Bab 10

Waktu sudah larut. Setelah tim kucing kembali dan mendapatkan jatah camilan mereka, Zhao Shixia pun beranjak tidur.

Hei, saat teringat dia baru saja mendapatkan dua puluh tael perak secara cuma-cuma malam ini, bahkan mimpinya terasa manis.

Namun, mimpi manis itu baru berjalan separuh jalan. Saat tengah malam, dia kembali terbangun karena suara ketukan pintu.

Dengan mata yang masih mengantuk, dia turun dari tempat tidur dan membuka pintu. Ternyata itu adalah Kasim Zhang. Tanpa menunggu Zhao Shixia membuka suara, kasim itu berkata dengan wajah cemas, "Maaf mengganggu Nona di tengah malam, ada urusan mendesak. Malam ini ditemukan beberapa kalajengking merah berbisa di dalam kediaman. Diduga ada orang yang berniat jahat. Apakah Nona pernah melihat kalajengking tersebut?"

Apa?

Rasa kantuk Zhao Shixia seketika sirna.

...Bagaimana mungkin pihak kediaman mengetahuinya secepat ini?

Perlu diketahui, meskipun dia mengirim kalajengking dan tikus untuk membuat kekacauan malam ini, seharusnya pihak kediaman baru akan menyadarinya paling cepat besok pagi.

Ditambah lagi dengan proses interogasi dan sebagainya... bagaimana mungkin mereka langsung menemukannya secepat ini?

Apakah pelakunya menyerahkan diri?

Tidak mungkin...

Saat itu, Zhang Fu sedang menatapnya dengan mata yang penuh kecemasan. Tidak ada waktu baginya untuk berpikir panjang, tetapi karena mereka sudah bisa menemukannya, pastilah mereka sudah menemukan sesuatu. Dia hanya bisa mengangguk dengan jujur, "Sebelum tidur tadi, memang ada beberapa yang merayap masuk ke sini."

Zhang Fu tampak sangat tegang, "Apakah Nona terluka?"

"Tidak," Zhao Shixia menunjuk ke arah stoples di dalam ruangan, "Saya sudah menangkap semuanya dan memasukkannya ke sana."

Zhang Fu melirik sekilas, lalu segera memberi isyarat kepada para pengawal yang mengikutinya untuk maju.

Mereka dengan hati-hati membuka stoples tersebut. Saat melihat isinya, wajah mereka semua berubah drastis dan segera menutup kembali stoples itu.

Zhang Fu terus merapalkan doa, "Begitu banyak makhluk beracun, untung sekali Nona tidak terluka. Saya akan segera kembali untuk menangani masalah ini."

Sambil berkata demikian, dia memerintahkan orang untuk membawa stoples itu pergi.

Zhao Shixia tertegun, "Ini... apakah harus dibawa pergi?"

Pengawal yang membawa stoples itu tampak bingung, "Ini adalah barang bukti, tentu saja harus dibawa."

Zhao Shixia, "Tapi..."

Sebelum dia selesai bicara, orang-orang itu sudah pergi dengan terburu-buru.

Zhao Shixia, "..."

Dia ingin bertanya apakah stoples itu akan dikembalikan?

Itu kan dua puluh tael perak...

Namun, dia tidak berani bicara lebih banyak. Jika nanti mereka mengira dia yang memelihara kalajengking itu, maka habislah riwayatnya.

~~

Saat dini hari, Zhang Fu dan kepala pengawal Shi Da datang menghadap Xiao Yan untuk melaporkan hasil tugas mereka.

"Melapor kepada Yang Mulia, telah dipastikan bahwa kalajengking di ruang kue adalah kalajengking merah Tianzhu yang sangat beracun. Sumbernya berasal dari Taman Jifang. Kami menemukan beberapa stoples tanah di bawah ubin salah satu kamar, yang di dalamnya berisi puluhan kalajengking, laba-laba, dan kelabang beracun lainnya." Shi Da melaporkan terlebih dahulu.

Xiao Yan mengangkat pandangannya, "Bagaimana dengan kedua wanita itu?"

Zhang Fu segera menjawab, "Keduanya sudah ditangkap. Namun, setelah diinterogasi berkali-kali, mereka hanya mengaku cemburu karena Nona Zhao disukai oleh Yang Mulia, sehingga mereka menggunakan cara keji ini untuk mencelakainya. Mereka tidak memberikan keterangan lain."

