalam-dalam, suaranya penuh rasa hormat yang belum pernah ia tunjukkan sebelumnya, "Terima kasih atas kebaikan besar Nona!"

Dulu, ia meminta bantuan Jiang Nianwei karena keadaan yang mendesak, terjebak dalam situasi sulit yang membuatnya terpaksa melakukannya.

Namun saat ini, kondisi hatinya sudah berubah drastis.

Kini, ia dengan tulus ingin tetap berada di sisi Jiang Nianwei, melindunginya, dan menjaganya dari segala gangguan serta bahaya.

Tekad ini sekeras batu karang. Tidak peduli seberapa sulit jalan di depan, ia akan tetap melangkah tanpa penyesalan.

Jiang Nianwei membantunya berdiri dengan lembut, matanya menunjukkan kepedulian. "Akhir-akhir ini, lukamu seharusnya sudah jauh lebih baik, bukan?"

Ia menunduk dengan rasa terima kasih, "Terima kasih atas perhatian Nona, luka hamba sudah sepenuhnya sembuh."

Jiang Nianwei mengangguk, mengeluarkan botol giok kecil dari balik lengan bajunya, menuangkan sebutir pil, dan menyerahkannya. "Jika begitu, minumlah pil ini."

Pil ini adalah obat penguat yang diracik sendiri oleh Jiang Nianwei berdasarkan kitab pengobatan kuno.

A-Bei mengambil pil itu tanpa ragu sedikit pun dan langsung menelannya.

Melihat tindakan A-Bei yang begitu lugas, Jiang Nianwei sedikit mengangkat alis, "Kamu tidak takut pil ini beracun?"

A-Bei mengangkat kepalanya, menatap lurus ke mata Jiang Nianwei, "Aku percaya pada Nona, Anda tidak akan mencelakaiku."

Begitu kata-kata itu terucap, Jiang Nianwei mendengar sesuatu.

Tidak jauh dari sana, terdengar suara kemarahan Jiang Shen. Jiang Nianwei bersembunyi dalam kegelapan dan mendengar percakapan keduanya.

"Aku hanya menyuruhmu menyenangkan orang lain, kenapa kamu begitu keberatan?"

Suara Yun Niang bergetar tertiup angin, penuh kesedihan namun juga ketegasan, "Tuan, meskipun saya adalah selir Anda, saya juga manusia, bukan barang yang bisa diperjualbelikan sesuka hati."

Jiang Shen tertawa dingin, nadanya penuh ejekan, "Apa bedanya selir dengan barang? Jangan lupa, siapa yang menebusmu dari tempat kotor itu dulu."

"Jika kamu ingin makan kenyang, lakukan saja apa yang aku perintahkan!"

Sejak berangkat dari Mingzhou, ia menyadari tatapan aneh salah satu sipir terhadap Yun Niang.

Ia tahu bahwa sipir itu menaruh hati pada Yun Niang.

Daripada menghabiskan banyak uang untuk menyuap, lebih baik membiarkan Yun Niang mendekati para sipir itu secara aktif, menggunakan kecantikan dan kelembutannya untuk mendapatkan hati mereka.

Yun Niang tampak kesulitan. Ia menunduk melihat bekas luka di lengannya yang belum pudar dan berkata dengan suara gemetar, "Tapi, jika orang lain tahu... saya tidak punya muka lagi untuk bertemu orang."

Jiang Shen tersenyum tipis dengan tatapan meremehkan, "Apakah kamu masih punya harga diri? Aku hanya menyuruhmu merayu sipir, hal kecil seperti itu saja kamu tidak becus! Kamu sama saja dengan wanita beracun itu."

Jiang Shen hanyalah pria yang terobsesi pada kecantikan namun tidak menghormati wanita. Baginya, wanita hanyalah alat untuk transaksi kepentingan.

"Apakah kamu ingin menungguku mati agar bisa menguasai hartaku? Aku beritahu, jangan harap! Uhuk, uhuk."

Tamparan itu hendak mendarat, Yun Niang memejamkan mata, namun rasa sakit yang ia bayangkan tidak kunjung datang.