Bab 1

Setelah awal musim dingin, ibu kota telah sepenuhnya menjadi dingin. Acara minum teh malam hari para pelayan di halaman belakang Kediaman Pangeran Su pun dipindahkan ke ruang pembuatan kue yang tungkunya selalu menyala sepanjang tahun.

"Kudengar pagi ini kediaman Kasim Agung Qian dari Direktorat Upacara disita. Perak yang disita saja sampai memenuhi puluhan kereta kuda. Dari pagi hingga malam, penyitaan itu bahkan belum selesai sampai sekarang."

Ibu Li, sang juru masak, memiliki informasi paling luas. Setiap hari selalu ada berita paling hangat dari luar.

Bibi Zhang, sang penyapu, terbelalak heran, "Puluhan kereta kuda? Sebanyak apa perak itu!"

"Pasti tidak kurang dari ratusan ribu tail!"

Ibu Li menghela napas, "Kasim Agung Qian ini dulu paling dihargai oleh mendiang kaisar, tapi sekarang kediamannya disita begitu saja."

Bibi Wang, sang penjaga kebun, menyela dengan suara berbisik: "Kudengar Qian Shizhong ini diam-diam menjalin hubungan dengan Pangeran An yang memberontak beberapa waktu lalu."

Pangeran An?

Mendengar nama itu, semua orang tidak bisa tidak teringat pada kekacauan yang terjadi belum lama ini—

Pertama, mendiang kaisar mangkat secara mendadak. Sebelum kaisar baru sempat naik takhta, Pangeran An yang awalnya berada di Jiangxi tiba-tiba memberontak, memimpin seratus ribu pasukan menyerbu hingga ke ibu kota.

Saat rakyat jelata di ambang kehancuran, tuan mereka, Pangeran Su, tepat waktu kembali dari wilayah barat laut untuk bertempur mati-matian melawan Pangeran An.

Selama setengah bulan penuh, seluruh penduduk kota menutup rapat pintu rumah mereka. Bahkan saat bersembunyi di balik selimut, mereka masih bisa mendengar suara pertempuran di luar.

Pada akhirnya Pangeran Su menang. Pangeran An beserta para pemberontaknya habis dibantai, namun bau darah di udara tidak kunjung sirna untuk waktu yang lama.

Bibi Zhang berkata dengan sisa rasa takut, "Apakah kita akan berperang lagi?"

Ibu Li menjawab dengan nada yakin, "Dengan Yang Mulia yang memegang kendali, siapa yang berani macam-macam? Begitu kaisar baru naik takhta esok lusa, dunia akan damai."

Bibi Zhang bertanya lagi, "Jika dunia sudah damai, apakah Yang Mulia akan kembali ke barat laut?"

Ibu Li tersenyum misterius, "Kalian pasti belum dengar, ya? Pagi ini para pejabat istana mencalonkan Yang Mulia sebagai Pangeran Wali. Mulai sekarang, Yang Mulia tidak akan pergi lagi!"

Apa?

Zhao Shixia, yang sedari tadi hanya mendengarkan tanpa bersuara di samping, tertegun.

Baru saja kalimat itu selesai diucapkan, terdengar suara langkah kaki dari luar rumah. Beberapa orang itu pun segera bungkam.

Pengawas Wu dari halaman belakang masuk ke dalam ruangan dan berkata, "Sudah larut, bubarlah semuanya. Besok pagi masih harus bekerja."

Mereka terpaksa patuh dan bubar satu per satu, menyisakan Zhao Shixia yang masih diam di tempat. Karena dialah yang bertanggung jawab atas ruang pembuatan kue ini.

Sebagai satu-satunya pembuat kue di kediaman ini, setelah yang lain pergi, hanya tersisa dirinya dan seekor kucing hitam yang sedang tertidur di dekat tungku.

Dia bangkit berdiri untuk menutup pintu, lalu merenung sendiri.

"Ini tidak bisa dibiarkan terus-menerus."

—Seperti yang diketahui semua orang, Pangeran Su sebenarnya berada di Suzhou di wilayah barat laut, dan kediaman di ibu kota ini hanyalah tempat tinggal sementara. Selama empat belas tahun terakhir, selain ketika sang tuan sesekali kembali, semua orang di kediaman ini pada dasarnya hidup santai, dan hari-hari mereka sangat nyaman. Namun sekarang Pangeran Su telah menjadi Pangeran Wali dan tidak akan pergi lagi, mereka harus memeras tenaga untuk melayaninya. Memikirkannya saja sudah membuat kepala pusing.

