Bab Dua Puluh Tujuh: Putri Sang Putri Wilayah

Chang Ming kembali ke depan barisan, lalu mengangkat tangan dan memberi isyarat, "Jalan."

Wakilnya dan yang lain merasa lega karena ia tidak memilih untuk meninggalkan saudara-saudara yang bertugas mencari jalan. Mereka pun segera menyentuh senjata yang terselip di pinggang.

Rombongan itu melangkah masuk ke dalam ngarai dengan waspada, bahkan suara napas mereka ditekan hingga serendah mungkin.

Suasana di sekitar terlalu sunyi, bahkan tidak terdengar kicauan burung sedikit pun.

Chen Yu merasakan ada yang tidak beres, ia mencengkeram lengan Chen Gu dengan erat. Merasakan ketakutan adiknya, Chen Gu langsung mencabut golok kayu dari pinggangnya.

"Jangan takut."

Kata-kata penenang itu baru saja terucap ketika bebatuan di sisi kiri dan kanan tiba-tiba meledak.

Chen Gu mengulurkan tangan menangkis serpihan batu yang terbang ke arah Chen Yu. Merasakan ada aura yang mendekat, ia segera mengayunkan goloknya.

"Ugh!"

Saat debu menipis, sesosok tubuh tampak tumbang sambil memegangi lehernya.

Chang Ming dan yang lainnya juga segera bereaksi, terlibat perkelahian sengit dengan para bandit yang muncul dari persembunyian.

Orang-orang yang tadinya mengelilingi kakak-beradik keluarga Chen untuk melindungi mereka, tertegun melihat aksi Chen Gu. Pria tua yang sebelumnya tampak gemetar itu tiba-tiba meledak dengan kekuatan yang luar biasa, membunuh lawan dengan gerakan yang jauh lebih cekatan daripada mereka.

Jumlah bandit tidak banyak, dan kekuatan mereka setara dengan para pengawal karavan. Satu-satunya yang sulit ditangani adalah si pria pendek yang memimpin mereka, seorang ahli di tingkat penempa daging.

Chen Gu melindungi Chen Yu dan mundur ke sebuah sudut. Dengan punggung bersandar pada dinding batu, setidaknya ia tidak perlu khawatir ada yang menyerang dari belakang.

Chang Ming bertarung sengit melawan bandit bertubuh pendek itu tanpa ada yang mau mengalah. Baru setelah anggota lainnya berhasil melumpuhkan bandit-bandit yang lain, mereka bersama-sama mengepung dan berhasil menangkap pemimpin bandit tersebut.

Chang Ming menempelkan bilah pedangnya di leher pria itu, lalu bertanya dengan suara dingin, "Di mana dua saudaraku?"

Bandit bertubuh pendek itu mencibir, lalu memalingkan wajah.

Melihatnya tidak mau bicara, si wakil pengawal langsung menendangnya. "Apa yang kau tertawakan? Cepat serahkan saudaraku!"

Bandit itu meringis kesakitan, wajahnya berubah, lalu ia berteriak dengan geram, "Sekelompok orang bodoh! Beraninya kalian menangkap kakekmu ini? Tunggu saja sampai saudaraku datang, kalian tidak akan bisa keluar dari sini hidup-hidup..."

Mendengar suaranya yang melengking, semua orang merasa muak dan langsung menghabisinya.

Pada saat yang sama, di sisi lain lembah, sebuah kereta kuda yang mewah melaju perlahan.

Para bandit yang sudah bersiap di sana mengulangi taktik yang sama: meledakkan batu, lalu menyerbu di tengah kekacauan untuk menculik target. Namun, baru saja mereka menampakkan diri, mereka sudah ditekan oleh para pengawal yang berada di sisi kereta kuda.

"Nona Besar, ada bandit."

Pengawal berpakaian hitam itu tetap menjaga sikap hormat sampai terdengar suara malas dari dalam kereta, "Bunuh saja."

Para bandit membelalakkan mata, belum sempat bersuara, nyawa mereka sudah melayang.

Mendengar suara perkelahian dari kejauhan, pengawal berpakaian hitam itu mengerutkan kening dan berbisik kepada rekannya, "Pergi periksa apa yang terjadi, bersihkan jalan, jangan sampai menghambat perjalanan Nona Besar untuk pulang."

Sekelompok pengawal bergegas pergi. Saat mereka tiba di lokasi, Chang Ming dan yang lainnya sudah berhasil menguasai keadaan.

Setelah melihat situasi di lapangan, salah satu pengawal menyarungkan pedangnya dan berkata dengan dingin, "Singkirkan jalan kalian, bersihkan serpihan batunya."

