Bab 1 Jangan di sini...

Pada hari ketika Permaisuri Agung dari Istana Celestial diangkat menjadi Permaisuri Agung Kekaisaran, istana dipenuhi pesta meriah, musik dan tabuhan bergema di segala penjuru. Hanya ruang doa di sebelah timur istana tetap tenang dan sunyi.

“Aku rela menukar tiga puluh tahun usiaku demi keselamatan dan kesehatan Putra Mahkota sepanjang hidupnya.”

Cui Suihuan khusyuk melantunkan doa di ruang doa, mengenakan pakaian biara yang setengah baru, tubuh mungilnya semakin terlihat kecil dan rapuh. Ia berasal dari keluarga pejabat tingkat lima, hanya seorang putri dari istri selir. Setahun lalu, Putra Mahkota jatuh sakit parah. Seorang biksu melihat tanda-tanda di langit dan mengatakan perlu seorang gadis dengan nasib emas untuk mendoakan dan memperpanjang hidup Putra Mahkota.

Demi membalas budi Putra Mahkota di masa lampau, Cui Suihuan dengan sukarela menawarkan diri untuk mendoakan sang Putra Mahkota siang dan malam. Putra Mahkota mengizinkannya mengurus ritual doa atas namanya, dan berkata setelah tiga tahun ia boleh keluar istana dan menikah, atau tetap tinggal di istana timur.

Tentang masa depan, ia tidak banyak berharap, hanya ingin Putra Mahkota lekas sembuh...

“Tiga puluh tahun? Kalau kau berikan pada Putra Mahkota, berapa tahun lagi kau bisa hidup?”

Suara asing yang serak dan penuh ejekan terdengar di belakangnya. Itu pasti bukan Putra Mahkota; suara Putra Mahkota jernih dan hangat, tak pernah ada nada mengejek seperti ini.

Cui Suihuan menoleh dengan kaget, dan di hadapannya berdiri Putra Mahkota Kedua, Pei Wuwang, putra tunggal Permaisuri Agung Kekaisaran, yang paling mungkin menggantikan Putra Mahkota sebagai pewaris takhta berikutnya.

“Pu... Putra Mahkota Kedua, ini ruang doa di istana timur, mohon... Anda pergi dari sini,” ujar Cui Suihuan terbata-bata, menyadari ada sesuatu yang tidak beres dengan orang di depannya.

Ia tercium aroma alkohol samar, mata Pei Wuwang memerah, seolah sedang menahan sesuatu dengan susah payah.

Cui Suihuan berlutut di atas alas doa, menengadah memandangnya, tubuhnya yang mungil sepenuhnya terbayang dalam bayangan gelap Pei Wuwang.

Pei Wuwang menyeringai malas, melangkah maju dan mencengkeram dagunya, memaksa Cui Suihuan menatapnya langsung.

“Tak kusangka ada permata tersembunyi seindah ini di istana timur.”

Jari-jarinya terasa sangat panas, seperti terbakar api. Dengan genggamannya, wajah Cui Suihuan yang sudah pucat semakin kehilangan warna.

“Putra Mahkota Kedua, mohon lepaskan aku. Aku adalah pendeta yang menjalankan ritual doa untuk istana timur, tindakan Anda melanggar aturan istana... ah!”

Cui Suihuan tiba-tiba ditarik berdiri oleh Pei Wuwang, baru hendak berteriak, mulutnya langsung dibekap dan tubuhnya didorong ke tiang.

Tatapan matanya yang menggoda dipenuhi merah darah, membuat Pei Wuwang tampak seperti makhluk gaib yang aneh.

“Apakah Pei Wuyang si sakit itu yang menyuruhmu menggoda aku?”

Meski ketakutan hingga tubuhnya gemetar, Cui Suihuan segera membantah, “Bukan! Yang Mulia bukan orang seperti itu!”

Racun dalam tubuh Pei Wuwang berkurang sedikit karena kedekatan Cui Suihuan, namun semakin dekat dengannya, api di hatinya makin sulit ditahan.

Amarah di mata Cui Suihuan justru membakar api di hati Pei Wuwang, “Jadi, pendeta kecil ini ternyata masih punya dunia merah di hatimu, termasuk Putra Mahkota?”

Akhir kalimatnya penuh godaan, ia berkata sambil menunduk mencium aroma cendana dari tubuhnya, aroma dingin itu menguasai indra Pei Wuwang.

“Jangan bicara sembarangan!” Cui Suihuan semakin panik saat dicium, “Kalau Anda sakit, cepatlah cari tabib istana!”