Pangeran Wali ini bukanlah orang yang mudah dihadapi!

Beberapa hari ini, para pemberontak Pangeran An telah dihukum mati, dan setiap hari ada saja pejabat istana yang dipenggal. Mulai dari Gubernur Jiangxi, Komisaris Transmisi, hingga Komandan Jinyiwei. Mereka semua memang bukan orang baik. Bahkan Kasim Agung Qian yang paling merusak negara pun telah disingkirkan dengan begitu cepat, tepat, dan kejam.

Jika mereka melakukan kelalaian kecil saja saat bertugas, bukankah kepala mereka juga akan dipenggal?

...Terutama karena kemampuannya membuat kue sangat biasa saja.

...Lebih tepatnya, dia sama sekali tidak bisa membuat kue.

—Di zaman ini, pekerjaan di kediaman pangeran diwariskan secara turun-temurun. Karena pembuat kue sebelumnya adalah ayah murahannya yang sudah belasan tahun tidak ditemuinya, dan setelah ayahnya tiba-tiba meninggal lalu masa berkabungnya bersama sang adik selesai, pekerjaan ini pun jatuh ke tangan mereka berdua. Namun, karena makanan buatan adiknya jauh lebih tidak enak daripada buatannya, ibunya akhirnya mengirimnya ke sini.

Lagipula, saat itu Kediaman Pangeran Su tidak berpenghuni sepanjang tahun, jadi kesempatan makan gaji buta ini tidak boleh dilewatkan begitu saja!

Tapi bagaimana dengan masa depan?

Meskipun sejauh ini Pangeran Su—oh, sekarang harus disebut Pangeran Wali—tampaknya tidak terlalu memedulikan makanan, hidangan hariannya sangat sederhana, dan dia tidak pernah memintanya membuat kue, bagaimana jika suatu hari dia tiba-tiba ingin mencicipi masakannya?

Zhao Shixia bergidik ngeri, lalu bergegas mencari buku "Kumpulan Resep Kue Utara dan Selatan" yang dibelinya dari pedagang kaki lima beberapa waktu lalu, dan mulai membacanya dengan saksama.

Meniru mentah-mentah pun jadilah, yang terpenting adalah menyelamatkan nyawa.

Saat sedang membaca, kucing hitam kecil yang sedang menghangatkan diri di dekat api meregangkan tubuhnya, lalu berdiri dan mengeong ke arahnya.

Sebagai seorang transmigran yang terikat dengan Sistem Pecinta Hewan Peliharaan, otak Zhao Shixia secara otomatis menerjemahkan bahasa kucing ke dalam bahasa manusia: [Perutku lapar.]

Dia menjauhkan buku dari hadapannya, lalu melirik si Hitam Kecil: "Pergi bermain seharian dan perutmu masih belum kenyang?"

Tentu saja, sistem juga menerjemahkan kata-katanya ke dalam bahasa kucing agar didengar oleh si Hitam Kecil.

Si Hitam Kecil mengeong lagi—[Jangan dibahas lagi, orang-orang di kediaman Qian hari ini lebih banyak daripada tikus, aku bahkan hampir tidak bisa keluar!]

Zhao Shixia menertawakannya, "Kediaman Kasim Qian sedang disita, tentu saja ada banyak orang. Mengapa kamu tidak pergi melihat ke tempat lain?"

Si Hitam Kecil mengeong lagi, [Kamu pikir aku tidak pergi? Keluarga Hu beberapa hari ini hanya makan sayur asin, tidak ada setitik pun daging di dalam maupun di luar rumah. Keluarga Chai sibuk membongkar seluruh isi rumah, bahkan tikus pun sampai ketakutan dan kabur! Dan keluarga Luo itu, mereka menggali beberapa lubang besar di halaman, hampir saja menguburku hidup-hidup.]

"???"

Zhao Shixia merasa agak aneh, "Keluarga Wakil Menteri Pendapatan Hu yang biasanya makan hidangan lezat dan terkenal mewah, sekarang malah makan sayur asin?"

"Kediaman Menteri Personalia Chai membongkar isi rumah saat seperti ini, apakah mereka akan pindah rumah?"

"Lalu keluarga Wakil Menteri Pekerjaan Umum Luo, lubang apa yang mereka gali di rumah di tengah musim dingin begini? Tidak mungkin untuk menyimpan sayuran, kan?"

Namun si Hitam Kecil mengeong, [Penuh dengan bau tembaga yang busuk, mana mungkin sayuran? Mereka menggali lubang untuk mengubur banyak emas dan perak.]

