Bab

Beberapa hari berselang, tibalah hari perjamuan bunga teratai. Langit tampak cerah tanpa awan sedikit pun. Di dalam kediaman Perdana Menteri terdapat sebuah kolam seluas seratus meter, yang menjadi tempat sempurna untuk menikmati bunga hari ini.

Bunga-bunga teratai di seluruh kolam tengah mekar dengan indahnya, menampilkan rupa yang beraneka ragam. Tiupan angin membuat bunga dan dedaunan teratai menari bersama, menebarkan aroma harum yang menyegarkan jiwa. Koridor berkelok-kelok menghubungkan paviliun dan jembatan lengkung yang tertata rapi.

Di paviliun tempat para pria dan wanita dipisah, tirai manik-manik tergantung menutupi pandangan, namun sesekali mengeluarkan denting merdu saat tersingkap oleh orang-orang yang berlalu-lalang. Para gadis dari keluarga terpandang berkumpul di satu sisi, masing-masing bersaing kecantikan. Mereka berkerumun dalam kelompok kecil, menutup mulut dengan tangan sambil berbisik tentang kabar terbaru.

"Apakah kalian sudah mendengar bahwa beberapa waktu lalu kediaman Adipati Qiao telah menjemput kembali seorang putri? Sepertinya hari ini dia akan muncul."

"Aku dengar dia dijemput dari pegunungan, entah apa statusnya. Jangan-jangan dia adalah anak di luar nikah Adipati Qiao?"

"Mana mungkin, Adipati Qiao dikenal sangat mencintai istrinya. Jika dia memiliki simpanan, bagaimana aku bisa percaya pada cinta lagi di masa depan?"

Saat para gadis itu berdebat, tiba-tiba seorang nona menyingkap tirai dan memberi isyarat, "Eh, lihatlah, Nona Qiao dari kediaman Adipati telah tiba, dan di belakangnya ada seorang gadis kecil."

Para nona di ibu kota sering bergaul sehingga hampir semua wajah di lingkaran itu sudah dikenal. Kini, ketika ada wajah baru yang muncul, tentu saja semua orang merasa tertarik dan segera menoleh untuk melihat.

Qiao Luoyao berjalan di depan dengan dandanan yang mewah. Ia mengenakan gaun sutra kuning muda yang menyapu lantai dengan motif kupu-kupu, dipadukan dengan jubah luar berlengan lebar berwarna merah muda pucat. Di kepalanya tersemat mahkota perhiasan dan sepasang tusuk konde yang bergoyang, memancarkan kesan bangsawan. Sebuah kalung giok emas tergantung di lehernya yang putih, menambah kesan anggun. Riasan wajahnya yang apik, ditambah kibasan gaunnya di tengah latar belakang bunga teratai yang luas, membuatnya tampak seperti bidadari yang turun dari kayangan.

Sementara gadis di belakangnya tampak jauh lebih biasa. Ia mengenakan atasan berlengan lebar berwarna biru dengan motif bambu yang samar, rok bawah gradasi merah muda, serta kain penutup pinggang yang hanya memiliki sedikit sulaman, yang justru membuat pinggangnya tampak terlalu ramping. Ia melengkapi penampilannya dengan selendang tipis. Seluruh penampilannya memancarkan kesan "sederhana dan elegan". Ia sedikit menundukkan kepala, membuat orang sulit melihat wajahnya dengan jelas, namun terlihat jelas bahwa pakaian yang dikenakannya adalah model beberapa tahun lalu.

Mungkinkah dia adalah anak angkat di kediaman Adipati Qiao?

Para gadis itu saling berpandangan. Begitu Qiao Luoyao menyingkap tirai dan masuk, mereka segera mengerumuninya untuk berbasa-basi.

"Kakak Qiao, sudah lama sekali kita tidak bertemu."

"Kalian semua juga, sudah lama tidak bertemu."

Qiao Luoyao memasang senyum yang pantas. Setelah menyapa satu per satu, seseorang bertanya dengan rasa ingin tahu, "Kakak Qiao, siapa gadis di belakangmu ini?"

"Dia adikku, namanya Qiao Yunqing." Qiao Luoyao melirik ke belakang dan tersenyum tipis, "Yunqing, mengapa belum menyapa para nona di ibu kota ini?"

Qiao Yunqing melangkah maju dan memberikan hormat dengan kedua tangan. "Yunqing menyapa kakak-kakak sekalian."

Di antara kerumunan gadis itu, Qiao Yunqing adalah yang termuda. Saat ia mendongak, akhirnya semua orang melihat wajah aslinya. Tidak disangka, ia memiliki paras yang begitu bersih dan memikat. Wajah putihnya masih menyisakan kesan polos, terutama sepasang mata berbentuk buah persik yang sangat indah hingga sulit dilupakan. Ekspresinya datar, tampak begitu penurut seperti kelinci kecil di samping Qiao Luoyao, membuat para gadis yang tadi sempat meremehkan pakaian kunonya merasa luluh.

Melihat perhatian orang-orang tertuju pada Qiao Yunqing, Qiao Luoyao merasa tidak senang. Ia sengaja memilihkan pakaian model lama untuk Qiao Yunqing, namun tak disangka pakaian itu justru sangat cocok untuk gadis bodoh yang berekspresi datar ini. Sudah terlambat untuk menyuruhnya berganti pakaian, jadi ia hanya bisa terburu-buru datang.

