Bab 32: Kisah Hantu

Perjalanan selanjutnya terasa jauh lebih ringan karena mereka tidak perlu lagi bersembunyi dari kejaran orang. Tiga orang itu berjalan santai, menikmati kebebasan dalam setiap langkah. Jika malam tiba dan mereka belum mencapai kota, ketiganya akan mencari tempat di ruang terbuka untuk beristirahat. Namun, setiap kali tiba waktunya beristirahat, Meng Shifang selalu tidur dengan tenang, membiarkan Hua Yi dan Zhao Xingchen berjaga secara bergantian.

Malam itu, mereka bertiga menyalakan api unggun di tepi sungai kecil. Meng Shifang memulai pembicaraan dengan menawarkan diri untuk menceritakan kisah hantu kepada kedua rekannya.

"Ini adalah kejadian yang kualami sendiri bertahun-tahun yang lalu," buka Meng Shifang. "Di suatu tempat, ada sebuah desa bernama Desa Lereng Aneh."

Itu adalah desa yang sangat kecil, hanya dihuni oleh belasan keluarga. Meski kecil, desa tersebut cukup terkenal di daerah sekitarnya karena memiliki seorang tetua yang ahli membuat kerajinan kertas orang-orangan. Master ini bermarga Chen, keterampilannya sangat luar biasa, dan konon setiap karya kertasnya tampak sangat hidup.

Meng Shifang tidak sengaja sampai di desa itu, dan pada malam pertama kedatangannya, sebuah keanehan terjadi. Begitu malam tiba, desa itu seolah berubah menjadi tempat yang berbeda; para penduduk desa tidak berani keluar rumah. Ketika Meng Shifang menanyakan alasannya, mereka berkata bahwa energi yin pada malam hari sangat kuat, sehingga siapa pun yang nekat keluar akan berisiko bertemu dengan roh jahat. Penduduk desa sangat percaya takhayul, jadi mereka semua patuh berdiam diri di dalam rumah.

Namun, Meng Shifang adalah orang yang bernyali besar. Saat penduduk desa yang memberinya tumpangan sudah tertidur, ia diam-diam keluar rumah untuk melihat sendiri hantu seperti apa yang dimaksud. Desa Lereng Aneh memang sepi, dan suasana di malam hari menjadi sangat senyap. Jika cuaca buruk, bahkan jalanan pun tidak akan terlihat. Untungnya, selama beberapa hari Meng Shifang berada di sana, cuaca selalu cerah dan bulan bersinar terang. Mengandalkan cahaya bulan, ia berjalan menuju toko pemakaman milik Master Chen.

Lampu di dalam toko Master Chen masih menyala. Sang master sedang membelakangi pintu, tangannya memegang gunting dan pisau ukir, seolah sedang membuat kerajinan kertas yang baru. Meng Shifang berdiri di luar pintu, menyembunyikan napasnya, dan mengamati dengan tenang. Semakin lama ia melihat, semakin aneh rasanya. Kerajinan kertas di tangan Master Chen tidak tampak seperti kertas biasa; guntingnya terasa sulit digunakan, seolah-olah ia sedang memotong daging dan kulit. Perasaan merinding menjalar di sekujur tubuh Meng Shifang, membuatnya ingin mendekat untuk melihat lebih jelas.

Tak disangka, Master Chen tiba-tiba menoleh. Mulutnya menyeringai lebar, matanya kosong menatap ke arah Meng Shifang sambil tersenyum, "Kau datang juga."

Meng Shifang merasa bulu kuduknya berdiri. Ia yakin telah menyembunyikan auranya dengan sempurna sehingga orang biasa seharusnya tidak mungkin menemukannya, kecuali orang ini memiliki tingkat kultivasi yang jauh di atasnya. Selain itu, Meng Shifang yakin posisi berdirinya tidak mungkin terlihat oleh Master Chen, kecuali jika pria itu bukan manusia.

Telapak tangan Meng Shifang berkeringat dingin. Tepat saat ia berpikir apakah harus keluar dari persembunyian, seseorang berjalan melewatinya. Saat orang itu lewat, Meng Shifang mencium bau amis darah dan aroma pembusukan yang menyengat. Orang itu tampak tidak melihat apa pun, ia hanya berjalan masuk ke rumah Master Chen berdasarkan ingatan.

Master Chen menunjuk ke bangku kayu di sampingnya dan berkata, "Duduklah dulu, aku akan menyelesaikannya sebentar lalu membantumu memperbaiki diri."

