Bab 27 Terus Melangkah

Ucapan itu mengingatkan Xiao Zhixue pada pertanyaan serupa yang diajukan Fan Yanmu belum lama ini. Sudut bibirnya terangkat membentuk senyum tipis, "Nama kecil hamba Xiao Zhixue, silakan Tuan Hou mengingatnya."

Setelah berkata demikian, ia turun dari kereta kuda dengan anggun, ujung gaunnya melambai lembut, tampak begitu puitis dan memikat.

Saat itu, para pengawal rahasia yang sedang membereskan jenazah telah menyelesaikan tugas mereka dan kembali ke sekitar kereta. Mereka tampak bingung saat melihat Xiao Zhixue keluar dari dalam kereta. Baru saja hendak bertanya, mereka melihat majikan mereka—Zhenping Hou, Fan Heng—menyusul keluar dengan langkah yang mantap.

Melihat wajah Fan Heng yang kini tampak jauh lebih segar dan bersemu merah dibandingkan sebelumnya, hati para pengawal yang sedari tadi tegang akhirnya sedikit tenang.

Xiao Zhixue mengeluarkan botol obat kecil yang elok dari kotak obatnya dan menyerahkannya kepada Fan Heng dengan nada yang tulus namun tegas, "Tuan Hou, botol obat ini untuk dioleskan pada luka para bawahan Anda. Oleskan tiga kali sehari selama dua hari, niscaya racun di dalam tubuh mereka akan segera musnah."

Fan Heng mengerutkan kening, keraguan menyelimuti benaknya. Saat matanya menyapu darah hitam yang mengalir dari luka para pengawalnya, ekspresinya seketika berubah serius. Jika bukan karena pertemuan tak terduga dengan Xiao Zhixue, para pengawal setia ini pasti sudah kehilangan nyawa akibat racun mematikan dari para pembunuh Kekaisaran Dongchu.

Fan Heng merasa sangat berutang budi atas penyelamatan Xiao Zhixue. Ia menyerahkan botol obat itu dengan khidmat kepada salah satu pengawal di sisinya seraya memerintahkan dengan nada tegas, "Lakukan sesuai petunjuk Nona Xiao, jangan sampai ada kesalahan."

Para pengawal menjawab serempak, "Siap, Tuan!"

Mengingat keluarganya pasti sedang menunggu dengan cemas, Xiao Zhixue pun berpamitan kepada Fan Heng dan rombongannya untuk pergi. Fan Heng segera memanggilnya kembali, lalu mengeluarkan tiga lembar uang kertas seratus tael yang masih baru dari balik jubahnya dan menyerahkannya dengan tulus, "Nona Xiao, Anda tidak hanya menyelamatkan saya, tetapi juga kami semua. Anggaplah uang ini sebagai bekal perjalanan, harap jangan menolak."

Xiao Zhixue tidak menyangka Zhenping Hou ini begitu tahu tata krama; bahkan sebelum ia menyinggung soal biaya obat, sang bangsawan sudah berinisiatif memberikan imbalan yang cukup besar. Ia menerima uang itu dengan gembira, memberikan hormat, lalu berbalik pergi.

Fan Heng menatap kepergian Xiao Zhixue. Ia melihat gadis itu membawa pedang panjang milik pembunuh Dongchu dan menyisipkan belati berlumuran darah di pinggangnya. Sosoknya yang tangguh dan gagah itu tampak sangat kontras dengan parasnya yang lembut. Fan Heng tertawa kecil, rasa hormatnya terhadap Xiao Zhixue pun kian bertambah.

Fan Heng melangkah mantap masuk kembali ke dalam kereta. Para pengawal dengan cekatan membersihkan dan membalut lukanya. Setelah semuanya selesai, Fan Heng memerintahkan dengan suara rendah, "Kita tinggalkan tempat ini sekarang juga."

Para pengawal bergerak sigap, melompat ke atas kuda dengan tangkas, mengelilingi kereta layaknya kawanan elang hitam yang membentuk dinding pelindung.

Dalam perjalanan kembali, Xiao Zhixue menyimpan pedang yang penuh jejak pertempuran itu ke dalam tasnya. Ia tiba di sebuah area hutan yang tersembunyi dan berseru kepada semak-semak di sekitarnya, "Para warga, tempat ini sudah aman, kalian boleh keluar."

Begitu suaranya reda, penduduk desa dengan hati-hati menampakkan diri dari tempat persembunyian mereka. Zhou Shuqiong terkejut melihat putrinya berlumuran darah, wajahnya seketika pucat pasi, "San Ya, di mana kamu terluka? Biarkan Ibu lihat."

Ia hampir berlari menghampiri Xiao Zhixue dan menggenggam lengan putrinya erat-erat. Setelah memastikan tidak ada luka sedikit pun, ia baru bisa bernapas lega. Xiao Wei dan kedua saudara laki-laki keluarga Xiao juga tampak masih terguncang; mereka menatap Xiao Zhixue dengan mata terbelalak, memancarkan rasa syukur sekaligus kekhawatiran yang mendalam.

