Bab Tiga

Bagian dapur kue selalu tenang, tidak ada banyak pekerjaan di pagi hari, sehingga Zhao Shixia seperti biasa duduk di dekat oven sambil terkantuk-kantuk.

Tepat saat ia sedang setengah sadar, tiba-tiba terdengar seseorang memanggilnya dari luar pintu. Baru saja ia membuka mata, ia melihat Pengurus Wu dari halaman belakang masuk ke ruangan, disertai seorang pria gemuk berkulit putih bersih tanpa kumis di sampingnya.

Ia segera berdiri, lalu mendengar Pengurus Wu memperkenalkannya kepada pria itu, "Inilah juru masak kue kita yang sekarang, putri dari Zhao Bingde yang dulu, namanya Zhao Shixia."

Sambil berkata demikian, ia menoleh kepadanya dan berujar, "Ini adalah Kasim Zhang dari sisi Pangeran."

Kasim dari sisi Pangeran Bupati?

Zhao Shixia buru-buru menyapa dengan hormat.

Namun, ia melihat pria itu hanya mengangguk kecil, menatapnya dari atas ke bawah, lalu bertanya, "Berapa usia nona?"

Hmm, mengapa menanyakan usia?

Zhao Shixia hanya bisa menjawab, "Hamba tahun ini delapan belas tahun."

Pria itu mengangguk lagi, lalu bertanya, "Sepertinya, belum ada yang melamar?"

Zhao Shixia mengangguk lagi, "Benar."

...Mengapa pula menanyakan hal ini?

Saat ia sedang kebingungan, Kasim Zhang berkata lagi, "Pangeran ingin menyantap kue, tolong buatkan seporsi kue untuk diantarkan ke sana."

Apa???

Otak Zhao Shixia terasa meledak.

Pangeran Bupati ingin makan kue?

Begitu mendadak?!

"Tidak perlu terburu-buru, Yang Mulia baru saja masuk ke istana, paling cepat setengah jam lebih baru akan kembali, silakan nona buat perlahan."

Kasim Zhang pergi setelah mengucapkan itu, Pengurus Wu buru-buru mengantarnya pergi, menyisakan Zhao Shixia yang tertegun di tempatnya.

—Pagi-pagi begini, kue apa yang dimakan Pangeran Bupati?

Namun bagaimanapun juga, perintah telah turun, ia terpaksa segera bersiap.

Untungnya, semalam ia telah bersusah payah mempelajari buku "Kumpulan Kue Utara dan Selatan", ia segera mencari resep yang terlihat paling sederhana untuk dibuat.

—Mencampurkan madu, bunga osmanthus, dan air, lalu memasukkan tepung ketan yang sudah dikukus, mengaduknya hingga rata, menekannya ke dalam cetakan, lalu mengukusnya. Setelah matang, dikeluarkan, didinginkan, dan dipotong memanjang, sudah cukup.

Zhao Shixia dengan hati-hati mengikuti langkah demi langkah, seumur hidup ini pertama kalinya ia serius memasak. Namun, saat pisau diayunkan, kue putih yang seharusnya kenyal itu justru hancur menjadi bubuk, kembali ke wujud sebelum dikukus.

Betapapun ia berusaha memperbaikinya, tidak ada perubahan sedikit pun, bahkan semakin lama semakin hancur.

Zhao Shixia, "???"

Apa yang terjadi???

Mengapa jadi begini!!!

Saat ia hampir putus asa, seekor kucing hitam masuk dari luar, menatapnya, lalu mengeong, [Apa yang sedang kau lakukan?]

Zhao Shixia yang hampir menangis spontan mengganti nama kue lapis itu, "Aku sedang membuat... Awan Putih yang Berhamburan."

Kucing hitam itu mengeong, [Terdengar seperti racun.]

Sambil berkata begitu, ia mendekat dan mengendus, lalu mengeong lagi, [Baunya tidak enak.]

Tidak enak?

