Bab 4
Untuk berjaga-jaga, Xiao Yan mengambil "kue kecil" itu dan mencium aromanya dengan lembut.
Kemudian dia menyadari, dia memang bisa mencium baunya.
Meskipun samar, tapi benar-benar ada.
Ada apa ini?
Setelah dipikir-pikir, dia mencoba menggigit sedikit—
Giginya merasakan kerenyahan yang renyah.
Dia berusaha menekan bayangan semalam, mencoba mengunyah perlahan, dan dengan terkejut mendapati, dia bahkan bisa merasakan sedikit rasa.
Mirip dengan semalam... rasa ikan?
Benar, ingatan lama memberitahunya, itu pasti rasa ikan. Selain itu, ada sedikit manis lembut, dan di antaranya terdapat sedikit asin.
Apa maksudnya ini???
Dia masih tidak berani langsung percaya, demi hati-hati, dia mencoba menyesap teh.
Tapi dia tidak bisa merasakan rasa teh...
Dia tidak puas, lalu mencoba lagi kue kecil itu, dan ternyata masih bisa merasakan rasa aneh itu.
...Apa sebenarnya yang terjadi?
Dia terkejut, namun tak bisa menahan rasa curiga—kenapa kue kecil itu bisa berasa ikan?
Terutama... rasa itu sangat mirip dengan yang semalam, dan juga dibuat oleh wanita itu, mungkinkah ini cuma ilusi pikirannya saja?
...
Sambil berpikir begitu, dia terus makan, sampai hampir menghabiskan semua "ikan" di piring kecil tersebut.
Di samping, para pelayan yang menghidangkan makanan menyaksikan itu, hanya bisa terkejut.
—Pangeran selama bertahun-tahun ini nafsu makannya sangat sedikit, sehari-hari selain tiga kali makan wajib, tidak pernah makan camilan apapun, bahkan makan tiga kali pun sedikit, tapi sekarang ternyata hampir menghabiskan piring kue kecil ini!
Bisa dibayangkan betapa lezatnya kue kecil itu!
Hanya Xiao Shunzi, yang sebelumnya mencicipi makanan untuk Wakil Raja, dalam hati mulai bergumam, ketika piring dan cangkir dibawa pergi, dengan diam-diam berkata pada Zhang Fu, "Guru, aku merasakan kue tadi, sebenarnya tidak terlalu enak..."
Zhang Fu cepat bertanya, "Bagaimana maksudmu?"
Xiao Shunzi mengingat-ingat, "Hampir tidak terasa manis, ada sedikit asin, juga ada rasa ikan... Intinya agak aneh, kenapa Pangeran bisa makan sebanyak itu sekaligus?"
Mendengar itu, Zhang Fu terdiam sejenak, lalu berkata, "Itu bukan hal aneh, Pangeran suka ada alasannya sendiri, kau cukup layani dengan jujur, jangan banyak komentar."
Xiao Shunzi hanya bisa mengangguk, sementara Zhang Fu tersenyum dalam hati—
Bodoh, yang disukai Pangeran bukan cuma kue kecil itu saja.
~~
Sejak mengantarkan kue kecil itu, Zhao Shixia terus merasa gelisah, bahkan sudah menyiapkan karungnya, siap kapan saja melarikan diri dengan memanjat tembok.
Demi berjaga-jaga, dia juga mengirim seekor kucing tutul kecil ke halaman depan untuk memantau keadaan.
Sekitar setengah jam kemudian, si kucing kecil itu kembali, Zhao Shixia buru-buru bertanya, "Bagaimana? Apakah ada yang datang dengan pisau?"
Kucing tutul itu berusaha mengeong, "Ada, ada seorang pria gemuk, berjalan cepat, di wajahnya... tersenyum."
Zhao Shixia merenung, pria gemuk itu pasti adalah kasim Zhang, tapi apa maksud "tersenyum" itu?
Tersenyum menyembunyikan pisau?
Senyuman jahat?
Karena sangat tidak percaya dengan kemampuannya sendiri, pikiran Zhao Shixia dipenuhi berbagai kemungkinan buruk, semakin dipikir semakin merasa tidak enak.
Tepat saat dia hendak membawa karungnya melarikan diri, terdengar suara kasim Zhang dengan nada ramah di luar pintu—
"Nona Zhao? Nona Shixia?"
Begitu suara itu terdengar, orang itu masuk ke ruang kue kecil, Zhao Shixia terpaksa menyambut dengan tegang, "Kasim Zhang, ada keperluan apa?"
Tapi kasim Zhang tampak ramah penuh senyum, berkata, "Saya membawa piring untuk Nona."
Zhao Shixia menilai ekspresinya, sepertinya tidak ada maksud buruk?
Dia menerima piring itu dan mengucapkan terima kasih, lalu mencoba bertanya, "Apakah kue kecil yang saya kirim cocok dengan selera Pangeran?"