Xiao Yan sudah memeriksa buku kuno tadi malam. Ternyata orang yang digigit oleh kalajengking jenis ini akan membawa racun di tubuhnya, dan makanan yang disentuhnya pun akan ikut tercemar.

Jadi, dia tidak mempercayai pengakuan itu.

"Aku ingat, dulu bawahan Raja Nanxiang memiliki banyak orang yang mahir menggunakan serangga beracun."

Shi Da bertanya, "Maksud Yang Mulia adalah..."

Xiao Yan berkata, "Awasi kedua wanita itu dengan ketat. Perintahkan orang untuk pergi ke Nanxiang, lihat apakah bisa menemukan petunjuk."

Shi Da mengiyakan, lalu menambahkan, "Tukang kue itu juga mencurigakan. Malam tadi ada lebih dari dua puluh makhluk beracun, tetapi dia sama sekali tidak terluka, bahkan berhasil menangkap semua kalajengking itu..."

Xiao Yan memotong perkataannya, "Dia tidak bersalah."

Shi Da terdiam, dia ingin bertanya mengapa sang Pangeran begitu yakin?

Namun, melihat Zhang Fu terus memberi isyarat padanya, dia terpaksa menahan diri.

Setelah keluar dari ruangan, dia buru-buru bertanya pada Zhang Fu, "Kasim Zhang, mengapa Anda rasa Yang Mulia begitu yakin bahwa si tukang kue itu tidak bersalah?"

Zhang Fu menghela napas dalam diam. Shi Da ini memiliki kemampuan bela diri yang hebat, hanya saja otaknya terlalu sederhana.

Karena tadi malam Yang Mulia langsung memerintahkan mereka memeriksa Taman Jifang, berarti dia sudah tahu Nona Zhao tidak bersalah. Untuk apa lagi bertanya?

Namun, ada beberapa hal yang tidak bisa dijelaskan terlalu gamblang. Dia hanya bisa berkata dengan pasrah, "Anda sudah lama berada di sisi Yang Mulia, pernahkah Anda melihat ada sesuatu yang luput dari pengamatan beliau? Karena Yang Mulia sudah memutuskannya, pastilah ada alasan beliau. Cepatlah selesaikan tugas Anda."

Shi Da tertegun. Meski masih ada yang tidak dipahaminya, dia hanya bisa mengangguk dan segera pergi.

Zhang Fu menggelengkan kepala dengan pasrah. Belum sempat dia berbalik, kepala pelayan datang dengan terburu-buru, langsung masuk ke dalam ruangan dan melapor kepada Xiao Yan, "Yang Mulia, baru saja ada kabar dari istana, katanya kondisi kesehatan Ibu Suri sedang menurun..."

Sebelum dia selesai bicara, terdengar suara Xiao Yan, "Tadi malam aku terganggu oleh kalajengking beracun dan kondisi tubuhku juga sedang tidak baik, untuk sementara aku tidak bisa pergi ke istana untuk menjenguk Ibu Suri."

~~

Keesokan harinya, sebelum fajar menyingsing, Zhao Shixia terbangun dengan mata yang masih mengantuk.

Teringat kembali dua puluh tael perak yang melayang begitu saja, hatinya masih terasa perih. Dengan lesu, dia membuka pintu ruang kue, namun melihat Bibi Zhang dan Ibu Li sedang berbincang tidak jauh dari sana.

"Katanya mereka menemukan beberapa stoples serangga beracun..."

"Apakah orang-orang di Taman Jifang sudah dibawa pergi?"

...

Sepertinya mereka sedang membicarakan masalah kalajengking, maka dia segera mendekat untuk ikut mendengar.

Dia mendengar Bibi Wang menghela napas, "Wanita-wanita itu benar-benar nekat, berani memelihara serangga beracun seperti itu di kediaman ini. Kudengar jika tergigit sekali saja, nyawa pasti melayang. Entah apa yang mereka incar!"

Zhao Shixia diam-diam mengangkat alisnya. Benar saja, mereka berhasil melacak sampai ke Taman Jifang. Orang-orang di kediaman ini ternyata cukup cakap juga.