Zhao Shixia merasa tidak mungkin. Meskipun bentuk kue lapis ini gagal, bahan-bahannya sudah mengikuti resep dengan ketat, bagaimana mungkin tidak enak?

Demi kehati-hatian, ia mengambil sedikit dan mencicipinya, lalu segera memuntahkannya.

Manis! Terlalu manis!

Manisnya seperti sepuluh penjual gula yang tewas seketika!!!

Jika benda seperti ini disajikan di hadapan Pangeran Bupati, ia pasti akan langsung dieksekusi.

Tiba-tiba terdengar si Kucing Hitam mengeong lagi, [Mengapa kau tidak membuat stik kucing dan biskuit ikan?]

Zhao Shixia terdiam, "Itu pertanyaan konyol, itu makanan untuk kucing, ini untuk dimakan manusia."

Si Kucing Hitam tidak mengerti, [Kenapa manusia tidak bisa makan makanan kucing?]

Zhao Shixia terpaku.

Benar juga, makanan kucing dan biskuit kucing yang ia buat semuanya mengandung nutrisi lengkap. Jika kucing bisa memakannya, mengapa manusia tidak bisa? Asalkan resepnya disesuaikan untuk manusia, bukankah itu bisa dilakukan?

Melihat waktu yang tersisa sedikit, ia tidak punya pilihan lain. Ia segera memanggil sistem hewan peliharaannya, mengolah berbagai nutrisi, dan mulai meraciknya.

~~

Keluar dari kediaman pangeran, kereta berjalan tidak sampai dua perempat jam, lalu tiba di istana kekaisaran.

Setelah mendiang kaisar mangkat, permaisuri sebelumnya dari klan Wei menjadi Ibu Suri dan kini telah pindah ke Istana Cining.

Saat Xiao Yan tiba, ia melihat di Istana Cining selain Ibu Suri Wei dan keponakannya, Xiao Shen, juga ada Adipati Cheng'en Wei Xian, Menteri Ritus Song Chengyun, serta Menteri Pendapatan Lu Jing.

Adipati Cheng'en Wei Xian adalah ayah kandung Ibu Suri, sementara dua lainnya adalah antek-anteknya. Sepertinya hari ini mereka datang dengan persiapan matang.

Xiao Yan tetap tenang, ia memberi hormat kepada Ibu Suri dan keponakannya, "Hamba menghadap Ibu Suri, menghadap Yang Mulia."

—Keturunan mendiang kaisar tidak banyak, kini hanya satu putra ini yang masih hidup. Beberapa hari lagi setelah masa berkabung selesai, upacara penobatan akan digelar di istana, dan Xiao Shen yang berusia lima tahun akan resmi menjadi kaisar baru.

Ibu Suri Wei mengangguk, "Pangeran Bupati tidak perlu sungkan."

Sambil berkata demikian, ia menatap Xiao Shen, dan si kecil pun berkata kepada Xiao Yan, "Paman Kaisar tidak perlu sungkan."

Xiao Yan berterima kasih, lalu menatapnya. Ia melihat tatapan si kecil tampak ketakutan, persis seperti saat ia baru kembali ke ibu kota.

Sebelum ia sempat bertanya, Ibu Suri Wei berkata lebih dulu, "Dengar-dengar kemarin kediaman Qian digeledah, barang jarahannya sangat besar, rakyat di ibu kota sedang membicarakan hal ini."

Xiao Yan menjawab, "Kemarin total disita perak lebih dari delapan ratus ribu tael serta berbagai lukisan dan harta karun lainnya. Jumlahnya yang besar memang mengejutkan. Setelah pemeriksaan selesai, hamba akan meminta Departemen Pendapatan mencatatnya dan mengembalikannya ke kas negara."

Ibu Suri Wei mengangguk, "Adinda kelima telah membasmi pengkhianat dan menumpas Qian Shizhong, memberikan jasa besar bagi kekaisaran."

Xiao Yan menunduk, "Ibu Suri terlalu memuji, ini semua adalah tugas hamba."

