Bab 7

Setibanya kembali di kediaman pangeran, Xiao Yan baru berganti ke pakaian biasa ketika hidangan kecil hari itu diantarkan.

Zhang Fu berdiri di sampingnya dan berkata hati-hati, “Yang Mulia belum makan sejak pagi. Hamba sungguh khawatir, maka dengan berani hamba memerintahkan dapur kudapan membuatkan camilan lagi. Baru saja diangkat dari tungku, masih hangat. Selagi Yang Mulia senggang, silakan ganjal perut dahulu.”

Ia menatap meja dan mendapati di piring porselen putih mengilat itu ada setumpuk... “udang”.

Benar, ukurannya hampir sama dengan ikan kemarin, warnanya pun tak jauh berbeda dari kemarin, sekilas jelas tampak seperti dipanggang.

...Hanya saja, entah mengapa dibentuk menyerupai udang.

Zhang Fu pun diam-diam terhibur di samping — memang gadis Zhao ini penuh gagasan. Kemarin ikan, hari ini udang.

Tak usah disangkal, aromanya memang cukup sedap.

Benar, saat itu Xiao Yan pun mencium bau itu. Meski samar, cukup baginya untuk membedakan harum makanan berbahan daging dan tepung yang telah dipanggang.

Jika kemarin ia masih mengira itu halusinasi, kini ia sangat yakin bahwa aroma ini nyata.

Ia mencoba mengambil satu lalu memasukkannya ke mulut. Begitu digigit, ujung giginya benar-benar merasakan lapisan luar yang renyah dan bagian dalam yang lembut, masih hangat setelah baru saja dipanggang.

Ia mengunyah perlahan. Lidahnya kemudian menangkap rasa asin yang tipis, disertai sedikit manis. Sisanya, tampaknya rasa daging ayam.

Ia tak tahan untuk bertanya, “Di dalamnya ada daging ayam?”

Zhang Fu tercengang, lalu buru-buru berkata, “Hamba juga tidak tahu. Atau... hamba panggilkan saja juru masak kudapan untuk ditanya?”

Memanggilnya?

Tiba-tiba Xiao Yan merasa gelisah tanpa sebab. “Tidak perlu.”

Namun ia tak lupa melanjutkan makan.

Rasa di ujung lidah masih ada, bahkan lebih jelas daripada kemarin. Sambil makan ia memastikan, tak lama kemudian piring berisi udang itu habis tak bersisa.

Zhang Fu segera menyuguhkan air teh. Xiao Yan menerimanya dan meneguk sedikit, namun seperti kemarin, tetap tak ada rasa apa pun.

Sebenarnya ada apa ini?

Mengapa ia hanya bisa mengecap hidangan kecil buatan gadis itu?

Sementara ia termenung, dari luar pintu terdengar laporan, “Hamba lapor, Yang Mulia, kepala dapur mohon menghadap.”

Xiao Yan tersadar. “Suruh dia masuk.”

Tak lama kemudian Wu Qingchun datang ke hadapannya. Setelah memberi hormat, ia berkata hati-hati, “Hamba lapor, Yang Mulia, Lu Fugui sudah mengaku. Luka di tubuhnya adalah akibat dipukuli oleh Nona Zhao ketika ia pergi mengganggu dapur kudapan tadi malam.”

Apa?

Zhang Fu di samping langsung terbelalak. Juru masak Lu itu berani mengganggu gadis yang disukai oleh Pangeran Bupati? Benar-benar nekat tak tanggung-tanggung!

Namun Wu Qingchun melanjutkan, “Selain itu, Lu Fugui juga kerap menggelapkan banyak bahan makanan dari dapur. Nilai perkara diperkirakan sekitar lima ratus tael.”

Tatapan Xiao Yan menjadi dingin. “Sebagai kepala dapur, apa yang kau kerjakan selama ini?”

Baru terdengar bunyi gedebuk, Wu Qingchun sudah berlutut di lantai, wajahnya pucat pasi. “Hamba bersalah, hamba bersalah.”

