Bab 1: Kayu Itu, Akhirnya Akan Mengerti Juga?

Tahun pertama pemerintahan Agung Yan, bulan Mei, malam—

Dengan cambukan terakhir yang menghujam, Qiao Yunqing akhirnya tak mampu lagi bertahan dan terkapar di tanah. Penutup kain di matanya ditendang seseorang hingga terlepas.

“Kau... sebenarnya memaksaku melakukan apa?”

Matanya memerah darah, menatap perempuan berbusana mewah di hadapannya, namun suara tanya itu tak mengandung sedikit pun emosi.

“Qiao Yunqing, kau yang kehilangan satu jiwa memang terlahir tanpa perasaan.”

Qiao Luoyao menunjuk ke luar tembok kota, tersenyum penuh kemenangan, “Kau ingin tahu apa yang terjadi, bukan? Merangkaklah ke sana, lihat sendiri dengan matamu.”

Qiao Yunqing tidak menunjukkan kemarahan atau rasa terhina atas perkataannya, hanya menoleh lembut pada kedua kakinya.

Darah mengalir deras, tulang putih mencuat.

Tak bisa disembuhkan, sudah lumpuh.

Tanpa ragu sedikit pun, ia menyeret tubuhnya dengan ujung jari, perlahan maju di tanah, mengundang tawa mengejek dari Qiao Luoyao di belakang.

Ia pura-pura tak mendengar, memaksakan diri bangkit dan mengintip dari celah tembok.

Sepasang matanya yang biasanya tenang kini tiba-tiba mengecil tajam.

Di luar tembok, mayat berserakan memenuhi tanah, darah mengalir membentuk sungai, membasahi lumpur.

Di tengah kobaran api dan asap, panji yang sobek hanya menyisakan separuh lambang “Huo”.

“Kakek, Paman Besar, Paman Kedua...”

Qiao Yunqing tak pernah berteriak sekeras ini sebelumnya; jantungnya yang selalu berdetak tenang kini seolah hendak meloncat keluar dari dadanya.

Sekilas saja, ia mengenali tubuh-tubuh yang tergantung di depan gerbang kota, satu terpisah kepala, satu terbelah di bagian pinggang.

Itu adalah pasukan Huo yang termasyhur, kemuliaan tertinggi milik Keluarga Marsekal Negara, dan juga keluarga dari ibunya yang, meski ia tak mengerti kehangatan kasih, selalu memperlakukannya dengan baik.

Tak lama, ia pun menyadari; pasukan Huo yang tewas mengenaskan itu tak semuanya mati karena kalah perang, melainkan...

“Uhuk!” Qiao Yunqing memuntahkan darah hitam, cahaya matanya bergetar.

Dia telah terkena racun, racun yang...

“Baili Sha.”

Qiao Luoyao mendekat ke sisinya.

“Kenapa?”

Qiao Yunqing menatapnya, suaranya bergetar.

“Tentu saja agar kau tidak kesepian di jalan menuju alam baka.” Qiao Luoyao pura-pura menaruh kasih sayang di wajahnya, namun matanya memancarkan kebencian. “Adikku tersayang, kau pasti sudah menyadari. Seratus ribu pasukan Huo semuanya mati karena racun ‘Baili Sha’ yang kau buat sendiri, kau yang mengirimnya ke sana dengan tanganmu sendiri.”

“Kenapa kau melakukan ini? Bukankah kau bilang kau adalah kakak perempuan yang akan tulus menyayangiku?”

Qiao Yunqing melompat, mencengkeram baju Qiao Luoyao. Wajahnya yang biasanya tak berperasaan kini menunjukkan sedikit rasa sakit.

“Siapa suruh kau pulang? Kau seharusnya mati di luar! Tanpamu, segalanya akan menjadi milikku.” Qiao Luoyao menepisnya dengan keras, wajahnya puas tanpa malu, “Tahukah kau? Orang seperti dirimu yang tak punya perasaan dan tak bisa membedakan ketulusan, sangat mudah untuk dipermainkan layaknya seekor anjing. Tapi Keluarga Marsekal Negara tetap memperlakukanmu seperti permata. Padahal aku yang sejak kecil berada di sisi mereka, tapi begitu kau pulang, mereka langsung merendahkanku. Kalau begitu, aku akan memanfaatkanmu, membuat seluruh pasukan Huo mati tanpa satu pun tubuh yang utuh! Katakan, saat kau turun ke neraka, apakah mereka masih akan menyayangi dan mencintaimu?”

Qiao Yunqing memegangi dadanya, rasa sakit membakar tak tertahankan.

“Kau bisa saja membunuhku dan menggantikan posisiku, tapi seratus ribu pasukan Huo adalah tentara terbaik dan paling setia di Yan!”

“Lalu kenapa? Pasukan Huo tak pernah berguna bagi kerajaan ini. Dibunuh saja, sekalian!”

Begitu ia selesai bicara, Putra Mahkota Xiao Yucheng muncul dari sisi lain, merangkul pinggang Qiao Luoyao dengan mesra. Qiao Luoyao menatapnya, seolah ingin berbicara namun menahan diri.

Qiao Yunqing terdiam. Ia tak mengerti cinta, namun lelaki di hadapannya pernah bersumpah akan mencintai dan melindunginya selamanya.

Apakah semua itu juga dusta?

Melihat tatapan Qiao Yunqing padanya, mata Xiao Yucheng tampak menyesal.