---
Kasim Zhang tersenyum, "Lihat, isinya sudah habis, saya sudah lama bekerja di sisi Pangeran, ini pertama kalinya melihat Pangeran nafsu makannya begitu baik."
Zhao Shixia agak tidak percaya, "Pangeran sudah makan?"
Zhang Fu mengangguk, "Saya yang melihatnya, bukan orang lain yang makan."
Ternyata bukan bohong!
Zhao Shixia segera merasa lega. Dia bilang, kue buatannya penuh gizi, mana mungkin rasanya tidak enak!
Wakil Raja memang tahu rasa!
Senang sekali, dia dengan sopan berkata, "Kasim Zhang, terima kasih sudah repot, saya buatkan teh untuk Anda."
"Tuan Putri tak perlu repot..." Zhang Fu tersenyum sambil melambaikan tangan, matanya tanpa sengaja melirik ke pojok ruangan dalam, lalu mengerutkan alis.
Ruang kue kecil itu sebenarnya terdiri dari dua ruangan, bagian luar dipenuhi dengan tungku kue, talenan, panci, mangkuk, dan alat memasak lainnya yang biasa dipakai membuat kue, sedangkan bagian dalam penuh dengan barang-barang berserakan. Di pojok ada sebuah ranjang sederhana yang terbuat dari papan kayu dan batu, dengan kasur seadanya, terlihat sangat sederhana dan miskin.
"Tuan Putri tinggal di sini?" dia buru-buru menatap Zhao Shixia.
Zhao Shixia mengangguk tanpa ragu, "Iya, ruang kue ini tidak bisa ditinggalkan, saya harus berjaga di sini sepanjang hari."
Mendengar itu, Zhang Fu mengerutkan alis semakin dalam, "Ini tidak bisa, tempat ini terlalu sederhana! Tempat tidurnya terlalu sederhana!"
Lagi pula, ruangan itu bahkan tidak ada pintunya, bagaimana mungkin seorang gadis muda tinggal di sini, sangat tidak nyaman.
Zhao Shixia malah tersenyum, "Tidak apa-apa, tempat ini sudah cukup baik."
—Bekerja dengan gaji, sebulan tujuh tael perak, tanpa harus kerja berat, bukankah ini jauh lebih baik dari di luar sana? Tidak perlu apa-apa lagi.
Terutama di musim dingin ada tungku, dia bisa hangat sepanjang hari, jauh lebih baik daripada Nyonya Zhang dan Nyonya Wang.
Namun kasim Zhang berubah serius, "Ini tidak bisa begitu," katanya sambil memanggil, "Xiao Gui!"
Seorang kasim kecil masuk, "Tuan, ada perintah?"
Kasim Zhang berkata, "Gudang penuh tempat tidur, suruh bawa ranjang yang layak, dan dua set selimut yang agak tebal." Dia melirik Zhao Shixia dan menambahkan, "Pakaian katunmu terlalu tipis, buatkan dua set baru yang lebih tebal."
Xiao Gui mengangguk dan segera pergi.
Zhao Shixia terdiam di tempat—tidak mungkin, hanya karena membuat kue untuk Wakil Raja harus ganti ranjang?
Sebenarnya dia tidak keberatan... jika memang perlu, beri saja uang perak...
...
~~
Tak heran kalau kasim Zhang yang memberi perintah, siang harinya ruang kue sudah diganti dengan ranjang Luo Han baru, plus satu set selimut dan dua set pakaian musim dingin, semuanya baru dan terbuat dari kapas tebal, terasa sangat lembut dan hangat.
Orang-orang melihat perubahan itu, saat malam tiba, Nyonya Wang dan Nyonya Zhang segera berkumpul.
"Dengar-dengar ganti barang baru, kita datang lihat-lihat!"
"Oh, ini kayu bagus, harganya pasti mahal!"
...
Zhao Shixia hanya bisa tersenyum, "Ini semua berkat kasim Zhang... Nyonya, silakan duduk."
Apa mungkin ada barang jelek di kediaman pangeran?
Kalau diganti dengan uang perak tentu lebih baik.
Setelah melihat ranjang, mereka duduk mengelilingi jalan masuk untuk menghangatkan badan.
Namun tak ada yang tahu, saat itu suasana di dalam ruangan sedang diamati oleh orang lain.
—Benar, saat itu Xiao Yan menaruh pikirannya pada sebuah toples gula di lemari dinding, diam-diam mengamati situasi dalam ruangan.
Awalnya dia pikir hari ini bisa merasakan rasa kue karena pengaruh psikologis, tapi setelah melihat makan siang dan makan malam berikutnya tanpa rasa apa-apa, berarti dia benar-benar bisa merasakan rasa kue itu.
Maka malam ini dia kembali ke sini, berniat menyelidiki latar belakang wanita itu secara teliti.
—Mendengar pembicaraan mereka, matanya berkeliling dan melihat ada hal berbeda dari semalam.
