Empat puluh enam, Pertemuan yang Tak Terduga

Pangkalan militer Xue Cheng terletak di sebuah pulau terpencil di tengah samudra. Meskipun mendapat dukungan dari Markas Besar Angkatan Laut dan telah dikembangkan menjadi pelabuhan militer kecil yang dilengkapi dengan jaringan listrik, air, serta pasokan logistik rutin, akses transportasi yang sulit tetap menjadi kendala yang menjengkelkan.

Untungnya, pangkalan Xue Cheng memiliki rekam jejak tempur yang gemilang. Berkat keberhasilannya menumpas berbagai kapal induk musuh dari kedalaman laut secara mandiri, wajar jika ia mendapatkan sedikit hak istimewa. Demi kemudahan akses, Markas Besar Angkatan Laut secara khusus menyediakan helikopter dan kapal pesiar untuk mereka gunakan.

Transportasi yang digunakan untuk menuju Markas Besar Angkatan Laut kali ini adalah kapal pesiar mewah tersebut. Adapun alasan mengapa ia tidak memilih helikopter yang jauh lebih praktis? Xue Cheng tidak akan pernah mengakui bahwa ia takut ketinggian.

Berdiri di atas geladak, Xue Cheng bersandar pada pagar pembatas, menyipitkan mata dengan nyaman menyambut embusan angin laut. Di sisinya, Lexington yang berwajah lembut dan Saratoga yang tampak kurang bersemangat mengapitnya di kiri dan kanan.

Saratoga menunduk, menatap ombak yang terbelah oleh haluan kapal, membiarkannya tertinggal di belakang hingga membentuk jejak panjang. Entah sudah berapa lama ia melamun, tiba-tiba ia mendengar Lexington di sisi lain bertanya, "Apa yang sedang dikhawatirkan oleh Laksamana?"

"Khawatir?" Saratoga memiringkan kepalanya. Pria di sampingnya itu tampak begitu santai, sama sekali tidak terlihat sedang dirundung masalah. Tak disangka, kakaknya yang dikenal sebagai istri sempurna pun bisa melontarkan basa-basi seperti itu.

Saratoga terkikik dalam hati. Namun, saat itu juga, Xue Cheng tiba-tiba menghela napas dan berkata dengan lirih, "Aku sedang memikirkan anomali laut dalam kali ini. Entahlah, apakah perubahan ini akan membawa dampak baik atau buruk bagi kita."

"Apa yang perlu dikhawatirkan?" Saratoga mendengus pelan, melipat tangan di depan dada dengan raut wajah bangga. "Bahkan kapal induk laut dalam yang kuat sekalipun bukanlah tandingan kita. Lagipula, monster laut yang memisahkan diri dari gadis kapal laut dalam itu sepertinya memiliki hubungan yang secara alami bertolak belakang dengan mereka. Apakah Laksamana khawatir monster-monster itu akan bersekutu dengan gadis kapal laut dalam untuk menyerang kita?"

"Bukan itu yang aku khawatirkan," Xue Cheng tersenyum getir. Sejak awal, ia tidak pernah menganggap gadis kapal laut dalam maupun monster laut yang aneh itu sebagai ancaman.

Dengan pengalaman bermain gim, tingkat kemampuan gadis-gadis kapal di bawah komando Xue Cheng sudah sangat tinggi, sehingga kapal induk laut dalam sekuat apa pun tidak dipandangnya sebelah mata. Meski di dunia nyata tidak ada sistem perbaikan darurat atau perlindungan kerusakan, di mana gadis kapal bisa berada dalam bahaya tanpa jaminan nyawa, sebaliknya, dunia ini juga tidak memiliki batasan formasi.

Jika perlu, pangkalan Xue Cheng bisa dikerahkan sepenuhnya. Bahkan jika semua kapal induk laut dalam yang pernah muncul di dalam gim digabungkan menjadi satu armada campuran, tidak ada yang perlu ditakutkan.

Terlebih lagi, berbeda dengan saat bermain gim, Xue Cheng kini memiliki tanah air yang kuat di belakangnya. Jika di masa depan benar-benar muncul musuh yang sulit dikalahkan, dukungan militer akan selalu tersedia.

Yang dikhawatirkan Xue Cheng adalah, apakah perpecahan gadis kapal laut dalam ini merupakan dampak dari kedatangannya ke dunia ini? Dan... apakah dampak tersebut akan merembet ke tubuh para gadis kapal lainnya? Mungkinkah ini akan memicu fenomena aneh yang lebih mengerikan di kemudian hari?

"Lalu, apa yang Laksamana khawatirkan?" Saratoga menempelkan jari telunjuk ke dagunya, memiringkan kepala dengan ekspresi berpikir.