Kalimat pertama ditujukan kepada Chang Ming dan yang lainnya, sementara kalimat kedua diperintahkan kepada anak buahnya sendiri.

Chang Ming sadar bahwa pihak tersebut bukanlah orang sembarangan, maka ia segera menyingkir dengan patuh. Melihat mereka mulai bergerak sigap, ia bahkan memerintahkan anak buahnya untuk ikut membantu.

Topeng penyamaran di wajah Chen Gu terlepas, memperlihatkan wajah aslinya. Ia segera mengusapkan tanah ke wajahnya. Saat melihat topeng di wajah Chen Yu juga mulai terlepas, ia langsung menariknya hingga lepas.

"Kita sudah sampai di wilayah Kabupaten Yaoguang, para pengejar sudah tertinggal jauh, kau tidak perlu menyamar lagi."

"Memakai benda ini terlalu lama tidak baik untuk kulit, mudah menyebabkan alergi."

Sambil menjelaskan, Chen Gu membersihkan wajah kakaknya, lalu mereka berdua naik ke atas kereta barang.

Setelah bahaya berlalu, Chang Ming sebagai kepala pengawal tentu harus memeriksa kerugian rombongannya. Saat melihat kakak-beradik keluarga Chen, ia tidak bisa menahan tawa, "Sudah tidak mau berpura-pura lagi?"

Chen Yu tampak panik dan menatapnya dengan cemas. Chen Gu tetap tenang, suaranya datar, "Terima kasih kepada Kepala Pengawal Chang yang telah mengantar kami sepanjang jalan. Saat sampai di tujuan, kami pasti akan membalas budi."

Keduanya saling bertukar pandang, sepakat untuk tidak menyinggung masalah Chen Gu yang sedang dicari oleh pihak berwenang di Kabupaten Qiushui.

Di sisi lain, Nona Besar yang menunggu di kereta mulai merasa tidak sabar dan turun dari kereta.

Sepatu bersulam benang emas menginjak tanah, ujung gaunnya yang panjang menyapu lantai dan menggulung kerikil di setiap langkahnya. Saat ia sampai di depan Chen Gu dan yang lainnya, wajahnya tampak sangat tidak puas.

Sol sepatu yang lembut terasa sangat tidak nyaman menginjak jalanan berbatu yang terjal. Belum lagi pakaiannya, ia tahu betul betapa rusaknya kain itu. Yang paling fatal, saat melewati sebuah lubang dalam, pelayannya kehilangan keseimbangan dan nyaris menariknya jatuh bersamanya.

Chen Yu melihat gadis cantik itu dari kejauhan dan merasa sangat takjub.

"Kelihatannya dia adalah putri dari keluarga terpandang, mengapa datang ke tempat terpencil seperti ini?"

Melihat ujung pakaian gadis itu terseret di tanah, Chen Yu mengambil sepotong kain dari bungkusan miliknya.

"Nona, pakaianmu rusak karena terseret, gunakan ini untuk mengikatnya."

Chen Yu merasa pakaian itu sangat indah dan pasti mahal, sayang sekali jika rusak. Niat baiknya justru dibalas dengan bentakan dari pengawal berpakaian hitam, "Berani sekali! Jangan melangkah lebih dekat."

Tatapan Chen Gu mendingin. Ia berjalan ke depan Chen Yu dengan golok kayu yang masih berlumuran darah di tangannya. Chang Ming merasa ada yang tidak beres dan segera maju untuk menengahi.

Tepat saat suasana di antara kedua pihak semakin memanas, wanita cantik itu tiba-tiba angkat bicara, "Yan Qing, mundur."

Pengawal berbaju hitam itu segera mundur, meski matanya tetap mengawasi Chen Gu dan yang lainnya.

Wanita cantik itu berjalan ke depan Chen Yu dan menerima potongan kain tersebut dengan senyuman. Pelayan di belakangnya yang tampak pucat pasi segera mengambilnya, namun mencoba beberapa kali tetap tidak bisa merapikan ujung gaun itu. Akhirnya, Chen Yu yang tidak tega pun maju untuk membantu.

Melihat gaunnya kini terlihat lebih rapi, wanita cantik itu mengangguk puas.

"Siapa namamu?"

Chen Yu menatap Chen Gu, lalu berbisik pelan, "Namaku Chen Yu, dan ini adikku, Chen Gu."

Wanita cantik itu memandangi kakak-beradik tersebut, lalu memberikan undangan dengan senyuman, "Kalian mau pergi ke mana? Jika searah, bagaimana kalau kalian ikut satu kereta denganku?"