Lalu terdengar Bibi Zhang berkata, "Jika Yang Mulia tergigit, bukankah itu berarti..."

Zhao Shixia, "???"

Pangeran Bupati tergigit?

...Bagaimana ceritanya? Kalajengking-kalajengking tadi malam jelas-jelas ditujukan padanya, bagaimana bisa Pangeran Bupati yang tergigit?

Mungkinkah kedua wanita itu juga menaruh umpan di dekat Pangeran Bupati?

Itu tidak realistis. Penjagaan di sekitar Pangeran Bupati pasti sangat ketat. Belum tentu kedua wanita itu bisa mencapai halaman depan. Di cuaca sedingin ini, jika tidak ada umpan, kalajengking tidak akan pergi ke sana.

...Mungkinkah Pangeran Bupati pergi ke tempat kedua wanita itu tadi malam, sehingga terkena kalajengking?

Operasi seperti itu masih mungkin dilakukan, lagipula kedua wanita itu cukup cantik. Tapi bukankah Pangeran Bupati menyukai sesama jenis?

Entahlah seberapa parah lukanya. Kalajengking itu sangat berbisa, jika kondisinya memburuk, apakah akan menyeretnya ke dalam masalah?

Saat sedang tegang, dia melihat Xiao Shunzi dari halaman depan datang menghampirinya dan berkata, "Nona Zhao, hari ini Yang Mulia masih ingin menyantap masakan Anda, segera siapkanlah."

Apa?

Zhao Shixia yang sedang asyik "menyimak gosip" seketika meledak. Kemarin sudah disuruh memasak seharian, pagi ini masih disuruh memasak lagi???

Mengapa tidak menggunakan koki sungguhan di dapur umum malah harus mencarinya? Apakah Pangeran Bupati ini punya kelainan?

Tunggu, bukankah Pangeran Bupati tergigit kalajengking, mengapa masih punya tenaga menyuruhnya memasak?

Dia buru-buru menarik Xiao Shunzi ke samping dan bertanya, "Kudengar kondisi Yang Mulia sedang tidak sehat..."

Xiao Shunzi terbatuk ringan dan berkata dengan santai, "Tuhan memberkati, racun di tubuh Yang Mulia tidak terlalu dalam, dan dokter kediaman segera datang, jadi sekarang tidak ada masalah serius."

Tidak ada masalah serius?

Zhao Shixia mengerti. Jadi, Pangeran Bupati ini sedang pura-pura sakit?

Hei, benar-benar licik!

Tentu saja, kalau tidak licik, mana mungkin dia mengabaikan koki dan malah menggunakan dirinya? Dia masih merasa kesal, namun tiba-tiba melihat Xiao Shunzi mengeluarkan bungkusan dari balik bajunya dan menyerahkannya kepadanya, "Ini uang hadiah dari Yang Mulia."

Uang hadiah?

Zhao Shixia tertegun dan secara refleks menerimanya. Dia bisa merasakan berat uang itu tidak ringan.

Kira-kira... setidaknya ada dua puluh atau tiga puluh tael.

Apakah dia sedang bermimpi!!!

"Anda masaklah dulu, nanti saya akan ambil," Xiao Shunzi meninggalkan sepatah kata lalu pergi.

Zhao Shixia tertinggal di tempat dengan wajah konyol karena bahagia.

Hei, ini bukan mimpi! Uang yang hilang tadi malam kembali lagi!

Bibi Zhang dan Ibu Li juga berdatangan, "Xiao Xia mendapat hadiah perak? Selamat, selamat ya!"

"Ini baru pertama kalinya melihat Yang Mulia memberikan hadiah perak, pasti puluhan tael, kan!"

Zhao Shixia tersenyum rendah hati, "Berkat bantuan Bibi sekalian, nanti malam saya akan mentraktir kalian makanan enak."

Setelah berkata demikian, dia menyimpan uangnya di kamar dan bergegas ke dapur.

Hanya dengan memasak tiga kali makan, dia sudah mendapat hadiah sebanyak ini. Ada masa depan cerah!

Ayo kerja saja!

~~

Sekitar setengah jam kemudian, sarapan yang baru dimasak tersaji di depan Xiao Yan.

