Jilid Pertama Bab 23 Diculik oleh Kawanan Perampok

Badai salju di Longzhou akhirnya reda setelah tiga hari, menyisakan jalanan yang tertutup lapisan salju tebal.

Dalam kondisi seperti ini, perjalanan tidak mungkin dilanjutkan. Rombongan harus menunggu salju mencair sebelum bisa kembali mengawal para tahanan buangan.

Jiang Nianwei dengan langkah ringan menyisipkan beberapa keping perak ke tangan sipir yang bertanggung jawab membagi area pembersihan.

Sipir itu menggeleng pelan, raut wajahnya tampak tak berdaya. "Nona, area yang kalian dapatkan ini sudah termasuk yang paling ringan."

Bagaimanapun, ini adalah hal yang secara khusus dipesankan oleh Nona Xie, tentu saja ia tidak berani menganggap enteng.

Jiang Nianwei menggeleng. "Tuan Sipir, maksud saya adalah..." Ia berbisik menyampaikan permintaannya.

Kilatan terkejut melintas di mata sang sipir. Berdasarkan pengalamannya, orang-orang biasanya memberi suap untuk mencari keringanan dan menghindari pekerjaan berat. Namun, wanita di depannya ini berperilaku berbeda; ia justru meminta pekerjaan yang paling berat dan melelahkan.

Tetap saja, ini hal mudah baginya. Setelah menerima perak tersebut, ia berkata, "Tenang saja, serahkan urusan ini padaku!"

Keesokan paginya, saat fajar menyingsing, keluarga Qin Ziqian terpaksa menerima tugas berat membersihkan kakus. Di saat yang sama, keluarga Jiang Shen mendapat tugas membersihkan kandang kuda. Kedua tempat itu sudah pasti merupakan tempat paling kotor dan melelahkan.

Zhuang Qiuhe menggerutu tanpa henti. Sipir yang berdiri di sampingnya dengan wajah datar meliriknya sekilas, matanya memancarkan peringatan: "Jika kau tidak mau bekerja di sini, silakan saja, tapi cambuk di tanganku ini tidak punya mata."

Zhuang Qiuhe tak punya pilihan selain berjongkok dan menahan bau menyengat saat membersihkan kakus. Qin Ziqian menutup hidung dan mulutnya sambil ikut membersihkan.

"Anakku, ingatlah saat kau masih menjadi bangsawan, betapa megahnya pemandangan orang-orang yang berebut untuk menjilatmu. Sekarang, nasibmu merosot drastis. Dunia yang dingin ini sungguh menunjukkan perubahan sikap yang begitu kejam! Teman-teman yang dulu kau kenal di Longzhou, apakah masih ada yang bisa mengulurkan bantuan? Jika terus begini, Ibu takut tidak akan kuat lagi."

Mendengar itu, hati Qin Ziqian dipenuhi rasa pahit. Kepergian Meng Wanran yang begitu tegas telah membuatnya putus asa. Sementara Jiang Nianwei, yang dulu ia kira sangat mencintainya, kini berubah menjadi begitu dingin dan kejam, bahkan terus-menerus menyulitkan mereka.

Ia menatap kakus kotor di depannya dengan pasrah. "Jika ada cara lain, apakah kita perlu membersihkan tempat ini?"

Tiba-tiba ia teringat perkataan Jiang Nianwei sebelumnya dan merasa konyol. Jika ia benar-benar membocorkan informasi tentang orang itu, ia pasti akan mati tanpa tempat untuk dikuburkan. Setidaknya saat ini, lebih baik hidup menderita daripada mati. Jika di masa depan orang itu mengingatnya, mungkin masih ada peluang untuk membalikkan keadaan.

Kemudian ia teringat pada Jiang Mian, gadis yang baru saja membawakannya kue hangat, hatinya pun sedikit berdesir. Jiang Nianwei mungkin mengabaikannya, tetapi masih ada wanita lain yang mencintainya.

Saat pikirannya melayang, seorang prajurit di sampingnya tiba-tiba menendangnya dengan keras. Qin Ziqian yang tidak siap langsung kehilangan keseimbangan. Dengan suara debuman berat, ember kotoran di tangannya tumpah, dan ia jatuh tersungkur ke dalam lumpur menjijikkan itu.

Sipir itu menatapnya dengan jijik. "Apa yang kau bengongkan? Cepat berdiri dan bekerja! Kalau hari ini tempat ini tidak bersih, kau akan tahu akibatnya!"

Qin Ziqian hanya bisa menahan amarah dan bangkit menahan bau busuk.