Chen Yu melihat wajahnya yang ramah dan segera menggelengkan kepala, "Tidak perlu, kami akan pergi ke Kabupaten Yaoguang, silakan Anda jalan duluan."

Sikapnya yang lugu dan baik hati justru membuat wanita cantik itu merasa sangat senang. Ia melirik kereta barang yang sederhana itu, lalu berkata kepada anak buahnya, "Aku akan naik kereta mereka, kalian ikuti saja di belakang."

Pengawal berbaju hitam ingin melarang, namun akhirnya ia bungkam. Chen Gu khawatir kakaknya akan diganggu, jadi ia terus membuntuti dari dekat.

Saat rombongan kembali melanjutkan perjalanan, ekspresi Chang Ming tampak rumit. Melihat ketiganya di kereta tengah, ia merasa perjalanan ini jauh lebih aneh dari biasanya!

Wanita cantik itu duduk di atas selimut empuk sambil berbincang dengan Chen Yu. Chen Gu hanya bisa menyaksikan bagaimana wanita itu berhasil mengorek informasi dari kakaknya—mulai dari latar belakang keluarga hingga segala hal, kecuali masalah ia yang sedang diburu.

Namun, wanita itu bukanlah orang jahat. Setelah mengetahui mereka berasal dari luar daerah dan belum memiliki tempat tinggal, ia dengan antusias mengundang Chen Yu untuk tinggal di kediaman sang Bupati.

Tak disangka, gadis yang mereka temui di jalan ternyata adalah Qiao Xian'er, putri dari Bupati Yuyang. Bupati Kabupaten Yaoguang bernama Qiao Yuyang, dan orang luar lebih mengenalnya sebagai Bupati Yuyang, bukan Bupati Yaoguang.

Gadis ini memiliki kepribadian yang sedikit manja, namun sangat akrab dengan Chen Yu. Hanya dalam dua hari, mereka sudah saling memanggil sebagai kakak-beradik.

Chen Yu tidak ingin berpisah dengan adiknya, ia sempat ingin menolak tawaran Qiao Xian'er, namun dicegah oleh Chen Gu.

"Kak, setelah sampai di Kabupaten Yaoguang, aku khawatir tidak bisa terus melindungimu."

"Kediaman Bupati memiliki penjagaan yang ketat, aku akan merasa tenang jika kau tinggal di sana."

Qiao Xian'er melihat keraguan Chen Yu dan memajukan bibirnya, "Alangkah baiknya jika kau tinggal di rumahku, apa pun yang kau inginkan pasti ada."

"Di rumah kami juga ada teknik kultivasi yang cocok untuk wanita, nanti kau bisa mulai berlatih."

"Adapun adikmu, dia memang tidak leluasa untuk tinggal di sana, tapi dia bisa datang menemuimu kapan saja."

Mendengar bahwa ia bisa berlatih kultivasi, mata Chen Yu seketika berbinar. Jika ia bisa menjadi seorang ahli bela diri, ia tidak akan lagi menjadi beban bagi adiknya!

Atas bujukan keduanya, Chen Yu akhirnya setuju untuk tinggal di kediaman Bupati.

Chang Ming yang menguping pembicaraan mereka hanya bisa menghela napas, mengagumi keberuntungan kakak-beradik Chen ini. Baru saja sampai di Kabupaten Yaoguang, mereka sudah langsung mendapatkan perlindungan orang penting, jalan mereka ke depannya pasti akan jauh lebih mudah!

Setelah melakukan perjalanan selama lebih dari setengah bulan, Chen Gu dan rombongan akhirnya tiba di ibu kota Kabupaten Yaoguang.

Setelah melunasi upah pengawalan dan mengantar kakaknya ke kediaman Bupati, Chen Gu pergi mencari tempat untuk menetap. Ia menghabiskan dua keping perak untuk menyewa sebuah rumah kecil. Setelah beristirahat selama sehari, keesokan harinya ia segera pergi ke kota untuk mencari tahu situasi berbagai faksi yang ada.

Kekuatan faksi di dalam kota tidak jauh berbeda dengan apa yang ia dengar di perjalanan, namun karena hubungan antar faksi yang begitu rumit, ia tidak berani gegabah untuk bergabung dengan salah satu pihak.

Setelah ragu selama dua hari, Chen Gu memutuskan untuk meningkatkan kekuatannya terlebih dahulu. Ia akan mempertimbangkan untuk bergabung dengan faksi tertentu setelah berhasil menembus tingkat penempa daging. Lagi pula, dengan kekuatannya saat ini, ia tidak akan dianggap penting oleh faksi mana pun.

Hanya dengan kekuatan diri yang cukup kuat, ia baru bisa menarik perhatian dan bergabung dengan faksi yang lebih baik!