Bab 23 Pertempuran di Tengah Kekacauan

Pandangan Zhou Shuqiong tertuju pada botol obat berdesain unik di tangan Xiao Zhixue, menimbulkan keraguan di dalam hatinya. Botol itu transparan, dengan ukiran perak yang menghiasi bagian mulutnya, sangat berbeda dari botol obat biasa yang ada di rumah mereka.

Ia tidak bisa menahan diri untuk bertanya, "San Ya, apa yang kau pegang itu? Mengapa Ibu belum pernah melihat botol obat seperti ini?"

Xiao Zhixue menyunggingkan senyum tipis, menjawab dengan tenang, "Ibu, ini adalah botol untuk menyimpan ramuan obat, tidak sama dengan yang biasa kita gunakan di rumah."

Zhou Shuqiong ingin bertanya lebih lanjut, namun Xiao Tingrui segera memotongnya. Ia melirik para penduduk desa yang menatap dengan penasaran, lalu berbisik mengingatkan, "Ibu, sudahlah, jangan bertanya lagi. Adik memiliki keahliannya sendiri, dia bisa belajar ilmu pengobatan dalam mimpinya, jadi apa anehnya jika dia memiliki botol obat yang belum pernah kita lihat?"

Zhou Shuqiong tersadar dan menyadari bahwa bertanya terlalu banyak di depan orang banyak mungkin akan menyulitkan Xiao Zhixue. Ia segera mengubah ekspresinya, tersenyum sambil merangkul lengan Xiao Zhixue, dan berkata dengan santai, "Tingrui benar, Ibu tidak akan bertanya lagi."

Rombongan terus berjalan dalam diam di jalur pegunungan yang berbatu, bayangan mereka memanjang di bawah sinar matahari senja. Akhirnya, mereka sampai di persimpangan jalan, di mana tiga jalur berkelok-kelok menuju ke arah yang tidak diketahui.

Para penduduk desa berhenti dan menatap kepala desa, menantikan petunjuknya. Namun, kepala desa pun belum pernah melewati daerah ini dan tidak tahu banyak tentang Kota Jinguan. Saat ini, ia mengerutkan kening, terjebak dalam dilema.

Tepat pada saat itu, Xiao Zhixue menyadari bahwa rombongan telah berhenti. Ia menoleh ke arah ayahnya, Xiao Wei, dan berbisik, "Ayah, apakah Ayah tahu ke arah mana kita harus pergi?"

Tatapan Xiao Wei tampak dalam, seolah mampu menembus kabut waktu. Ia pernah pergi ke Kota Jinguan bersama keluarga besar, dan ingatan akan perjalanan itu masih segar, terutama di persimpangan ini di mana mereka memilih jalan yang benar di bawah tuntunan keluarga besar.

Ia mengangguk pelan, suaranya tegas dan bertenaga, "Ayah pernah pergi ke Kota Jinguan bersama keluarga besar, dan Ayah ingat di persimpangan inilah dia memimpin jalan. Kali ini, biarkan Ayah yang memimpin."

Setelah berkata demikian, ia melangkah dengan mantap menuju bagian depan rombongan. Xiao Zhixue berbalik perlahan, matanya yang dalam menangkap wajah ibunya yang penuh kasih namun cemas, serta tatapan tegas dan peduli dari kedua kakaknya. Ia mengangguk kecil, "Mari kita juga ke sana."

Keempat orang itu mengikuti langkah Xiao Wei dengan kompak, berjalan berdampingan dengan penduduk desa lainnya. Tepat ketika kepala desa hendak mengumumkan keputusan untuk bergerak ke arah timur, suara Xiao Wei yang tenang dan sedikit sarat akan pengalaman terdengar dari belakang, "Saya pernah pergi ke Kota Jinguan, kita hanya perlu mengikuti jalan lurus ini."

Mendengar itu, kepala desa merasa seolah menemukan pelita di tengah kabut dan merasa sangat lega. Ia membatin, jika bukan karena kehadiran Xiao Wei yang paham jalan, rombongan bisa saja tersesat, yang tidak hanya akan menunda perjalanan tetapi juga membawa bahaya yang tak terduga. Kepala desa memberikan tatapan penuh terima kasih kepada Xiao Wei.

Suara lantang kepala desa menembus kerumunan, "Dengarkan Saudara Xiao, kita terus maju!"

Kata-kata itu menenangkan semua orang, dan para penduduk desa pun mengangguk setuju. Bagi mereka, jalan mana pun yang dipilih tidak masalah, asalkan mereka bisa segera sampai ke Kota Jinguan dan keluarga mereka mendapatkan tempat yang aman.