Tidak jauh dari sana, di kandang kuda, nasib keluarga Jiang Shen juga tidak jauh lebih baik. Jiang Hao terus mengeluh, "Sejak sampai di sini, kita tidak pernah kenyang, tidak punya baju hangat. Kapan kita bisa meninggalkan Longzhou? Aku benar-benar tidak ingin tinggal di sini sedetik pun."

Jiang Shen berdiri di sampingnya dengan kening berkerut, hatinya penuh keluhan. "Bersabarlah sebentar, kita akan segera pergi dari sini." Ia tadinya mengira adiknya sudah mengatur segalanya, namun tidak menyangka sipir justru menempatkan mereka di kandang kuda yang kotor ini.

Shen Xiangdi mendengus dingin. "Kau pikir siapa yang memegang kendali di keluarga itu? Bukan Jiang Yan, melainkan putri ketiganya, Jiang Nianwei. Jika kau bisa membujuknya, barulah kau bisa hidup enak."

Sementara itu, seorang selir bernama Qiu Niang tampak linglung dan sesekali melihat ke luar kandang dengan mata yang gelisah. Sejak tiba di Longzhou, Shen Xiangdi telah menyadari perilaku aneh Qiu Niang beberapa hari terakhir.

Saat istirahat, Qiu Niang menyelinap pergi dengan diam-diam. Shen Xiangdi mengikutinya dan melihatnya masuk ke gudang pakan. Melalui celah jendela, Shen Xiangdi terkejut melihat Qiu Niang berpelukan erat dengan seorang pria yang mengenakan seragam sipir.

Awalnya ia berniat mengungkap perselingkuhan itu, namun setelah berpikir sejenak, ia ragu. Ia pun bersembunyi di samping, menahan napas, dan menguping percakapan mereka.

Suara Qiu Niang terdengar rendah dan bergetar, "Kakak Tie Niu, kenapa kau datang lagi? Bukankah sudah kubilang tempat ini terlalu berbahaya?"

Pria bernama Tie Niu itu tampak tidak peduli. Ia memegang tangan Qiu Niang dengan lembut. "Qiu Niang, aku tidak bisa melupakanmu. Biarpun berbahaya, aku harus melihatmu. Kau tahu betapa aku merindukanmu?"

"Qiu Niang, kau bersedih karenaku, itu sudah cukup bagiku. Apalagi ketua kita sudah punya rencana. Dia mengamati bahwa pertahanan Kota Longzhou saat ini sedang longgar, dan berencana membawa saudara-saudara lain untuk menyerbu masuk. Saat itu terjadi, aku akan berpura-pura menculikmu agar kau tidak perlu lagi melayani pria tua bangka itu."

Teringat Jiang Shen, rasa mual muncul di hati Qiu Niang. Ia berbisik, "Jika bukan karena Jiang Shen si tua bangka itu masih menyimpan banyak uang, aku tidak akan sudi berbagi kamar dengan monster menjijikkan itu!" Ia ingin menipu harta Jiang Shen, lalu membawa uang itu untuk kabur jauh bersama Tie Niu.

Shen Xiangdi telah mengumpat Qiu Niang ribuan kali di dalam hati, namun tiba-tiba sebuah rencana muncul di benaknya. Hambatan terbesarnya untuk merayu Jiang Yan adalah anak-anaknya dan Jing Qiudie yang selalu menghalanginya. Jika mereka hilang, maka hanya ia yang akan ada di sisi Jiang Yan untuk menghiburnya. Saat itu, Jiang Yan pasti akan berlutut di bawah kakinya.

Ia merasa dendam karena kejadian sebelumnya, namun semakin Jiang Yan bersikap begitu, semakin ia ingin memilikinya. Terlebih lagi, ia tahu keuangan keluarga Jiang dipegang oleh Jiang Nianwei. Jika ia bisa mengambil alih harta mereka, itu akan menjadi keuntungan ganda.

Shen Xiangdi sengaja mengeluarkan suara dan keluar. Tie Niu segera menghunus pisau dengan waspada. Melihat yang muncul hanya seorang wanita, ia berniat membunuhnya.

Shen Xiangdi memberanikan diri berkata, "Jika aku berteriak minta tolong, orang-orang akan datang. Pemerintah saat ini sedang giat membasmi bandit, saat itu tiba, kalian berdua tidak akan selamat!"

Qiu Niang tahu sifat kejam Shen Xiangdi, ia pun bertanya, "Lalu apa maumu?"

Shen Xiangdi menatapnya dengan senyum licik. "Qiu Niang, kita sama-sama cerdik. Aku juga tidak suka Jiang Shen memiliki selir. Karena kau ingin pergi, aku akan membantumu. Aku punya rencana besar untuk bekerja sama dengan kalian. Kau bisa bersama kekasihmu, dan dia bisa berjasa besar!"