Melihat raut wajah Qiao Luoyao yang kesal, Qiao Yunqing merasa lucu di dalam hati. Manusia memang selalu serakah; ia sudah menuruti semua perkataan Qiao Luoyao, namun wanita itu tetap saja iri hati.

Begitu Qiao Yunqing duduk mengikuti Qiao Luoyao, seseorang bertanya, "Luoyao, adik yang mana ini?"

Para gadis sangat penasaran dengan statusnya agar bisa memutuskan bagaimana harus bersikap kepadanya nanti. Qiao Luoyao menyesap tehnya dan menjawab dengan samar, "Tentu saja dia adik di kediamanku, Nona Kedua Qiao."

Jawaban itu ambigu; bisa saja anak di luar nikah, bisa juga anak angkat. Namun, kebanyakan orang lebih memilih percaya pada kemungkinan kedua, mengingat Adipati Qiao dikenal sebagai sosok yang sangat setia di Dinasti Dayan. Jika dia hanya anak angkat, maka dia tidak layak untuk dijadikan teman dekat. Para gadis itu pun menarik kesimpulan dan mulai memandang Qiao Yunqing dengan sedikit remeh.

Empat belas tahun lalu, kabar tentang istri Adipati Qiao yang mencari putrinya tersebar luas. Sayangnya, setelah empat belas tahun berlalu, banyak orang menganggap Qiao Luoyao—yang memang sejak awal adalah anak angkat—sebagai putri kandung yang asli. Bahkan, mereka terus menganggapnya sebagai cucu perempuan sah dari kediaman Jenderal Negara, sehingga memberikan penghormatan yang berlebihan. Kini, putri kandung yang asli ada di sini, namun justru diarahkan untuk menjadi anak angkat di mata orang lain.

Setelah berkata demikian, Qiao Luoyao melirik Qiao Yunqing dengan penuh arti. Qiao Yunqing mengerti bahwa itu adalah peringatan agar ia tidak banyak bicara. Tentu saja ia tidak akan bicara; jika ia tidak patuh, bagaimana mungkin ia bisa menghabiskan uang milik "kakak baiknya" ini?

Sebelum perjamuan resmi dimulai, para gadis mulai mengobrol satu sama lain. Qiao Luoyao tampak luwes dalam percakapan, sementara Qiao Yunqing hanya terabaikan di samping. Namun, ia tidak merasa keberatan, justru mengalihkan pandangannya ke arah tempat duduk para pria.

Di sisi para pria, tirai kasa terpasang sehingga hanya siluet orang yang terlihat. Meski begitu, Qiao Yunqing tahu bahwa di antara mereka pasti ada Xiao Jingheng. Apakah pertemuan di kehidupan sebelumnya akan berbeda di kehidupan kali ini?

Qiao Yunqing menunjukkan senyum penuh harap, namun tak disangka senyuman inilah yang justru akan mencelakakannya...

Di sisi para pria—

Para pemuda sedang berbincang seru. Entah siapa yang memulai, tiba-tiba seseorang berkata, "Saat aku keluar tadi, aku kebetulan melihat seorang gadis yang wajahnya asing. Parasnya begitu manis, cantik, dan menggemaskan, sangat berbeda dengan para nona yang biasa aku temui."

"Saudara Gu, kapan kau tidak mengatakan hal seperti itu pada setiap gadis cantik? Selalu bilang mereka istimewa, mungkin kau harus ganti kata-kata," goda seseorang.

Di perjamuan bunga teratai, di mana banyak pria dan wanita tampan berkumpul, sulit untuk tidak memicu ketertarikan. Pria yang dipanggil Saudara Gu itu adalah orang yang paling dikenal memiliki banyak urusan asmara di antara mereka.

Ia melambaikan tangan dan berkata, "Tidak, tidak, kali ini aku benar-benar serius. Gadis kecil itu, wajahnya membuat orang ingin segera membawanya pulang untuk dipelihara dengan baik, persis seperti kelinci."

"Eh, Saudara Gu, jaga bicaramu! Pangeran Rui juga ada di sini, tahan sedikit dirimu."

Orang di sebelahnya mengingatkan akan kata-katanya yang agak lancang, sambil memberi isyarat ke arah pemuda berjubah ungu yang duduk di posisi utama. Dialah Pangeran Rui, Xiao Jingheng, putra ketiga Kaisar Dayan. Ia adalah pangeran yang gemar bersenang-senang, namun juga dikenal sebagai sosok yang temperamental dan pandai berubah sikap.

Di antara mereka semua, hanya dialah yang memiliki dipan empuk yang mewah. Xiao Jingheng bersandar santai di dipan dengan sepatu bot yang menginjak pinggiran dipan. Postur duduknya begitu bebas, menunjukkan kesan pesona yang liar dan sedikit angkuh.

Mendengar tentang gadis menggemaskan yang ingin dibawa pulang untuk dipelihara, ia teringat pernah melihat satu orang.

Xiao Jingheng jarang ikut campur, namun kali ini ia menyahut, "Jika kau menyukainya, mengapa tidak membawanya pulang untuk dipelihara?"

Pria itu menggaruk tengkuknya dengan malu, "Pangeran Rui, saat itu aku terlalu sibuk jatuh cinta pada pandangan pertama sampai tidak berani bertanya siapa dia. Aku hanya tahu dia mengikuti di belakang Nona Qiao. Jika nanti ada kesempatan, aku harus berkenalan dengannya."

Nona Qiao?

Xiao Jingheng tersentak, ia tiba-tiba duduk tegak. Senyum di wajahnya menghilang seketika.

Apakah mereka berdua mengincar kelinci kecil yang sama?