"..."

Zhao Shixia mengerti sekarang.

Ternyata para bangsawan dan pejabat istana ini terlalu banyak melakukan korupsi di hari biasa. Mereka takut Pangeran Wali akan menuntut perhitungan dari mereka, jadi mereka melakukan segala cara untuk menghindari masalah.

Cih, kaisar bajingan yang mati mendadak itu dulunya tidak becus bekerja, menyebabkan pemerintahan menjadi sangat korup dan para pejabatnya menjadi serakah. Sekarang setelah Pangeran Wali yang tegas dan kejam datang, akhirnya mereka merasakan akibatnya!

Tapi dengan begini... Pangeran Wali pasti akan sangat sibuk, bukankah dia akan semakin tidak terpikir untuk memakan kue?

Mata Zhao Shixia berbinar, dia masih bisa terus bertahan hidup dengan tenang!

~~

"Melapor kepada Yang Mulia, hari ini dari kediaman Qian telah disita delapan ratus tiga puluh ribu tail perak, lebih dari tiga puluh peti perhiasan dan giok, serta lebih dari lima puluh peti lukisan, kaligrafi, dan porselen. Sisanya masih dalam proses inventarisasi. Qian Shizhong juga memiliki lima vila peristirahatan di Jiangnan, Huxiang, dan tempat lainnya. Kami telah mengirim orang untuk memeriksanya masing-masing."

Di halaman depan, Komandan Jinyiwei yang baru menjabat, Wang Duo, sedang melaporkan masalah penting.

Pangeran Wali Xiao Yan yang duduk di kursi utama mengangguk pelan, sepasang mata indahnya tampak dingin tanpa riak.

Wakil Jenderal Xu Jin, yang memiliki janggut lebat di sampingnya, berkata dengan marah: "Para prajurit di perbatasan hidup menderita dan kelaparan merajalela di sepanjang jalan, ternyata kekayaan istana semuanya masuk ke kantong kasim mati ini. Benar-benar pantas mati!"

Komandan Wang Duo berkata lagi: "Bawahan telah menemukan tiga buku daftar nama dari ruang rahasia kediaman Qian, yang melibatkan lebih dari dua ratus pejabat istana dan daerah."

Xu Jin mendengus sinis: "Pantas saja seorang Pangeran An yang tidak seberapa bisa menimbulkan kekacauan sebesar ini. Ternyata dari istana hingga daerah, semuanya hanyalah orang-orang tidak berguna yang hanya tahu cara menyuap!"

Setelah suara itu mereda, Xiao Yan bertanya, "Apakah penyakit Menteri Personalia Chai Daoyan belum sembuh?"

Wang Duo segera menjawab, "Bawahan telah mengirim orang untuk mengawasinya. Selama beberapa hari berturut-turut, kami belum melihat Menteri Chai keluar, dan tidak ada yang datang berkunjung."

Xiao Yan hanya berkata, "Terus awasi."

Keduanya segera menyahut patuh.

—Yang Mulia selalu memperhitungkan segalanya dengan tepat bagai dewa. Sama seperti kali ini, meskipun Pangeran An tidak mengakui keterlibatan Qian Shizhong, Pangeran memerintahkan mereka untuk menyelidiki kediaman Qian, dan mereka benar-benar menemukan surat rahasia. Meskipun Menteri Personalia itu licik, dia pasti tidak akan bisa lolos dari jaring hukum yang membentang luas.

~~

Malam sedingin pisau menyelimuti ibu kota di awal musim dingin.

Para pelayan dekat tahu bahwa Pangeran Wali memiliki kebiasaan tidur awal. Setelah merapikan tempat tidur, mereka semua dengan patuh keluar dari kamar.

Xiao Yan mandi dan berganti pakaian, lalu berbaring di atas ranjang.

Keadaan di sekitarnya sangat sunyi. Tidak lama kemudian, dia sudah tertidur lelap, namun kesadarannya melayang keluar pintu, melewati halaman dan jalanan, menyelinap ke halaman kediaman Menteri Personalia, dan akhirnya menempel pada sebuah lampu gantung.

Tak lama kemudian, segala sesuatu di dalam ruang kerja itu terlihat dan terdengar olehnya.

—Benar, ini adalah kemampuan luar biasa yang berbeda dari orang biasa.

Lima tahun lalu, ketika suku Xiongnu menyerang, dia memimpin pasukan untuk bertempur namun terluka parah. Saat berada di ambang kematian, dia hidup kembali dan mendapatkan kemampuan ini.