Xiao Yan berkata, “Hukumnya dua puluh batang, lalu serahkan kepada kantor urusan dalam untuk diproses. Mengingat selama ini kau tak punya kesalahan besar, gajimu untuk satu musim ditahan dulu. Mulai hari ini, seluruh kediaman akan diperiksa ketat. Jika setelah ini masih ada perkara seperti ini, kau tak perlu lagi tinggal di kediaman ini.”

Wu Qingchun segera bersujud. “Terima kasih atas kemurahan Yang Mulia! Terima kasih atas kemurahan Yang Mulia!”

Syukurlah, syukurlah. Jabatannya selamat, hu...

Wu Qingchun mundur dari ruangan. Zhang Fu pun berpikir dalam hati — pantas saja pagi ini Yang Mulia begitu marah, ternyata Nona Zhao sampai terkejut karenanya.

Dua puluh batang itu, entah si juru masak Lu masih punya nyawa atau tidak. Pantas saja!

Namun, bagaimana Yang Mulia bisa mengetahui hal ini?

...Jangan-jangan malam tadi diam-diam pergi ke dapur kudapan?

...

Sementara ia masih merenung, Xiao Yan bertanya, “Kau mengganti tempat tidur di dapur kudapan?”

Zhang Fu segera menjawab, “Hamba lapor Yang Mulia, hari itu hamba tak sengaja melihat ranjang di dapur kudapan. Sangat sederhana, dan hamba berpikir Nona Zhao tidak seperti orang lain di kediaman yang punya ruangan jaga. Ia harus berada di dapur kudapan dari pagi sampai malam, itu rasanya kurang pantas. Kebetulan di gudang masih banyak yang tak terpakai, jadi hamba menyuruh orang menggantinya dengan ranjang baru.”

Setelah kata-kata itu diucapkan, Xiao Yan hanya menggumam singkat, tanpa berkata apa-apa lagi.

Zhang Fu pun lega. Setelah berpikir sejenak, ia sekalian berkata, “Hamba rasa sebaiknya dapur kudapan diganti pintunya juga, supaya ke depan tak terjadi lagi hal seperti semalam...”

“Bereskan saja sendiri.”

Xiao Yan masih ada urusan lain, maka ia bangkit dan pergi ke ruang kerja.

— Dengan kemampuan gadis itu, orang biasa pun barangkali tak bisa berbuat apa-apa.

Malam benar-benar turun, dan pintu akhirnya terpasang juga.

Saat Xiao Yan datang, Zhao Shixia sedang membereskan pecahan batu dan serbuk kayu sisa penggantian pintu, sambil menggerutu, “Sudah bagus-bagus malah dipasangi pintu lagi, kenapa tak diganti jadi perak saja!”

Xiao Yan, “...”

Sudah baik hati memasangkan pintu untuknya, malah diprotes?

Baru saja selesai membersihkan, dari luar terdengar suara Ibu Li, “Xia, cepat buka pintu.”

Zhao Shixia buru-buru menjawab dan membuka pintu. Ia melihat Ibu Li membawa sebuah baskom masuk ke dalam kamar. Sekilas memandang isi baskom kayu itu, ia langsung berseru gembira, “Sudah Ibu dapatkan untukku?”

Ibu Li menyerahkan baskom itu kepadanya. “Tentu saja, masih segar.”

Zhao Shixia segera menerimanya, lalu mengeluarkan beberapa keping tembaga dan memberikannya kepada Ibu Li. “Terima kasih atas kerja keras Ibu. Lain hari saya traktir minum arak.”

Ibu Li menerima koin itu sambil tersenyum. “Tak kusangka kau, gadis kecil, suka makan ini. Baiklah, aku pulang dulu.” Setelah itu ia pergi lagi.

Xiao Yan agak penasaran, apa sebenarnya isi baskom itu?

Tak lama kemudian ia melihat Zhao Shixia mengeluarkan gumpalan daging berdarah dari baskom itu, lalu mencucinya dengan air.

Xiao Yan, “...”

Berdasarkan pengalamannya, itu tampaknya organ dalam sesuatu.

Dia suka makan ini?

Karena pengalaman di medan perang, ia tidak pernah makan jeroan seperti itu. Kini, melihat Zhao Shixia mencuci berturut-turut hingga beberapa baskom air merah, nalurinya merasa mual.

