Bab 2: Mengapa kau kembali!

Kereta kuda ini begitu megah, siapa gerangan orang di dalamnya?

“Apa, kau tidak tahu? Di dalam itu adalah putri yang beberapa hari lalu ditemukan kembali oleh Keluarga Qiao, cucu kandung dari Kediaman Marsekal Penjaga Negeri!”

“Kediaman Marsekal Penjaga Negeri! Tak heran para perempuan Keluarga Qiao menyambut di depan pintu.”

...

Di depan gerbang Kediaman Qiao, seorang perempuan berpakaian indah, dengan perhiasan mutiara dan giok di kepala, menggenggam erat saputangannya, wajahnya dipenuhi kegugupan dan kegelisahan.

Akhirnya, tirai kereta kuda itu diangkat perlahan oleh sepasang tangan putih bersih dan ramping.

Saat semua orang mengira yang turun adalah nona muda yang anggun bak bunga di atas dahan emas, ternyata orang itu justru mengenakan pakaian kasar yang sudah agak pudar karena sering dicuci.

Qiao Yunqing menatap papan nama bertuliskan Kediaman Qiao yang berkilau emas di atas pintu, lalu sedikit menyipitkan mata.

“Nona! Benar, itu nona!”

Ia tersadar; seorang perempuan bergegas mendekat dan menggenggam tangannya erat-erat.

Tak mungkin salah, alis dan matanya ini, benar-benar seperti dicetak dari wajah Nyonya!

“Anak baik, kau pasti banyak menderita.” Liu Niang memeluknya, antara gembira dan terisak. “Akhirnya kami berhasil menemukanmu. Jika Nyonya melihat ini dari alam sana, beliau pasti akan tenang.”

Qiao Yunqing bersandar dalam pelukan hangat Liu Niang. Mengingat bagaimana di kehidupan sebelumnya Liu Niang mati karenanya, bulu matanya bergetar halus.

Belum sempat ia mengatakan apa pun, dari samping terdengar isak tangis yang pelan dan tertahan, terpotong-potong, namun justru mudah menarik perhatian.

“Jadi inilah adik Yunqing?”

Qiao Luoyao menyeka air mata dengan saputangannya, matanya yang berkabut tampak penuh belas kasihan.

“Lihat aku yang terlalu bersemangat, sampai lupa.”

Setelah menenangkan diri, Liu Niang memperkenalkan, “Nona, mungkin Anda sudah tidak ingat padaku. Aku Liu Niang, dahulu pelayan pengantin Nyonya—yakni ibumu—dan kini menjadi selir di kediaman ini. Ini Nona Luoyao, dia adalah...”

Ia tampak ragu sejenak, lalu menghela napas.

“Sejak Nona diculik orang jahat, Tuan khawatir Nyonya akan terlalu sedih lalu mengangkatnya sebagai anak asuh. Usianya beberapa bulan lebih tua darimu, hanya saja tak disangka, belum beberapa bulan berlalu, Nyonya tetap berpulang.”

Melihat Liu Niang menjelaskan perkara itu begitu rinci di depan umum, wajah Qiao Luoyao sempat menyiratkan canggung. Ia baru hendak berkata sesuatu, ketika mendapati pandangan Qiao Yunqing tertuju lurus padanya, membuat hatinya tiba-tiba terasa dingin.

Gambaran-gambaran sebelum kelahirannya kembali melintas cepat di benak Qiao Yunqing, lalu berhenti pada langit yang penuh kembang api. Jantungnya berdegup keras.

Belum saatnya...

Ia menenangkan diri, menekan gelombang emosi yang bergolak di matanya, lalu berjalan mendekati Qiao Luoyao.

Ia tumbuh besar di pegunungan dan rimba yang terpencil, jauh tak sebanding dengan pembesaran halus yang diterima Qiao Luoyao sejak kecil. Hanya dari tinggi badan saja, ia sudah lebih pendek satu kepala.