Dia melirik ke depan, melihat ada semangkuk sup ayam dengan sayuran, satu keranjang kue berbentuk bulan sabit berwarna kuning keemasan, ditambah sepiring mentimun renyah, sepiring tahu daun bawang, dan semangkuk bubur milet kuning. Konfigurasinya kurang lebih sama dengan kemarin, namun terasa lebih mewah.

Di dalam sup ayam terdapat tahu, jamur kuping, sawi putih, dan bola-bola daging yang tidak dia ketahui bahannya. Saat mencicipinya, rasanya sangat segar dan kenyal. Jamur kupingnya renyah, sawi putihnya lembut, semuanya terasa sangat lezat. Terutama tahunya, yang menyerap kaldu ayam dengan sempurna, rasanya sangat enak.

Kue bulan sabitnya bahkan memiliki hiasan di pinggirannya. Saat digigit, ternyata ada isiannya: kucai, telur, dan potongan udang. Kaldu yang merembes keluar terasa panas, namun sangat segar.

Mentimunnya renyah dan menyegarkan, tahu daun bawangnya sangat gurih, sangat cocok untuk menemani bubur milet yang manis.

Melihat dia makan dengan lahap, Zhang Fu di sampingnya pun tersenyum, "Masakan Nona Zhao semakin enak saja."

Xiao Yan, "..."

Itu semua berkat uang hadiahnya.

Sedang asyik makan, pelayan rumah datang melapor, "Melapor kepada Yang Mulia, ada belasan pejabat datang untuk menjenguk, mereka sedang menunggu di luar."

Xiao Yan hanya berkata, "Suruh Sekretaris Ye yang menemui mereka untukku."

Setelah itu, dia meminum semangkuk sup lagi.

~~

Istana Ci'an.

Begitu Wei Xian melangkah ke dalam aula, dia mendengar Ibu Suri Wei bertanya, "Sudah diperiksa? Apakah berita tentang upaya pembunuhan terhadap Pangeran Bupati itu benar?"

Wei Xian berkata, "Tadi malam kediaman Pangeran Bupati terang benderang, ada pengawal yang memeriksa halaman belakang dan menangkap beberapa orang. Sepertinya itu benar."

Ibu Suri Wei mengerutkan kening, "Siapa yang tiba-tiba ingin mencelakainya?"

Begitu kata-katanya usai, Menteri Pendapatan Lu Jing tampak ragu-ragu. Ibu Suri berkata, "Katakan saja apa yang ingin kau katakan."

Lu Jing mengiyakan, lalu berkata, "Melapor kepada Ibu Suri, kabarnya orang yang melakukan pembunuhan itu adalah penari yang dulu keluar dari istana. Sekarang di luar beredar rumor bahwa masalah ini... ada hubungannya dengan Ibu Suri..."

"Kurang ajar!"

Ibu Suri Wei marah, "Wanita-wanita itu jelas dikirim keluar oleh mendiang Kaisar, apa hubungannya denganku?"

Lu Jing ketakutan sampai berlutut, "Hamba tentu mengerti, tapi rumor di luar sana terus menyebar seperti itu..."

Adipati Cheng'en, Wei Xian, angkat bicara, "Ibu Suri jujur dan terbuka, wajar jika marah karena difitnah seperti ini. Namun, dalam situasi seperti sekarang, sebaiknya segera kirim orang untuk memberikan penghiburan sekaligus menyelidiki masalah ini."

Ibu Suri Wei menghela napas, "Tadi pagi aku sudah mengirim orang ke sana, tapi mereka sama sekali tidak bisa bertemu Xiao Yan, jadi mereka pulang dengan tangan hampa. Entah bagaimana kondisinya sekarang, apakah lukanya parah."

Wei Xian mengernyit, "Upacara penobatan sudah dekat, jangan sampai terjadi kekacauan saat ini."

Semoga saja Xiao Yan hanya berpura-pura, jika tidak, pemberontakan Raja An bisa terulang kembali.

Orang lain tentu tahu betapa gawatnya situasi ini, sehingga tidak ada yang berani bicara.

Hanya Ibu Suri Wei yang berkata, "Lalu bagaimana dengan masalah Kaisar..."

Wei Xian berkata, "Dalam situasi seperti ini, sebaiknya kita bersabar dan jangan gegabah. Tunggu kesempatan lain nanti."