Pei Wuwang tertawa rendah, suara seraknya semakin berat, “Tabib istana? Kau tahu racun apa yang kutanggung? Kau tahu kenapa aku masih bertahan sampai sekarang?”

Wajah Cui Suihuan yang mungil tampak pucat, matanya bersih, ia benar-benar berpikir, lalu menggeleng sungguh-sungguh.

Pei Wuwang tertawa sinis, matanya dipenuhi bayangan kelam, “Racun yang kutanggung bernama ‘Benang Merah’, hanya bisa sembuh dengan bersatu dengan seorang gadis perawan, jika tidak usus dan perutku akan hancur!”

“Jangan! Tolong lepaskan aku!”

Nafas panas Pei Wuwang membuat Cui Suihuan merasa gatal dan panas, tubuhnya gemetar tak terkendali.

Reaksi tubuh yang ia rasakan belum pernah dialaminya, jantungnya berdegup kencang.

Ia berusaha mendorong Pei Wuwang dengan marah, tapi sama sekali tak mampu menggeser tubuhnya, malah sentuhan di dada keras Pei Wuwang membuat tatapannya semakin liar.

Dari luar terdengar suara langkah kaki halus, seorang pelayan kecil bertanya, “Mengapa Putra Mahkota Kedua tidak terlihat? Permaisuri memanggil beliau ke aula depan.”

Pei Wuwang mencengkeram tangan Cui Suihuan, bibir panasnya menutup mulut Cui Suihuan yang hendak berteriak.

Cui Suihuan membuka lebar matanya, air mata jatuh berderai, tampak sangat menyedihkan.

Untungnya pelayan itu hanya lewat di ruang doa kecil itu, tidak masuk ke dalam.

Barulah Pei Wuwang melepaskan Cui Suihuan, api di hatinya semakin membara setelah melihat air mata Cui Suihuan.

Ia tahu tak mampu lagi mengendalikan efek racun dalam tubuh, panas membakar seluruh tubuhnya, akal sehatnya terkikis, pikirannya tak mampu lagi jernih.

Pei Wuwang menggigit lidahnya, menyisakan sedikit kesadaran, tangannya kasar menghapus air matanya, suara serak penuh ketidaksabaran, “Masih mau berada di sisi Putra Mahkota?!”

Cui Suihuan ketakutan sampai tak berani menangis, “Mau...”

“Kalau begitu, diam saja, jangan sampai orang lain mendengar, kalau tidak kau akan celaka, dan mungkin Putra Mahkota juga akan turut celaka.”

Pei Wuwang berbisik di telinganya dengan nada jahat. Jika benar-benar ketahuan, istana timur tak akan menampungnya lagi, Permaisuri Agung Kekaisaran juga tak akan membiarkannya hidup.

Bahkan Putra Mahkota bisa terseret masalah, difitnah...

Padahal ia tak pernah ingin membebani Putra Mahkota sedikit pun, satu-satunya keinginannya hanyalah tetap di istana timur, memandang dan menjaga Putra Mahkota dari kejauhan.

Kini Putra Mahkota sudah dikepung ancaman dari segala sisi, ia tak boleh menyeret Putra Mahkota ke dalam masalah.

Cui Suihuan mengangguk pelan.

Dengan anggukan itu, api di hati Pei Wuwang membakar liar seperti binatang buas dalam tubuhnya. Pei Wuwang kembali menunduk, ciuman penuh badai siap menghantam.

Cui Suihuan menangis, “Jangan... jangan di sini...”

Di depannya, patung Buddha berwajah lemah lembut menunduk memandang umatnya.

Pei Wuwang tak lagi menahan aura panas dan dominan di tubuhnya, pembuluh darah di lehernya menonjol, ia mengangkat Cui Suihuan dan membawanya ke kamar meditasi di belakang ruang doa...

Pemandangan terakhir yang tersisa di benak Cui Suihuan adalah Putra Mahkota yang tersenyum cerah berkata padanya:

“Huan’er, sudah cukup, tenggorokanmu pasti sudah serak...”

“Huan’er, aku tidak takut mati, aku hanya takut kalau aku mati, orang-orang akan bilang kau tidak sungguh-sungguh berdoa.”

“Huan’er, aku akan hidup tiga tahun lagi demi kau, setelah itu kau bisa keluar dan menjalani hidup dengan baik...”

“Putra Mahkota... Yang Mulia Putra Mahkota...” Cui Suihuan bergumam.

Pei Wuwang mendengarnya, semakin erat mendekap Cui Suihuan, seolah ingin menanamkan dirinya ke dalam tubuhnya.

Salju tipis mulai turun, suara tangisan yang lirih dan terputus-putus terdengar, tertutup oleh riuh pesta dan nyanyian di depan.