Ia mendongak, suaranya jernih namun masih kekanak-kanakan.

“Kalau kakak ini diangkat untuk menghibur hati ibuku, mengapa setelah ibuku wafat kau masih tetap tinggal di kediaman ini?”

Kalimat itu tanpa ragu menegaskan kenyataan yang tak terbantahkan bahwa sejak awal Qiao Luoyao hanyalah pengganti.

Qiao Yunqing memang tidak pandai bersopan santun, tetapi ia juga bukan bodoh. Ia tahu cara menusuk tepat ke titik paling menyakitkan. Lagipula, ia sudah lama tahu bahwa yang paling dibenci Qiao Luoyao adalah kata “pengganti”.

Benar saja, Qiao Luoyao menggenggam tangannya erat-erat, lama tak mampu berkata-kata.

Pandangan mata Qiao Yunqing beralih, lalu ia memuji dengan sangat hambar, “Kakak, pakaianmu cantik sekali.”

Begitu kata-kata itu terucap, pandangan semua orang bergantian jatuh di antara keduanya.

Karena tahu Qiao Yunqing akan kembali, hari ini Qiao Luoyao sengaja berdandan.

Ia mengenakan rok bak bunga seribu kupu-kupu bermotif bunga bakung, bertopang mahkota bunga bertabur permata, dengan hiasan giok aroma di tubuhnya; tampak jelas gaya putri ningrat.

Lalu bila dibandingkan dengan Qiao Yunqing, meski pakaiannya sederhana dan agak memprihatinkan, kebersihannya justru membuat perhatian orang lebih mudah tertuju pada parasnya.

Ia tidak tampak pucat dan kurus seperti anak yang dibesarkan di desa. Sebaliknya, wajahnya cerah dan putih lembut, pipinya masih menyisakan tembam kanak-kanak, terutama sepasang mata almondnya yang bening, hidup, dan berkilau.

Anak ini bahkan belum sepenuhnya beranjak dewasa pun sudah cukup memikat hati orang; tak sulit membayangkan betapa menawannya kelak ketika tumbuh menjadi perempuan jelita.

Tak sedikit orang yang berbisik kagum bahwa memang benar ini darah kaum bangsawan, mutiara tetap memikat di mana pun berada.

Qiao Luoyao menggertakkan gigi. Ia semula hendak menekan Qiao Yunqing dan menunjukkan bedanya ayam hutan dengan burung hong, tetapi tak disangka, ucapan blak-blakan Qiao Yunqing justru membuatnya serba salah.

Liu Niang sangat iba, buru-buru menggenggam tangan Qiao Yunqing dan berkata, “Nona tak perlu iri. Pakaian seperti ini sudah banyak aku sediakan di halamanmu. Walau Nyonya sudah tiada, mulai sekarang aku pasti akan menggantikan beliau menambal segala yang kurang bagimu.”

Walau Liu Niang hanyalah selir di kediaman ini, ia tak pernah lupa bahwa ibu Qiao Yunqing-lah sesungguhnya tuannya. Kini Qiao Yunqing telah kembali, maka yang ia akui hanya satu: nona ini.

Wajah dari masa lalu muncul kembali di hadapannya, penuh ketulusan.

Hati Qiao Yunqing yang baru lahir kembali menjadi sedikit lunak, dan tanpa sadar ia mengangguk pelan.

Liu Niang seketika terenyuh, lalu mengusap lembut kepala gadis itu. “Ayo, kita jangan berdiri di luar. Cepat masuk ke kediaman. Nenek tua dan Tuan sudah menunggu di dalam.”

Ia terus menggenggam tangan Qiao Yunqing erat-erat, setiap melangkah selalu menoleh, sementara para pelayan dan pengasuh ikut mengerubungi mereka.

Qiao Luoyao yang tertinggal di tempat hanya mampu meremas saputangan hingga hancur.

Mengapa? Mengapa Ayah masih harus memanggilmu kembali?