"Ngomong-ngomong," Ibu Suri Wei berkata lagi, "Dengar-dengar semalam kapal milik Menteri Personalia bertabrakan dengan kapal lain di dermaga, menyebabkan harta karun tumpah ke sungai, apakah itu benar?"

Xiao Yan mengangguk, "Memang benar ada kejadian itu. Hamba justru ingin melapor kepada Ibu Suri dan Yang Mulia, Menteri Personalia mungkin terlibat dalam kasus Qian Shizhong, sudah seharusnya tiga lembaga hukum turun tangan untuk menyelidiki dengan ketat."

Ibu Suri Wei buru-buru mengangguk, "Memang harus diselidiki. Qian Shizhong itu membentuk komplotan di pemerintahan, menjebak orang jujur, antek-anteknya harus dicabut satu per satu, tidak boleh dilewatkan. Namun dengan demikian, posisi Menteri Personalia menjadi kosong, sebaiknya segera dicari penggantinya."

Adipati Cheng'en Wei Xian yang sudah lama menunggu buru-buru menyahut, "Hamba ingin merekomendasikan seseorang, Chen Jichuan dari Jabatan Penasihat Kiri adalah lulusan Hanlin, memiliki bakat besar, dan sangat setia kepada kekaisaran, ia pantas memegang jabatan ini."

Chen Jichuan?

Bukankah dia bajingan yang pernah menggelapkan dana irigasi yang menyebabkan tanggul Sungai Min jebol dan memakan banyak korban jiwa?

Xiao Yan tidak menunjukkan perubahan ekspresi di wajahnya, ia hanya berkata, "Karena Adipati Cheng'en yang merekomendasikan, orang ini pasti memiliki kelebihan. Setelah kasus Chai Daoyan diperiksa dengan jelas, hamba akan mengurus masalah ini."

Ibu Suri Wei mengangguk buru-buru.

Xiao Yan beralih menatap keponakannya, Xiao Shen, dan berkata, "Hamba masih punya satu hal lagi. Guru Agung Zhou Cen telah pensiun dua hari lalu, namun karena Yang Mulia masih kecil, tetap perlu ada seseorang yang mendampingi dan mendidik. Hamba rasa Feng Guangyu dari Akademi Hanlin memiliki pengetahuan luas dan pantas menjabat sebagai Guru Kaisar. Bagaimana menurut Yang Mulia?"

Feng Guangyu?

Ibu Suri Wei tidak bisa memutuskan, ia segera menatap ayahnya, Wei Xian, serta dua orang lainnya.

Wei Xian buru-buru berkata, "Masa berkabung mendiang kaisar belum berakhir, dan Guru Kaisar tiba-tiba diganti, takutnya Yang Mulia akan merasa canggung."

Xiao Yan menjawab, "Yang Mulia sangat cerdas, pasti mengerti kebenaran besar seorang kaisar. Saat ini banyak hal yang perlu diperbaiki, rakyat semua menunggu dengan penuh harapan. Yang Mulia yang rajin belajar akan membuat rakyat merasa tenang, arwah mendiang kaisar di surga pun pasti akan merasa lega."

Setelah berkata demikian, ia menatap Xiao Shen.

Ibu Suri hendak berbicara, namun si kecil tiba-tiba membuka suara, "Apa yang dikatakan Paman Kaisar masuk akal."

—A-Wu pernah berkata, Paman Kaisar tulus memikirkannya, mendengarkannya tidak akan salah.

Xiao Yan pun berkata, "Hamba akan segera mengaturnya, besok Yang Mulia sudah bisa melanjutkan pelajaran."

Si kecil mengangguk.

Xiao Yan tidak lagi membuang waktu dengan mereka, ia berpamitan keluar dari Istana Cining.

Setelah melihatnya pergi, Ibu Suri Wei menyuruh orang membawa Xiao Shen pergi, baru kemudian ia berkata kepada mereka, "Apakah ada yang tidak beres dengan masalah Guru Kaisar ini?"