Beberapa saat kemudian, akhirnya ia melihat benda itu bersih, lalu dimasukkan ke panci untuk direbus. Namun anehnya, tak ada bumbu apa pun yang ditambahkan.

Xiao Yan, “...”

Begitu kuatnya selera?

Dan saat uap panas mengepul dari dalam panci, tak lama kemudian dari luar pintu terdengar suara kucing.

Ia melihat Zhao Shixia membuka pintu, lalu kucing jingga itu masuk.

Jantung Xiao Yan melonjak. Detik berikutnya, dunia pun berputar, dan ketika ia kembali sadar, ia sudah menjadi kucing itu lagi.

“...?”

Mengapa lagi-lagi begini?!

Namun Zhao Shixia tampak sangat senang. “Jingjing, kenapa kau datang? Hari ini kau yang pertama, lho!”

Xiao Yan, “...”

Ia juga ingin tahu mengapa kucing jingga ini datang lagi.

Namun Zhao Shixia berkata lagi, “Hari ini ada enak sekali, tunggu, aku ambilkan.”

Enak sekali?

Xiao Yan tertegun. Begitu melihatnya langsung menuju tungku, ia mendadak punya firasat buruk.

Benar saja, ia melihatnya membuka tutup panci, menyendok keluar isi di dalamnya, lalu mengacungkannya ke arahnya dengan wajah penuh semangat. “Hati babi segar, hehe. Hari ini kalian semua kuberi puas!”

Xiao Yan, “...”

Ternyata itu untuk kucing.

Zhao Shixia sudah mulai memotongnya dengan pisau, lalu berkata kepadanya, “Jingjing, ini khusus kubuatkan untukmu. Hati disembuhkan dengan hati. Beberapa hari lalu kau sangat ketakutan, makan ini nanti tak akan terlalu takut lagi.”

Xiao Yan, “...”

Di mana logikanya itu?

Lagipula, ia tidak ingin memakannya.

Agar tak terjadi lagi pemandangan seperti dua kali sebelumnya, ia segera memutuskan untuk pergi. Namun setelah berulang kali mencoba, ia tetap tak bisa lepas dari tubuh kucing ini.

Mungkin memang harus keluar dari ruangan ini. Ia pun berlari ke dekat pintu, baru menyadari ada yang tak beres. Dahulu, di antara dua daun pintu itu ada celah yang pas untuk tubuh kucing lewat. Tetapi pintu baru ini tertutup rapat, dan dengan cakarnya saja ia tak mampu membukanya.

Pemandangan itu masuk ke mata perempuan itu. Ia segera membawa mangkuk kucing mendekat dan berkata, “Jingjing, kau ke pintu buat apa? Jangan terburu-buru, dagingnya datang!”

Sekejap kemudian, aroma daging yang primitif menyergap ujung hidung. Ia hanya merasakan seluruh tubuh menegang, lalu tanpa mampu mengendalikan diri, ia menunduk dan mulai makan.

Hm... teksturnya pas, lembut tetapi tidak terlalu lunak, potongannya juga ukuran yang tepat, ditambah aroma yang begitu sulit ditolak...

Bahkan ia mendengar tenggorokannya sendiri mengeluarkan suara mengeong, dan ia tak mampu mengendalikannya.

Melihat Jingjing makan begitu lahap, Zhao Shixia sangat lega. Malam ini Jingjing yang datang paling dulu, artinya rasa tegangnya sudah mulai berkurang. Jerih payahnya membeli hati babi mahal-mahal tidak sia-sia.

Suara kucing terdengar lagi dari luar. Ia cepat-cepat membuka pintu, dan ternyata Si Hitam yang datang.

“Kau tadi pergi ke mana, kenapa baru sekarang datang?”

Si Hitam mengeong sekali. [Jangan ditanya, kucing belang di sebelah itu tak tahu aturan, aku berantem dengannya semalaman...]

Belum sempat selesai bicara, tiba-tiba melesat sekelebat bayangan jingga seperti angin dari ambang pintu.