Mengapa dulu langit tidak membiarkanmu mati saja di luar sana!

Jelas-jelas akulah putri yang telah dibesarkan di Kediaman Qiao selama lebih dari sepuluh tahun!

Ia menatap Qiao Yunqing yang dikerumuni dan dimanjakan banyak orang, matanya penuh racun kebencian. Liu Niang tak pernah memperlakukannya sehangat itu.

Saat itu, pelayannya yang paling dekat, Lvluo, datang mendekat dan membisikkan sesuatu padanya.

Mata Qiao Luoyao langsung berbinar, lalu ia mencengkeramnya dan bertanya, “Benarkah?”

“Sungguh, tiada dusta. Saat tiba waktunya, Nona bisa langsung membuka kedoknya di hadapan Nenek Tua.”

“Cepat, sampaikan kabar ini kepada pengasuh di sisi Nenek.”

...

Di sisi lain, demi mencegah Qiao Yunqing melakukan kesalahan di hadapan Nenek Tua, Liu Niang sendiri yang turun tangan memandikan dan meriasnya.

Melihat Qiao Yunqing di cermin, ia tak kuasa menahan diri untuk berdecak kagum. “Begitu Nona berganti pakaian dan sedikit berdandan, benar-benar mirip sekali dengan Nyonya. Sungguh gadis tercantik di dunia ini.”

Mendengar ucapan yang sama seperti di kehidupan sebelumnya, meski tatapan Qiao Yunqing tenang bagaikan air, ia tetap mengangguk.

Liu Niang tertegun, merasa reaksi anak itu terlalu datar dan ganjil.

Mungkin karena baru kembali ke kediaman, jadi belum akrab dengan siapa pun.

Memikirkan itu, hatinya terasa pedih. Ia pun memutuskan kelak akan memperlakukan Qiao Yunqing jauh lebih baik.

Ia menarik tangan gadis itu bangkit dan berkata dengan lebih lembut, “Ayo, sudah saatnya kita menemui Nenek Tua.”

Sepanjang jalan, Qiao Yunqing mendengarkan petuah Liu Niang sambil memperhatikan tangan perempuan itu yang menggenggamnya erat. Sepasang mata almondnya yang bulat tak henti-hentinya diam-diam menilai lawan bicara.

Keadaan Kediaman Qiao sebenarnya tidak rumit. Di dalam kediaman hanya ada satu selir, yakni Liu Niang, dan itu pun baru diangkat oleh ayahnya, Qiao Ruhai, tiga tahun setelah ibunya meninggal. Sejak itu tak ada lagi istri maupun selir lain. Negara ini sangat menjunjung bakti, namun Qiao Ruhai justru mendapat pujian besar dari rakyat dan istana karena kesetiaannya meratapi mendiang istri. Bahkan pengangkatan Qiao Luoyao sebagai anak asuh pun semata-mata agar mendiang istrinya dapat berlapang hati.

Akan tetapi, Liu Niang tetaplah selir. Urusan besar dan kecil di rumah ini kini dipegang sepenuhnya oleh Nenek Tua, sehingga kediaman itu pun terbilang tenang.

Hanya saja...

Qiao Yunqing memandang jalan di hadapannya menuju halaman Nenek Tua, lalu teringat pada dua tuan-pelayan yang tadi berbisik di luar gerbang. Tatapannya gelap tak terbaca.

Berdasarkan ingatan kehidupan sebelumnya, tak lama lagi Qiao Luoyao akan membongkar rahasia terbesarnya.

Ia mengunyah nama Qiao Luoyao berulang-ulang di dalam hati, sorot matanya perlahan menampakkan sedikit ketegasan yang kejam.

Sejak saat ia membuka mata di dalam tandu, ia tak lagi sama seperti dulu, seorang bodoh yang tak punya rasa sedikit pun.

Setelah lahir kembali, di kedalaman hatinya yang tandus telah tumbuh benih perasaan pertama—

Benci! Kebencian yang membara sampai ke langit!