Penduduk desa perlahan mengerumuni mereka, bertanya bersahut-sahutan, "Nona Xiao, apa yang sebenarnya terjadi di sana? Mengapa pakaianmu penuh dengan noda darah?"

"Nona Xiao, apakah ada pasukan pemberontak yang bertempur di sini? Benar-benar menakutkan kami!"

Menghadapi rentetan pertanyaan itu, Xiao Zhixue mengangkat tangan, memberi isyarat agar mereka tenang. Nada bicaranya penuh wibawa, "Saya tidak apa-apa, darah di pakaian ini adalah milik musuh. Tadi ada sekelompok orang dari Kekaisaran Dongchu yang tiba-tiba muncul di sini, untungnya sudah segera dibereskan."

Mendengar kata "Kekaisaran Dongchu", wajah para penduduk desa dipenuhi kebingungan dan keterkejutan. Bagaimana mungkin orang Dongchu tiba-tiba muncul di wilayah Kekaisaran Xiliang?

Namun, Zhou Shuqiong tidak peduli soal Kekaisaran Dongchu atau urusan negara lainnya. Saat ini, pikirannya hanya tertuju pada keselamatan Xiao Zhixue. Ia mencengkeram tangan putrinya, matanya memerah, lalu menasihati dengan sungguh-sungguh, "San Ya, lain kali jika bertemu hal seperti ini, jangan pernah nekat mendekat. Kamu tahu betapa bahayanya itu?"

Kepala desa juga merasa ngeri dan mengangguk setuju, "Benar, Nona Xiao. Kamu pergi setengah hari lamanya, kami semua sangat mencemaskanmu."

Melihat orang-orang yang begitu peduli padanya, hati Xiao Zhixue terasa hangat. Ia tersenyum menanggapi tanpa memberikan penjelasan lebih lanjut. Pakaian berlumuran darah ini telah memicu kepanikan warga, bahkan anak-anak kecil yang biasanya lincah pun kini bersembunyi di balik orang tua mereka. Jika ia terus berjalan dengan penampilan seperti ini di sepanjang jalan pelarian, tentu akan mengundang banyak tatapan aneh dan masalah yang tidak perlu.

Xiao Zhixue mendekati ibunya, Zhou Shuqiong, dan berbisik, "Ibu, tolong carikan kain, saya ingin berganti pakaian."

Zhou Shuqiong segera mengeluarkan selembar kain besar dari bungkusan. Dengan ditemani Nyonya Zhang, Xiao Zhixue berjalan ke arah semak-semak tak jauh dari sana. Nyonya Zhang berjongkok dan berkata dengan penuh kasih kepada Chen Ge-er, "Chen Ge-er, anak pintar, tunggu di sini sebentar dengan Nenek ya, Ibu mau pergi membantu kakakmu."

Chen Ge-er mengedipkan matanya yang besar, mengangguk patuh, lalu digandeng oleh Nenek Lu untuk menunggu dengan tenang. Penduduk desa di sekitar secara sadar memalingkan wajah, memberikan privasi bagi Xiao Zhixue, tanpa ada yang berani mengintip.

Dengan bantuan Nyonya Zhang, mereka membentangkan kain besar itu untuk membuat tirai ganti pakaian darurat bagi Xiao Zhixue. Xiao Zhixue bergerak dengan cepat dan tegas. Ia menanggalkan pakaiannya yang berlumuran darah dan mengenakan gaun yang ada di dalam bungkusan, meski sudah tua namun tetap bersih. Ia melipat pakaian bernoda darah itu dengan rapi dan menyimpannya di bagian terdalam bungkusan. Ia hanya memiliki dua helai pakaian ini, namun ia yakin setelah sampai di Kota Jinguan, ia akan menemukan cara untuk mencuci noda darah yang mencolok itu.

Selesai berganti pakaian, Xiao Zhixue, Zhou Shuqiong, dan Nyonya Zhang keluar dari balik semak-semak dan kembali bergabung dengan rombongan. Melihat itu, kepala desa segera mengajak semua orang untuk melanjutkan perjalanan.

Saat melewati lokasi pertempuran tadi, Xiao Zhixue memperhatikan bahwa jenazah-jenazah telah dibersihkan tanpa sisa, bahkan noda darah yang mengerikan pun telah ditutupi dengan tanah secara rapi. Efisiensi dan profesionalisme para pengawal rahasia itu membuatnya merasa kagum.

Rombongan itu berjalan maju dalam diam. Meski jalan di depan penuh dengan ketidakpastian, namun saat ini, hati mereka masing-masing telah dipenuhi dengan keteguhan dan keberanian yang lebih besar.

Tepat di tengah hari, matahari bersinar terik. Kepala desa akhirnya memberikan perintah istirahat yang sudah dinanti-nantikan semua orang. Mereka merasa lega dan segera menghentikan langkah kaki yang berat. Wajah mereka tampak lelah, namun tak dapat menyembunyikan harapan dan sukacita di mata mereka.