Zhao Shixia tertegun, buru-buru menoleh, dan ternyata di depan mangkuk kucing memang tak ada lagi bayangan Jingjing.

“...?”

Ada apa ini? Kenapa Jingjing lari begitu lagi???

~~

Hari belum juga terang, namun kediaman pangeran sudah terang benderang oleh lampu.

Zhang Fu melangkah masuk ke balairung tidur, dan sekilas melihat Pangeran Bupati yang baru bangun tidur tampak letih. Ia pun ketakutan dan segera bertanya, “Apakah Yang Mulia tidur nyenyak semalam?”

Semalam ia tak bertugas. Ia tidak tahu apakah pelayan jaga malam, Si Xiaoxian, lalai hingga mengganggu istirahat tuannya.

Xiao Yan hanya menjawab, “Tidak apa-apa.”

— Setelah berhasil lolos dari dapur kudapan tadi malam, dalam mimpinya penuh dengan pemandangan berdarah. Sekejap ia bermimpi memegang berbagai jeroan di tangan, sekejap lagi bermimpi darah mengalir seperti sungai di bawah kakinya. Berkali-kali ia terbangun dan tak bisa tidur lagi. Jika dijumlah, ia tidur tak sampai satu jam, wajar saja tampak lelah.

Zhang Fu tak berani bertanya lagi. Ia memanggil kasim kecil yang bertugas membantu mencuci wajah dan membersihkan diri, lalu menyuruh orang mengantarkan hidangan pagi.

Setelah Xiao Yan selesai bersuci, sarapan hangat sudah tersaji di atas meja.

Namun saat duduk di meja dan menatap aneka hidangan, dalam benaknya justru tak henti-henti muncul pemandangan semalam saat Zhao Shixia merebus hati babi.

“...”

Dengan susah payah ia menekan bayangan itu, lalu mengambil sumpit dan mulai makan. Zhang Fu mengamati dengan hati-hati di sampingnya.

— Sejak Lu Fugui diusir, kantor urusan dalam segera mengirim koki baru. Namun setelah dua kali makan kemarin, selera Yang Mulia tetap kurang baik.

Entah bagaimana sarapan hari ini...

Namun tak lama kemudian, ia mendapati selera makan Yang Mulia tetap tak berubah. Setiap hidangan hanya dicicipi sekali lalu tak disentuh lagi, dan buburnya pun hanya dimakan beberapa suap dengan terpaksa.

Bagaimana ini bisa dibiarkan?

Saat sedang khawatir, Xiao Yan langsung meletakkan sumpit. Hati Zhang Fu tercekat, dan ia buru-buru maju berkata, “Apakah hidangannya tak sesuai selera Yang Mulia? Kalau begitu, maukah hamba minta kantor urusan dalam mengganti koki lain?”

“Tidak perlu.”

Kata Xiao Yan.

Entah sup, bubur, atau lauk di meja, saat masuk ke mulut tetap tak ada rasa. Bahkan suhu makanan pun tak bisa ia bedakan.

Sama seperti sebelumnya.

Meski diganti orang lain, barangkali tetap akan seperti ini.

Setelah berpikir sejenak, ia berkata, “Suruh gadis dari dapur kudapan itu yang memasak.”

Apa?

Zhang Fu tercengang. Ini... ingin makan kudapan lagi?

Namun ia mendengar Xiao Yan menambahkan, “Aku tak ingin kudapan. Suruh dia masak makanan utama, apa saja boleh.”

Zhang Fu kembali tertegun. Hari ini Yang Mulia tidak ingin kudapan, malah langsung menyuruh Nona Zhao memasak?

Dan “apa saja boleh”...

Hei, itu pertama kalinya ia mendengar kata-kata itu keluar dari mulut Yang Mulia.

Begitu lapang hati, sungguh luar biasa. Seseorang yang biasanya tegas tanpa kompromi, ternyata bisa mengucapkan kata-kata selembut ini...

Saat ia sedang diam-diam mengagumi, Xiao Yan menatapnya. “Tidak dengar?”

Zhang Fu tersadar dan segera menunduk. “Hamba segera pergi.”

Lalu ia bergegas menuju dapur kudapan.