Wei Xian menjawab, "Pangeran Bupati kali ini ingin menukar satu demi satu. Jika tidak menyetujuinya, posisi Menteri Personalia mungkin tidak akan bisa didapatkan."

Dua lainnya pun buru-buru mengangguk. Menteri Ritus Song Chengyun berkata, "Yang Mulia masih kecil, posisi Menteri Personalia jauh lebih penting daripada Guru Kaisar."

Ibu Suri Wei pun merasa lega.

~~

Kembali ke kediaman pangeran, ada pejabat lain yang menunggu. Xiao Yan menemui mereka satu per satu, dan kesibukan itu berlangsung cukup lama.

Memanfaatkan waktu istirahat sejenak, Zhang Fu datang membawa nampan dan berkata, "Silakan Pangeran menikmati teh dan kuenya."

Xiao Yan tanpa sadar melirik, pandangannya tertahan.

Di sana ada sepiring... ikan?

Tepatnya, itu adalah sepiring benda berbentuk ikan, warnanya agak kekuningan, seperti makanan yang dipanggang.

Zhang Fu menjelaskan di sampingnya, "Ini adalah kue yang baru dibuat oleh dapur kue, namanya Ikan Melompati Gerbang Naga, silakan Pangeran mencicipinya."

Dapur kue?

Mendengar tiga kata itu, "mimpi buruk" semalam seketika muncul kembali di hadapan Xiao Yan.

Ia berusaha menahan alisnya yang hendak berkedut, dan berkata, "Mengapa tiba-tiba kepikiran membuat kue?"

Zhang Fu menjawab, "Pangeran pagi ini tidak sempat makan dengan benar, setelah kembali dari istana pun sibuk begitu lama, hamba memperkirakan Anda pasti lapar, jadi hamba menyuruh dapur kue membuatkannya."

Sambil berkata demikian, ia berusaha tersenyum, "Anda lihat ikan kecil ini dibuat sangat hidup, persis seperti yang asli."

...Sejujurnya, ia pun baru pertama kali melihat kue yang dibentuk seperti ikan!

Mengingat Pangeran adalah orang yang tidak pernah makan camilan, pagi ini tiba-tiba menanyakan gadis pembuat kue itu, itu bukan hal yang biasa, itulah sebabnya ia pergi melihatnya sendiri.

Tak disangka, ternyata gadis pembuat kue itu sangat cantik! Meskipun mengenakan pakaian pelayan berwarna biru keabu-abuan dan tidak memakai riasan, wajahnya tampak sangat manis, tubuhnya pun tinggi dan ramping, benar-benar seorang jelita!

Tentu saja, setelah bertahun-tahun di sisi tuannya, ia tidak berani mengambil kesimpulan sembarangan, jadi ia sendiri tidak yakin apakah tuannya benar-benar ingin makan kue atau tertarik pada gadis itu.

Namun, tuannya tidak mungkin bertanya tentang seseorang yang tidak ada hubungannya tanpa alasan. Ia harus bersiap sejak dini.

Saat ini, kue itu ada di hadapan Pangeran, tinggal menunggu apakah Pangeran akan memakannya atau tidak.

Xiao Yan tidak ingin memakannya.

Berkat gadis itu, ia hampir tidak bisa tidur semalam, dan pagi ini baru setelah sibuk ia bisa menekan mimpi buruk itu ke belakang pikirannya. Namun melihat "ikan-ikan" ini sekarang, bayangan-bayangan itu muncul lagi.

—Ia disentuh dari ujung kepala sampai ujung kaki oleh gadis itu, diperiksa, bahkan...

Dan ia tanpa sadar memakan makanan kucing.

Ngomong-ngomong, bukankah ini juga makanan untuk kucing? Kalau tidak, mengapa dibuat berbentuk ikan...

Ia menunduk lagi, Xiao Yan bahkan ingin menepis piring itu.

Namun saat ia mengangkat lengan bajunya, ada aroma yang melayang ke hidungnya, membuatnya tertegun.

Tunggu, ia... bisa mencium aroma?