Ibu Suri Wei yang marah tidak punya tempat untuk melampiaskannya, dia hanya bisa mengutuk mendiang Kaisar Xiao Xun di dalam hati.

Orang mati itu, saat hidup tidak berguna, setelah mati pun masih membuat orang lain menanggung beban kesalahannya!!!

~~

Hari yang sibuk berlalu, kediaman sudah sunyi senyap di malam hari.

"Hari ini aku membeli ikan dengan uangku sendiri, apakah rasanya enak?"

Xiao Yan menatap mangkuk kucing yang baru saja dijilat bersih di depannya, lalu terjebak dalam lamunan.

——Dia tadi tidur dengan nyenyak, entah mengapa, tiba-tiba dia berjalan keluar dalam keadaan bingung. Saat sadar, dia mendapati dirinya sedang berjongkok di ruang kue, melahap makanan di dalam mangkuk kucing seolah-olah sedang kelaparan...

???

Mengapa bisa begitu?

Dia sama sekali tidak berniat ke sini malam ini!

"Cepat kemari Xiao Xia, daging kambingnya sudah matang."

Ada orang yang berbicara di samping.

Dia menoleh dan melihat ada tungku dengan panci besar bermulut lebar di atasnya. Di dalam panci itu sedang merebus beberapa sayuran, dan di sekeliling panci ada beberapa orang.

Mereka adalah para wanita yang sering mengobrol dengan Zhao Shixia.

"Datang, datang."

Zhao Shixia menyahut, lalu mengelus kepalanya dan berkata, "Kamu menghangatkan diri di sini, aku mau makan dulu." Setelah itu dia pergi ke samping tungku dan mulai mengambil makanan dengan mangkuk.

Mereka sedang... makan hotpot?

Tepatnya, malam ini ruang kue sedang makan hotpot.

Setelah punya uang, segalanya jadi berbeda. Zhao Shixia tetap penuh semangat setelah memasak tiga kali makan hari ini. Dia menyisihkan uang untuk meminta pengantar sayur agar menyisakan daging untuknya, lalu kembali ke ruang kue untuk mulai memasak.

Kaldu tulang babi, bumbu pedas, irisan daging kambing segar, ditambah sawi putih, tahu beku, dia sengaja mengajak Ibu Li, Bibi Wang, dan Bibi Zhang untuk makan hotpot.

Mereka sudah makan sejak tadi, dan setelah melihat kucing-kucing masuk, dia baru bangun untuk menyiapkan makanan kucing.

——Tentu saja, setelah mendapat rezeki nomplok, dia tidak melupakan si kecil-kecil yang lucu. Pagi ini dia sengaja mengeluarkan uang sendiri untuk membeli ikan rumput yang gemuk dan membuat pesta ikan untuk para kucing.

Si kecil makan dengan sangat lahap.

"Xiao Xia memang baik hati, sudah mentraktir kita makan, masih ingat memberikan makanan enak untuk kucing-kucing ini," kata Ibu Li sambil mengambil makanan.

Zhao Shixia tersenyum, "Mereka adalah pekerja keras di dapur. Sejak ada mereka, aku tidak pernah melihat tikus lagi, tentu saja harus dilayani dengan baik."

Dia lalu menyapa, "Bibi dan Ibu jangan sungkan, ayo ambil lagi."

Xiao Yan yang mengamati dalam diam, "..."

Hah, hari ini tidak mengeluh lelah, malah punya waktu untuk melakukan ini. Benar saja, punya uang itu berbeda.

Namun... apa yang mereka makan itu... sepertinya sangat enak. Lihatlah dia makan berkali-kali tanpa berhenti.

——Dulu saat kehilangan indra perasa, makan adalah siksaan baginya. Beberapa hari ini indranya pulih, dia malah mulai merasa rakus.

Tidak boleh.

Xiao Yan menenangkan diri kembali dan memusatkan perhatian pada urusan utamanya——

Karena sudah datang, sekalian lihat apa saja yang dibicarakan para wanita ini dengannya. Urusan perjamuan Chen Jichuan tempo hari belum terselesaikan.

"Masih ada daging kambing, cepat makan, jangan sungkan ya."

Di depan sana, Zhao Shixia sedang sibuk mengambilkan makanan ke mangkuk orang lain.