Xue Cheng menggeleng tanpa menjawab. Saratoga hendak mendesak lebih lanjut, tetapi ia mendapati kakaknya menatapnya dengan tajam. Ia pun terpaksa menutup mulut dan kembali menatap ombak di pagar pembatas. Lexington, yang baru saja membungkam adiknya, tidak berkata apa-apa lagi; ia hanya bergeser dan bersandar tenang pada tubuh Xue Cheng, turut memandangi pemandangan di kejauhan.

Saratoga menyadari gerakan kecil kakaknya dan mencebikkan bibir dengan kesal. Ia menegakkan tubuh, meregangkan otot, dan hendak kembali ke kabin saat sebuah suara wanita yang agak rendah, serak, namun penuh daya tarik terbawa angin laut masuk ke telinganya: "Permisi, bolehkah aku menumpang?"

Saratoga berkedip. Ia menoleh ke arah asal suara dengan heran dan melihat sesosok tubuh di permukaan laut tak jauh dari sana, sedang berlari kencang di atas ombak sejajar dengan kapal pesiar. Sosok itu tampak seperti seorang gadis kapal.

"Siapa kau?!" teriak Saratoga waspada.

Meskipun gadis kapal laut dalam jarang muncul di perairan dekat pantai, rombongan ini membawa seorang Laksamana yang merupakan manusia biasa. Mengingat kerentanan manusia, kewaspadaan tinggi adalah keharusan. Saratoga dan Lexington telah meluncurkan pesawat tempur mereka sejak awal untuk memantau perairan sekitar melalui sinkronisasi visual.

Dalam pengamatan Saratoga, tidak ada gadis kapal lain di perairan sekitar selain beberapa kapal yang sesekali melintas. Gadis kapal yang muncul di samping kapal ini seolah muncul begitu saja dari udara kosong. Bagaimana mungkin gadis yang telah berpengalaman dalam banyak pertempuran itu tidak waspada?

Terutama karena orang itu tidak memperlihatkan wajahnya. Seluruh tubuhnya terbungkus kain yang motifnya tampak seperti seprai, hanya menyisakan dua lubang kecil di bagian kepala. Air laut terus menetes dari tubuhnya, dan ada beberapa tanaman mirip rumput laut yang menempel, membuatnya tampak sangat misterius, seolah baru saja muncul dari dasar laut.

"Ternyata Saratoga, sepertinya perasaanku tidak salah..." Orang itu terkekeh pelan. Tiba-tiba, sebuah lengan pucat terjulur dari balik kain itu dan merobeknya dengan kuat, memperlihatkan seorang gadis bertubuh tinggi dengan rambut putih panjang yang diikat ekor kuda, mengenakan pakaian ketat berbahan kulit yang cukup terbuka.

"Itu kau!" Pupil mata Saratoga mengecil, wajahnya menunjukkan ekspresi tidak percaya. Lexington di sisi lain juga berubah pucat. Ia menarik Xue Cheng ke belakangnya, lalu melambaikan tangan. Bersamaan dengan Saratoga, ia memanggil perlengkapan tempur mereka. Pesawat-pesawat tempur yang tampak seperti mainan melesat ke langit, mengepung gadis itu.

"Yamato! Mengapa kau ada di sini?" Meskipun terkejut, reaksi Lexington tidak lambat. Ia dan adiknya mengendalikan pesawat tempur untuk terbang menuju gadis pucat itu dan bersiap menjatuhkan bom udara.

Jangan remehkan peralatan gadis kapal yang ukurannya jauh lebih kecil dibandingkan kapal perang asli, kekuatannya sama sekali tidak bisa diremehkan. Jika pesawat tempur di langit menjatuhkan seluruh bom udara mereka, bahkan kapal perang asli pun bisa terbalik.

Di dalam kabin, Tirpitz serta saudari Ning Hai yang memantau melalui perangkat monitor juga menyadari keberadaan Yamato. Kecuali Bismarck yang bertugas mengemudikan kapal dan tidak bisa bertempur, tiga orang lainnya segera bergegas keluar, mengeluarkan perlengkapan tempur, dan mengarahkan meriam mereka ke arah gadis pucat itu, bersiap membantu Lexington dan adiknya untuk menenggelamkannya.

"Hei! Hei!" Yamato, yang masih menyisakan senyum gila di sudut bibirnya dan belum sempat menjelaskan apa pun, seketika panik. Ia segera merobek sisa kain seprai itu, memegangnya erat-erat, dan melambaikannya dengan putus asa ke arah Lexington dan yang lainnya sambil berteriak, "Hentikan! Aku tidak datang untuk bertarung! Aduh! Sakit... kalian serius? Berhenti!"