Tempat mana pun yang ingin dia kunjungi, dia bisa mencapainya setelah memejamkan mata dan tertidur. Dia hanya perlu menempelkan kesadarannya pada suatu benda untuk melihat segala sesuatu di sekitarnya.

Oleh karena itu, selama bertahun-tahun ini, meskipun dia berada di perbatasan, dia mengetahui segala hal di ibu kota dengan sangat jelas. Kali ini pun dia telah mendeteksi niat pemberontakan Pangeran An lebih awal, sehingga bisa tiba di ibu kota tepat waktu.

Meskipun para pengkhianat telah dihukum mati sekarang, istana masih dipenuhi oleh ular dan serangga berbisa, sehingga dia tidak boleh lengah.

Saat hostility, di bawah pengawasannya, Menteri Personalia Chai Daoyan yang berpura-pura sakit sedang mengemasi barang-barang. Xiao Yan mengenali barang yang sedang dibungkus dengan kain sutra itu adalah pemberat kertas harimau giok milik mendiang kaisar.

Di atas meja tulis di sampingnya, ada juga gulungan lukisan "Perjalanan Gunung Que", karya asli dari pelukis besar dinasti terdahulu, Zhao Yi, yang dulunya merupakan koleksi ayahandanya.

Di sebelahnya lagi, ada vas Plum dari Tungku Ding, Ruyi dari batu giok Tianshan, cangkir bercahaya berukir, dan berbagai harta karun lainnya. Di lantai dekat meja tulis diletakkan beberapa peti kayu yang di dalamnya sudah terisi berbagai barang yang telah dibungkus rapi.

Barang-barang berharga dari istana ini ternyata digunakan oleh kasim itu untuk menyuap dan membeli kesetiaan orang.

Setelah Chai Daoyan memasukkan barang-barang itu satu per satu ke dalam peti kayu, dia memanggil pelayannya dan berpesan, "Ini semua adalah hasil jerih payah seumur hidupku, pastikan untuk mengangkutnya dengan sangat hati-hati."

Pelayan itu patuh, lalu membuka pintu kamar dan mulai mengangkut peti-peti kayu itu keluar dari ruangan satu per satu.

Xiao Yan memanfaatkan kesempatan ini untuk melihat ke luar, dan melihat sebatang pohon ginkgo yang menjulang tinggi di halaman. Pohon itu cukup tinggi untuk bisa melihat seluruh kediaman Chai dari atas.

He memejamkan mata, berniat memindahkan kesadarannya ke pohon itu.

Siapa sangka pada saat itu, sebuah bayangan oranye tiba-tiba melintas di hadapannya. Ketika dia membuka mata kembali, dia sudah berada di halaman dan sedang berjalan.

"???"

Dia telah berubah menjadi... seekor kucing.

Kucing berwarna oranye itu.

Baru sekarang dia tahu bahwa dia ternyata juga bisa merasuki makhluk hidup?

Tapi ini juga bagus, pandangannya menjadi semakin tidak terbatas.

Dia pun memutuskan untuk berjalan-jalan di halaman, mengikuti para pelayan yang mengangkut peti-peti itu. Dia menyaksikan dengan mata kepala sendiri bagaimana mereka menyembunyikan peti-peti kayu itu di dalam kereta kuda pengangkut ember kotoran, lalu keluar melalui pintu sudut kediaman Chai. Mereka mula-mula menuju ke timur, dan setelah menghindari pengawasan orang-orang, tiba-tiba berbelok ke selatan, langsung menuju ke arah dermaga.

Semuanya sudah jelas, dan dia pun harus kembali.

Namun sebelum dia sempat menarik kembali kesadarannya, tubuh kucing itu tiba-tiba berlari ke arah lain.

...

Mungkin karena ini adalah pertama kalinya dia merasuki makhluk hidup, kendalinya tidak begitu mahir. Setelah berlari beberapa saat, Xiao Yan hanya bisa pasrah mengikuti tubuh kucing itu memanjat tembok kediamannya sendiri dan melompat ke dalam halaman.

"..."

Mungkinkah ini kucing dari kediamannya sendiri?

Sebelum sempat berpikir lebih jauh, kucing itu sudah tiba di sebuah halaman kecil dan dengan terampil menyelinap masuk ke balik tirai kapas.

Suasana di sekitarnya tampak menjadi hangat. Di tengah cahaya lampu yang agak temaram, terdengar suara seorang wanita.

"Eh, Ah Ju, kamu datang?"

Segera setelah itu, sebuah tangan mengelusnya dari kepala hingga ke ekor.