"Cukup, cukup, sudah kenyang. Tidak bisa makan lagi," Bibi Zhang tertawa, "Hari ini berkat kamu, kita bisa makan enak."

Zhao Shixia berkata, "Saya bisa seperti sekarang ini berkat bantuan Bibi dan Ibu semua. Hanya makan sekali saja, jangan sungkan."

Bibi Wang menambahkan, "Xiao Xia cantik dan baik hati, saat kaya tidak melupakan kita."

Zhao Shixia berkata dengan murah hati, "Siapa pun bisa saya lupakan, tapi tidak dengan Bibi dan Ibu. Jika nanti saya bisa kaya lagi, saya akan mentraktir kalian lagi."

Ibu Li mengangguk, "Kaya itu apa artinya? Masa depanmu cerah, mungkin nanti seluruh kediaman ini harus mengandalkanmu untuk makan."

Zhao Shixia berkata, "Bibi bicara terlalu jauh. Kemampuan apa yang saya miliki untuk memberi makan seluruh kediaman, itu urusan Pangeran."

Ibu Li tersenyum lagi, "Lambat laun, urusan Pangeran akan menjadi urusanmu. Mana ada kediaman yang memberi hadiah perak sebanyak itu hanya untuk memasak?"

Zhao Shixia, "..."

Meskipun dia juga tidak tahu mengapa Pangeran Bupati yang aneh ini begitu murah hati, dugaan Ibu Li sama sekali tidak mungkin terjadi.

Dia berkata, "Bibi jangan berkhayal. Sejujurnya, sampai sekarang saya bahkan belum pernah melihat Pangeran. Apa yang Bibi katakan itu tidak masuk akal."

Ibu Li mengangkat alis, "Mungkin Pangeran sudah melihatmu. Kediaman ini kan milik beliau, apa susahnya melihat seseorang?"

Zhao Shixia melambaikan tangan, "Bibi terlalu banyak berpikir. Intinya, Pangeran tidak mungkin menyukai saya."

Xiao Yan yang meringkuk di samping merasa tidak bisa berkata-kata dan diam-diam mengangkat alisnya. Dari mana dia tahu bahwa dia tidak menyukainya?

Namun Ibu Li berkata lagi, "Laki-laki semua suka yang cantik. Kamu secantik bunga, bagaimana mungkin Pangeran tidak menyukainya?"

Bibi Wang ikut menimpali, "Kita lihat saja nanti, jangan sampai nanti Xiao Xia sudah jadi majikan lalu melupakan kita."

Zhao Shixia tidak mampu melawan kata-kata mereka dan tidak tahu harus berkata apa.

Untungnya, Bibi Zhang membelanya, "Waktu sudah larut, ayo kita pergi, supaya tidak terlihat orang. Baru saja ada masalah kalajengking kemarin, sebaiknya kita berhati-hati."

Kedua orang itu mengiyakan, berpamitan dengan Zhao Shixia, dan keluar dari ruang kue.

Tinggal Zhao Shixia yang membereskan mangkuk sambil menghela napas, "Mengapa mereka tidak percaya? Laki-laki dewasa tidak mencari istri, pasti ada masalah!"

Xiao Yan tertegun.

...Mengapa dia bicara begitu?

Apakah dia tahu sesuatu...

Saat sedang waspada, dia mendengar Zhao Shixia berkata lagi, "Benar bahwa laki-laki suka yang cantik, tapi yang cantik kan bukan cuma perempuan."

Xiao Yan, "???"

Apa maksudnya?

Apakah maksudnya dia... menyukai laki-laki?"

Kurang ajar!!!

Bagaimana dia bisa berpikir begitu!

Lalu terdengar lagi suaranya, "Ngomong-ngomong, entah laki-laki seperti apa yang dia sukai?"

Sambil berkata demikian, dia berjalan ke arah kucing kecil itu dan bertanya, "Kamu setiap hari berkeliaran di kediaman, pernahkah melihat laki-laki yang punya hubungan dekat dengan Pangeran Bupati?"

Keterlaluan!

Belum sempat kucing itu menjawab, Xiao Yan sudah tidak bisa menahan amarahnya, dia tidak tahan untuk menyahut, "Kurang ajar!"