“Sayang sekali, Qingqing, kau terlahir tanpa cinta dan hasrat, takkan pernah mencintai siapa pun. Aku pun tak berani membiarkanmu di sisiku. Tapi...” Sudut bibirnya terangkat, seperti menawarkan anugerah besar, “Aku bisa membiarkan satu wanita keluarga Huo hidup untuk dijadikan budak tentara. Itu tidak mencemari kehormatan keluargamu, bukan?”

Mata Qiao Yunqing membelalak, berusaha menyeret tubuh lumpuhnya untuk membalas dendam.

“Xiao Yucheng, berani kau! Keluarga Huo seumur hidup menjaga negeri dan rakyat, langit dan bumi jadi saksi. Rakyat Yinguo dan rajanya takkan membiarkanmu!”

“Benarkah?” Xiao Yucheng mengangkat dagunya, “Bagaimana jika Yinguo dipimpin olehku?”

“Tak mungkin!” Qiao Yunqing membantah, “Xiao Jingheng takkan membiarkanmu menang!”

“Pangeran Ketiga? Kau masih berani menyebut namanya?” Qiao Luoyao pura-pura terkejut, “Kau lupa? Kau malah membuatnya jadi monster melalui pengobatanmu. Sekarang dia sedang disiksa di bawah tembok kota. Kau tidak melihatnya tadi?”

Apa?

Kepala Qiao Yunqing terasa meledak, ia bangkit dan mengintip ke luar.

Di bawah sana, seseorang bersimbah darah diikat, kayu di sekitarnya terbakar hebat.

Seolah merasakan kehadirannya, orang itu mengangkat kepala; wajah penuh luka tersebut memiliki sepasang mata gelap yang sangat familiar bagi Qiao Yunqing. Hatinya seakan terbelah dua.

Tiba-tiba, tatapan Xiao Jingheng berubah buas.

Qiao Yunqing tak bersuara, mengira ia sedang dimarahi, namun Xiao Yucheng mendekat, mencengkeram dagunya, memamerkan tubuh Qiao Yunqing pada Xiao Jingheng.

“Kau pasti belum tahu, adikku yang selalu angkuh ini ternyata tergila-gila padamu. Saat kau masih di tanganku, dia melakukan banyak hal demi aku, bahkan rela berlutut seperti anjing dan memohon.”

“Kau bilang... Ugh!”

Saat baru berbicara, Xiao Yucheng menusukkan dua jari ke mulutnya.

“Aku sudah lama tak tahan dengan adikku yang satu ini.”

Ia menikmati tatapan Xiao Jingheng yang ingin membunuhnya, kegirangan seperti orang gila, “Lihat, Pangeran Ketiga kita hampir mati karena marah!”

Melihat Xiao Jingheng benar-benar memuntahkan darah, Qiao Yunqing menatap dengan tekad.

“Ah! Jariku!”

Mendengar teriakan Xiao Yucheng, Qiao Luoyao segera maju dan menampar Qiao Yunqing, membentak, “Dasar rendahan! Lepaskan!”

Qiao Yunqing memiringkan kepala dan, di depan mereka, meludahkan dua potongan jari berdarah dari mulutnya.

Qiao Luoyao terkejut, Xiao Yucheng bahkan menjadi lemas ketakutan.

“Hahaha.”

Qiao Yunqing seperti kehilangan akal, darah mengalir di sudut bibirnya, tertawa keras menantang langit, bagaikan arwah neraka yang menggetarkan jiwa.

“Xiao Yucheng, Qiao Luoyao! Seumur hidupku, aku buta dan bodoh, mempercayai kalian. Aku akan menunggu kalian di neraka tanpa akhir!”

Mata yang selalu dingin itu kini membara dengan kebencian dan kemarahan.

Detik berikutnya—

“Qingqing!”

Dalam kobaran api, Xiao Jingheng melihat Qiao Yunqing dengan nekat menjatuhkan diri ke arahnya, hingga ia berhasil membebaskan diri dari ikatan.

“Cepat! Kepung mereka! Jangan biarkan mereka kabur!”

Xiao Yucheng di atas tembok berteriak ketakutan.

Qiao Yunqing membuka matanya, tak menyangka Xiao Jingheng benar-benar menangkap tubuhnya.

“Xiao Jingheng... maafkan aku...”

Mungkin karena nyala api menyilaukan, pandangannya semakin kabur.

“Kau menangis.”

Ia terdiam, Xiao Jingheng menghapus air mata di sudut matanya.

Saat itu, ia seperti mulai memahami perasaan di mata lelaki itu.

“Kau akhirnya mengerti, ya?”

Ia mendengar helaan napas Xiao Jingheng, merasa semuanya sudah terlambat.

“Jika ada kehidupan selanjutnya...”

“Jika ada kehidupan selanjutnya...” Qiao Yunqing menutup mulutnya, “Aku akan memberikan seluruh ketulusanku, takkan pernah mengecewakanmu lagi!”

Xiao Jingheng terkejut, kemudian tertawa, menggenggam erat tangannya.

“Baik.”

Di tengah kobaran api yang membubung tinggi, Qiao Yunqing menatap dua orang di atas tembok dengan penuh dendam.

Tuhan, jika aku mendapat kesempatan untuk hidup kembali, aku pasti akan menuntut balas, membayar darah dengan darah!

...

“Nona, kita sudah tiba di kediaman Keluarga Qiao.”

Suara kusir yang berteriak mengagetkan orang di dalam kereta hingga jatuh.

Qiao Yunqing memegang jantungnya yang berdebar, tak percaya pada kenyataan.

Dia... telah terlahir kembali!