Sebuah ranjang?
Apakah itu yang diberikan Zhang Fu?
Kenapa Zhang Fu terpikir memberi ranjang baru?
...
Di atas tungku ada air panas, Zhao Shixia menuangkan teh untuk mereka masing-masing, tapi mendengar Nyonya Wang menggoda, "Masih lebih baik kalau pekerjaan seperti ini dilakukan Shixia, kita kerja keras seharian, tetap kalah dari Shixia yang cuma buat kue."
Ibu Li tertawa kecil, "Ini bukan kerja keras, bahkan kalau kamu buat kue untuk Pangeran, belum tentu dapat perlakuan seperti ini!"
Nyonya Wang tertawa, "Shixia beruntung, nanti kalau sukses, jangan lupa bantu kami."
Zhao Shixia tersenyum, "Mana ada keberuntungan? Kasim Zhang baik, kasihan melihat ranjang saya dulu sangat sederhana."
Ibu Li mengangkat alis, "Banyak orang kasihan di dunia ini, kenapa cuma kamu yang dikasihani kasim Zhang? Lihat saja koki Lu, masak tiga kali sehari untuk Pangeran, tapi kasim Zhang tidak kasihan sama dia."
Mendengar itu, Zhao Shixia terdiam, "..."
Tsk, koki Lu makan kenyang dan gemuk, memang tidak butuh dikasihani.
Ibu Li lalu bicara serius, "Shixia, laki-laki harus menikah, perempuan harus menikah juga, Tuan sudah berumur dua puluhan lebih, tapi di rumah tidak ada nyonya, kamu cantik, nanti kalau kamu merawat diri, tidak lama lagi pasti tidak perlu buat kue lagi..."
Zhao Shixia "..."
Xiao Yan "..."
Apa maksud wanita itu?
"Salah paham," kata Zhao Shixia tegas, "Walaupun Tuan sudah lihat saya, dia tidak akan menyukai saya."
Ibu Li tidak peduli, "Kalau Tuan tidak suka kamu yang cantik, apa mungkin suka kami yang jelek-jelek ini?"
Ucapan itu membuat semua orang di ruangan tertawa, hanya Xiao Yan yang terdiam.
Apa mereka tidak bisa melakukan hal berguna? Kenapa sibuk mengarang cerita tentangnya?
Zhao Shixia pun tidak tahu harus berkata apa, tiba-tiba seorang pelayan kecil masuk dan berkata, "Ibu Li, Pengurus Wu mencari Anda."
Ibu Li mengangguk dan pergi.
Nyonya Wang dan Nyonya Zhang berkata, "Sudah malam, kita pulang saja."
Nyonya Zhang baru bangun, lalu ingat sesuatu, buru-buru berkata pada Zhao Shixia, "Oh ya Shixia, hati-hati ya, tadi saat kamu memasang ranjang, aku sedang bersih-bersih di dapur luar, dengar koki Lu bergumam mau berikan masalah padamu."
—Koki Lu itu memang koki khusus yang masak untuk Wakil Raja, bernama Lu Fugui, terkenal sebagai lelaki tua yang suka menggoda wanita.
Mendengar itu, Nyonya Wang menambahkan, "Orang tua mesum itu selalu dengki, pasti iri sama kamu, hati-hati ya."
Zhao Shixia mengangguk, mengantar mereka keluar.
Melihat waktu sudah malam, saatnya memberi makan kucing-kucing, dia menuju tungku, tapi saat membuka penutupnya, api hampir padam.
Ini sangat berbahaya di ruang kue, karena Tuan bisa saja tiba-tiba memanggil kue kecil, kalau tungku padam dan terlambat, akibatnya bisa fatal.
Dia buru-buru menambah arang, tapi keadaan malah makin aneh, cerobong hanya mengeluarkan asap tebal tanpa api menyala, membuatnya batuk-batuk.
Xiao Yan mengamati dengan dingin.
Seorang pembuat kue, bahkan tidak bisa menyalakan tungku dengan baik, apakah ada masalah?
Setelah batuk-batuk reda, Zhao Shixia merasa ada yang tidak beres, lalu bertanya pada Xiao Hei yang tidur di dekat tungku, "Waktu aku pergi ambil makanan, apakah ada yang datang?"
Xiao Hei dengan malas mengeong, "Orang gemuk dari dapur itu datang."
Orang gemuk dari dapur?
Bukankah itu koki Lu?
Mengingat perkataan Nyonya Zhang tadi, Zhao Shixia makin curiga.
—Bulan lalu, rumah tangga mendapat kiriman arang baru, tapi arangnya berasap banyak dan nyala kecil, tidak bisa dipakai, Pengurus Wu tidak puas, lalu melapor ke kantor dalam negeri, dan akhirnya mendapat kiriman arang baru...
Dia berpikir sejenak, lalu memutuskan membawa keranjang arang keluar.
---