Xiao Zhixue berjalan perlahan ke samping gerobak, matanya tertuju pada Nyonya Liu yang berbaring di sana. Setelah meminum cairan nutrisi, wajah yang tadinya pucat kini tampak sedikit kemerahan. Meskipun masih lemah, ia terlihat jauh lebih bugar dibandingkan sebelumnya. Nyonya Liu seolah merasakan tatapan Xiao Zhixue; meski tubuhnya terlalu lemah untuk berbicara, ia berusaha keras menyunggingkan senyum sebagai tanda terima kasih. Xiao Zhixue memahami maksudnya dan membalas dengan senyuman lembut, lalu melangkah kembali mengikuti Xiao Wei dengan mantap.

"Saudara Xiao, seberapa jauh lagi jarak ke Kota Jinguan?" tanya kepala desa dengan campuran antara harap dan cemas.

Xiao Wei tidak langsung menjawab, melainkan sedikit mendongak, menatap jalan tanah yang berkelok di kejauhan seolah sedang mengukur jarak dalam pikirannya. Sesaat kemudian, ia berkata perlahan, "Sekitar tiga puluh mil lagi, kita seharusnya sudah sampai di Kota Jinguan."

Jawaban yang singkat dan pasti itu memberikan rasa tenang bagi penduduk desa. Namun, ketenangan itu tidak berlangsung lama. Saat rombongan sedang berjalan dengan stabil, dari kejauhan tiba-tiba terdengar suara pertarungan sengit yang bergema di padang terbuka, memecah kesunyian seperti dentuman petir.

Wajah kepala desa berubah drastis saat mendengarnya, ia segera berteriak, "Berhenti! Semuanya jangan bergerak maju!"

Para penduduk desa segera menghentikan langkah, wajah mereka dipenuhi kepanikan dan kebingungan. Kepala desa bergegas ke depan rombongan, mengamati sekeliling dengan waspada, lalu memerintahkan dengan mendesak, "Cepat! Semua bersembunyi di hutan di pinggir jalan!"

Di bawah komando kepala desa, para penduduk desa berlarian menuju semak belukar di sisi jalan seperti sekawanan burung yang ketakutan. Keluarga Xiao Zhixue juga mengikuti perintah itu dan bersembunyi di dalam hutan lebat.

Di dalam hutan, Xiao Zhixue merasa bingung mengapa penduduk desa begitu ketakutan. Ia tidak bisa menahan rasa penasarannya dan bertanya pelan kepada kepala desa, "Kepala Desa, apa yang sebenarnya kita hindari?"

Kepala desa memasang wajah serius, suaranya bergetar, "Di depan sana mungkin sedang terjadi pertempuran antar pasukan pemberontak."

Lu Li, yang mendorong gerobak, menceritakan pengalaman pahit Desa Shangqiao saat bertemu dengan pasukan pemberontak. Cerita yang menegangkan itu membuat jantung Xiao Zhixue berdegup kencang. Ia secara tidak sadar menoleh ke arah Nyonya Liu. Saat ini, Nyonya Liu mencengkeram erat pinggiran gerobak, wajahnya pucat pasi, dan tubuhnya gemetar hebat, jelas telah ketakutan setengah mati oleh kabar mendadak ini.

Di saat yang menegangkan itu, seorang pria dengan aura membunuh memegang pedang panjang dan menerjang seperti badai, ujung pedangnya mengarah langsung ke arah Xiao Zhixue yang sedang tidak siap. Xiao Zhixue tidak punya waktu untuk mengambil pedang di kakinya, ia hanya bisa mengandalkan instingnya dan menangkis serangan pedang yang tajam itu dengan pisau dapur yang ia pegang.

"Tring!" Suara benturan logam yang nyaring bergema di udara. Kekuatan tebasan Xiao Zhixue begitu besar hingga pedang panjang di tangan pria itu patah, potongan pedang itu melesat dan menancap ke tanah dengan suara dengungan.

Keterkejutan melintas di mata pria itu, sela antara ibu jari dan telunjuknya robek, darah mengalir di sela-sela jarinya. Ia awalnya berniat menusuk Xiao Zhixue secara diam-diam saat wanita itu bersembunyi di balik pohon, namun tidak menyangka bahwa wanita yang tampak lemah itu tidak hanya menghindari serangannya dengan mudah, tetapi kekuatan ledakannya pun sangat mengejutkan.

Pria itu terpaku di tempat, matanya memancarkan keterkejutan, kemarahan, dan ketakutan secara bersamaan. Ia menatap tajam ke arah Xiao Zhixue, melihat pakaian kain usang yang dikenakannya, kontras dengan orang-orang yang berpakaian sutra di dalam kereta, yang menunjukkan status sosial yang sangat berbeda.