Meng Shifang melihat orang itu duduk perlahan. Setelah melihat wajah orang itu dengan jelas, punggung Meng Shifang terasa sedingin es. Orang itu adalah penduduk desa yang memberinya tumpangan tadi siang. Wajahnya tanpa ekspresi, penuh dengan bekas jahitan benang, dan tatapannya kosong. Saat menoleh ke arah Master Chen, bola matanya tidak bergerak, melainkan harus menggerakkan seluruh kepalanya.

Jika apa yang dilihat Meng Shifang sebelumnya sudah cukup menakutkan, maka apa yang terjadi setelahnya jauh lebih mengerikan. Master Chen mengambil gunting dan jarum, lalu berjalan ke depan penduduk desa itu. Ia menggunakan gunting untuk memotong benang jahitan yang lama, lalu mengelupas lapisan kulit orang itu. Setelah kulit terlepas, daging merah yang membusuk terlihat, bahkan ada belatung yang mulai muncul. Namun, Master Chen sedikit pun tidak merasa takut. Ia mengambil belatung-belatung itu dengan tangan kosong, membiarkan mereka menggeliat di telapak tangannya, sebelum akhirnya menghancurkannya dengan jempol dan telunjuk.

Meng Shifang menahan rasa mual saat melihat Master Chen mengambil kerajinan kertas yang tadi ia kerjakan. Ternyata itu bukan kertas sama sekali, melainkan topeng kulit manusia yang baru. Dengan keahlian yang sangat mahir, Master Chen menjahit topeng kulit itu dalam sekejap. Terakhir, ia mengambil pasta dari sebuah wadah keramik dan mengoleskannya ke bekas jahitan agar topeng tersebut menyatu sempurna dengan kulit asli. Setelah selesai, penduduk desa itu baru berkedip dengan kaku dan mengeluarkan suara serak yang mengerikan, "Terima kasih, Master Chen."

Saat melihat orang itu bersiap untuk keluar, Meng Shifang bersembunyi di samping. Ia mengira kejadian itu sudah berakhir, namun ia melihat penduduk desa lainnya datang dengan kondisi yang sama. Master Chen mengulangi prosedur yang sama untuk mengganti wajah mereka.

Meng Shifang menjaga di luar sepanjang malam dan menyadari bahwa seluruh penduduk desa itu dijahit oleh Master Chen dengan cara yang sama. Di siang hari, mereka tampak seperti manusia normal, namun saat malam tiba, mereka berubah menjadi mayat hidup dan mendatangi toko Master Chen untuk memperbaiki tubuh mereka. Itulah alasan mengapa penduduk desa takut keluar di malam hari.

Ini adalah pertama kalinya Meng Shifang melihat kejadian seperti ini. Orang biasa mungkin sudah lari ketakutan sepanjang malam, tetapi ia justru ingin bertahan untuk mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi. Keesokan harinya, ia melihat orang-orang yang tadi malam ia saksikan, kini bersikap seolah tidak terjadi apa-apa, dengan ramah menjamunya dan menyiapkan meja penuh makanan. Meng Shifang merasa mual, bahkan melihat makanan itu saja membuatnya enggan menelan apa pun.

"Makanlah, jangan sungkan, ini hanya hidangan sederhana!" penduduk desa itu dengan ramah mengambilkan banyak makanan untuk Meng Shifang.

Meng Shifang menolak dengan halus, "Terima kasih, namun saya adalah seorang praktisi kultivasi yang tidak mengonsumsi makanan duniawi. Maafkan saya karena tidak bisa menerima kebaikan Anda."

"Tidak makan makanan duniawi? Bukankah itu akan membuatmu kelaparan? Mana ada cara berkultivasi seperti itu?" Meski bingung, penduduk desa itu tidak memaksanya lagi.

Meng Shifang kemudian mencari tahu lebih banyak tentang Master Chen. "Apakah kau juga mencari Master Chen untuk membuat kerajinan kertas?" tanya penduduk itu. "Kerajinan kertas buatannya sangat hidup. Sebelumnya banyak orang datang mencarinya. Dia tidak hanya pandai membuat kerajinan kertas, tapi juga ahli dalam ilmu feng shui!"

Ternyata Master Chen bukanlah penduduk asli Desa Lereng Aneh. Tidak ada yang tahu kapan atau mengapa ia datang ke sana. Orang-orang hanya tahu ia pandai membuat kerajinan kertas dan hidup sebatang kara. Ia jarang keluar rumah, bahkan banyak orang yang tidak bisa mendeskripsikan wajahnya. Kebutuhan makan dan pakaiannya biasanya dikirimkan oleh seseorang. Ada juga yang mengatakan bahwa Master Chen memiliki mata yin-yang dan bisa melihat hal-hal yang tidak bisa dilihat orang lain. Rumor tentang energi yin yang kuat di desa dan bahaya keluar malam juga berasal dari mulutnya.