Tie Niu menjadi tertarik. "Katakan, apa rencanamu?"

Shen Xiangdi memaparkan rencananya, "Aku akan mencari orang untuk mengalihkan perhatian penjaga gerbang kota. Kalian manfaatkan kesempatan itu untuk masuk. Kalian harus menculik para wanita dari keluarga adik iparku. Berdasarkan pengamatanku, mereka pasti menyembunyikan banyak perak."

Ia melanjutkan, "Setelah mendapatkan uangnya, kalian boleh memperlakukan mereka sesuka hati, tapi ingat, jangan sakiti aku dan anak-anakku. Kalian harus meninggalkan sebagian uang untukku agar aku bisa mengurus diri. Aku akan menjadi orang dalam kalian."

Tie Niu berpikir sejenak. "Bagaimana aku bisa percaya padamu?"

"Aku hanya seorang wanita. Jika aku membuat kalian tidak senang, bunuh saja aku." Melihat Qiu Niang mengangguk, Tie Niu pun setuju.

Keesokan harinya, saat fajar, orang-orang mendengar keributan. Langkah kaki yang tidak teratur menginjak salju, disertai teriakan kasar bagaikan raungan binatang buas yang mengganggu ketenangan pagi.

Saat Jiang Nianwei merasa heran, pintu kamar didobrak dengan keras. Angin dingin dan salju masuk menderu. Jiang Lanxu berseru cemas, "Cepat! Kita harus segera pergi dari sini, bandit telah masuk ke dalam kota!"

Ternyata sekelompok bandit memanfaatkan lemahnya pertahanan kota dan banyaknya pengungsi untuk menyusup masuk, mereka membakar, merampok, dan membunuh dari rumah ke rumah. Kali ini mereka adalah penjahat yang sesungguhnya dengan tangan berlumuran darah.

Para bandit mengamuk di jalanan. Setiap wanita cantik yang mereka temukan akan langsung diculik ke gunung. Pria yang berani melawan akan langsung tewas di bawah pedang mereka.

Jiang Nianwei merasa curiga. Meskipun pertahanan Longzhou longgar, bandit tidak mungkin menyusup semudah ini. Ia teringat perilaku mencurigakan Shen Xiangdi yang pernah ia ikuti. Mungkinkah ini perbuatannya?

Namun tidak ada waktu untuk berpikir. Jiang Nianwei dan Jiang Lanxu saling berpandangan dengan tekad bulat. Mereka memutuskan untuk bekerja sama menahan para bandit demi memberi waktu bagi keluarga mereka untuk melarikan diri.

"Siyu, bawa Ayah dan Ibu segera pergi dari sini! Kalian juga pergilah!"

Jiang Siyu mengerti, ini bukan saatnya untuk ragu. Ia menggigit bibirnya, menahan ketakutan, lalu mengangguk menerima perintah Jiang Nianwei. Abei bersikeras membantu, dan Jiang Nianwei tidak lagi menolak. Setelah Taozhi melompati dinding, para bandit pun menerobos masuk. Jiang Nianwei merasa lega, setidaknya keluarganya sudah selamat.

"Cih, Wakil Ketua, sepertinya masih ada ikan yang lolos di sini," ujar seorang bandit dengan seringai serakah.

Seorang pria bertubuh kekar dengan satu mata melangkah masuk. Jiang Lanxu segera bertarung dengannya, sementara Jiang Nianwei dan Abei menghadapi para pengikutnya. Meskipun pria satu mata itu kuat, Jiang Lanxu yang lincah berhasil menahan serangannya.

Pria itu tidak menyangka di pos tahanan yang tampak tidak berarti ini, terdapat ahli bela diri yang hebat. Namun, Jiang Lanxu kalah jumlah. Jiang Nianwei yang melihat situasi gawat segera melangkah maju, "Aku ikut dengan kalian! Lepaskan kakakku."

Wakil ketua itu menoleh. Saat melihat wajah Jiang Nianwei yang cantik dan segar, ia terpana. Ia teringat perintah Tie Niu tentang wanita di lukisan itu. Meskipun yang lain tidak terlihat, tidak masalah, yang penting wanita cantik ini sudah di tangan.

"Bisa bela diri, dan cantik pula. Aku suka. Bawa dia untuk menjadi istriku, dan kakaknya juga bawa ke gunung! Aku tidak akan menyia-nyiakan si cantik ini."

Saat mereka dibawa pergi, Jiang Nianwei melihat sosok yang familiar di antara para bandit. Bukankah itu pria yang ditemui Shen Xiangdi waktu itu? Ternyata benar, Shen Xiangdi bersekongkol dengan mereka.

Setelah Jiang Nianwei dibawa pergi, Shen Xiangdi merasa sangat bangga. Namun, para bandit itu justru berbalik dan mengikatnya dengan kasar.

Shen Xiangdi berteriak histeris, "Kalian tidak boleh melakukan ini padaku! Bukankah kita sudah sepakat? Kalian tidak boleh menyakitiku, aku yang membuat kalian bisa masuk kota!"

Tie Niu tertawa sinis, "Kapan kau pernah melihat bandit menepati janji? Kau pikir kecerdikanmu bisa menipu kami? Bawa mereka semua ke gunung! Biar ketua yang memutuskan nasib kalian!"

Qiu Niang juga tampak puas. "Dulu di rumah kau selalu menindasku, kau pikir aku akan bekerja sama denganmu dengan tulus? Sekarang kau jatuh ke tanganku, aku akan membalas semua penghinaanmu berkali-kali lipat!"

Tak lama, para bandit membawa seluruh keluarga mereka pergi. Qin Ziqian dan Zhuang Qiuhe lolos karena bersembunyi di dalam kakus, sehingga tidak ada yang berani mendekati mereka karena bau busuk. Setelah para bandit pergi, Zhuang Qiuhe mencari Qin Mengrui, namun mendapati putrinya bersembunyi di sudut dengan pakaian berantakan.

Qin Mengrui menangis, "Ibu, kenapa kalian tidak menyelamatkanku?" Ternyata Qin Mengrui sempat ditangkap, namun para bandit melihat bercak merah di tubuhnya dan mengira ia terkena penyakit, sehingga setelah melecehkannya, mereka membuangnya.

Sementara itu, Jiang Lixuan yang baru saja mendengar kabar tentang bandit segera mencari keluarganya dan menemukan mereka bersembunyi di tumpukan jerami. Ia bertanya dengan cemas, "Di mana Kakak dan yang lainnya?"

Jiang Siyu terisak, "Kakak kedua, Kakak laki-laki, Kakak perempuan, dan Abei... mereka semua dibawa pergi oleh bandit."

Jing Qiudie pun menangis, "Lixuan, kau harus menyelamatkan mereka."

Jiang Lixuan berwajah tegang, "Tenanglah, Ayah dan Ibu. Aku pasti akan menyelamatkan mereka. Kalian pergilah ke tempat yang aman." Setelah itu, ia segera memacu kudanya.

Saat Xie Wangshu kembali, ia mendapati Jiang Lixuan tidak ada di tempatnya. Ia marah besar, "Jiang Lixuan ini berani meninggalkan kandang kuda tanpa izin! Saat kutemukan, akan kuhukum dia agar tahu aturan!"

Selama ini, meskipun Jiang Lixuan menjadi pengurus kuda Xie Wangshu, sifatnya yang angkuh tidak pernah luntur. Tiba-tiba, Jiang Lixuan kembali dengan wajah hancur dan langsung berlutut di depan Xie Wangshu.

"Nona Xie, kumohon, selamatkan keluargaku."

Xie Wangshu tertegun, lalu tersenyum penuh arti. "Oh? Tuan Muda Jiang yang angkuh ini, ternyata punya permintaan untukku?"

Jiang Lixuan menjelaskan dengan cemas bahwa bandit telah menculik keluarganya. Ia tahu ayah Xie Wangshu adalah komandan yang disegani, dan memohon bantuan militer.

Xie Wangshu yang tadinya hanya ingin bersenang-senang, kini wajahnya membeku. Ini masalah serius. Ia segera menaiki kudanya. "Bandit berani merajalela di kota! Ini adalah tantangan bagi pemerintah! Segera naik kuda, aku akan ikut bersamamu, kita habisi para bandit itu dan selamatkan keluargamu!"

Meskipun ia manja, ia tahu kapan harus mengutamakan kepentingan umum.

Di sisi lain, Jiang Nianwei dan Abei dikurung di dalam kereta kuda bersama para wanita lainnya. Abei yang berwajah lembut disangka wanita, sehingga ia bisa tetap berada di sisi Jiang Nianwei untuk melindunginya.

Abei berbisik, "Nona, tadi kita punya kesempatan untuk membunuh mereka, mengapa Nona menyerah?"

Jiang Nianwei tersenyum licik, "Hanya membunuh beberapa bandit apa gunanya? Kita masuk ke sarang mereka, lalu kita hancurkan dari dalam! Itu baru menarik."