Bab 9

Gerbang kota yang menjulang tinggi membentengi panas matahari, di bawah Gerbang Tengah angin berhembus kencang. Xu Yunqi mengenakan mantel berbahan satin merah berhiaskan bulu kelinci, berdiri di bawah dinding, dengan tembok merah yang luas membentang di belakangnya, memantulkan wajahnya yang putih lembut seperti giok, sosoknya ringan bak kupu-kupu.

Saat Pei Mukheng keluar, ia melihat istrinya yang kecil, ujung hidungnya memerah karena dingin, matanya jernih menatap dirinya. Angin dingin mengacak rambut di pelipisnya, ia membetulkan rambut itu pelan, lalu menampilkan senyum malu-malu. Dinding merah yang memukau di belakang dan mantel yang mencolok di bahu sama sekali tak mampu menutupi kecantikannya yang mempesona.

Pei Mukheng mengamati seluruh tubuhnya, kedua tangan Xu Yunqi saling menggenggam di depan perut, tubuhnya sedikit menggigil karena kedinginan, namun tampak kosong, tanpa membawa apa pun. Ia juga melirik pelayan di sampingnya, wajah penuh ketakutan, dan tangannya pun tak memegang sesuatu.

Namun Pei Mukheng tak menunjukkan kekecewaan, ia hanya bertanya dengan suara datar, “Mengapa datang pada jam ini?”

Bukan hanya waktunya yang tidak tepat, tempat ini pun tidak seharusnya didatangi. Xu Yunqi tahu ia mungkin telah melanggar pantangan besar suaminya hari ini, buru-buru berlutut dan memberi salam, “Tuan Ketiga, mohon maaf, saya tidak bermaksud mengganggu Anda. Sebenarnya saya meninggalkan barang penting di kereta Anda, bolehkah saya mencarinya?”

Jadi itu alasannya. Pei Mukheng tidak tahu harus merasakan apa. Di langit mulai berkumpul awan, sinar matahari semakin redup. Ia menghela napas tipis, mengangkat tangan dan menunjuk ke dalam, “Ikuti saya.”

Xu Yunqi merasa lega karena Pei Mukheng tidak menanyainya, ia meninggalkan Ginkgo di luar tembok, mengikuti suaminya dengan hati-hati dan diam.

Setibanya di bawah Gerbang Tengah, Pei Mukheng mengeluarkan tanda pengenal untuk diperiksa oleh penjaga, entah berbicara apa, penjaga itu pun dengan hormat membiarkan mereka lewat.

Kereta berhenti di gang belakang Istana Pengawas Suci, di dalam Gerbang Tengah. Mereka berjalan di lorong antara pengawas dan tembok istana, angin dingin yang rapat tiba-tiba menerpa, membuat Pei Mukheng mengerutkan dahi. Ia menoleh, melihat istrinya mengikuti dari jarak tiga langkah, mata bulatnya menatap ke depan, saat menyadari suaminya, pandangan matanya langsung memancarkan kegelisahan dan rasa bersalah, lembut seperti ekor kecil yang menggelitik.

Hati Pei Mukheng sulit dijelaskan, ia memang tidak suka wanita rumahnya datang ke wilayah kantor, tapi melihat istrinya yang lembut, ia membuat pengecualian, “Aku tidak menyalahkanmu.”

Tak lama kemudian, Pei Mukheng membawanya ke kereta. Xu Yunqi segera merapikan rok dan masuk, mencari kantong aroma miliknya.

Setelah mencari cukup lama, akhirnya ia menemukan kantong aroma itu di celah dekat kursi, mungkin jatuh saat kereta berguncang. Xu Yunqi menyimpan kantong itu di pinggangnya, lalu keluar dengan senang hati. Saat hendak turun dari kereta, ia melihat tangan besar terulur di depannya.

Jari-jari yang panjang dan putih tampak sangat indah di bawah sinar matahari.

Xu Yunqi tertegun, dari sudut matanya ia sadar tatapan mendalam itu tertuju padanya.

Karena suaminya yang memulai, ia tak bisa menolak. Namun karena tahu suaminya sangat menjaga kebersihan, Xu Yunqi menutupi tangannya dengan lengan baju sendiri agar kulit mereka tak bersentuhan.

Lengannya yang ramping jatuh ke telapak tangan suaminya, Pei Mukheng baru sadar betapa lembut dan tipis tulang tangan wanita, sedikit saja tekanan bisa mematahkannya.

Pei Mukheng dengan hati-hati membantunya turun, setelah berdiri tegak, keduanya segera menarik tangan masing-masing.

Xu Yunqi hendak melangkah, namun melihat Pei Mukheng berdiri membelakangi kereta, menatap ke arah Istana Fengtian, belum berniat pergi.

Xu Yunqi ingin segera ke klinik, terpaksa mendesak, “Tuan Ketiga, waktunya sudah siang, tolong antarkan saya keluar.”

Pei Mukheng mendengar, berbalik dengan tangan di belakang, menatapnya beberapa saat, lalu bertanya dengan suara hangat, “Menjelang akhir tahun urusan istana sangat sibuk, aku tak sempat pulang. Apakah ada kesulitan di rumah?”

Xu Yunqi tidak mengerti mengapa ia bertanya demikian, menggeleng, “Tidak ada, semuanya baik-baik saja.”

Sangat baik, bahkan lebih dari cukup. Setiap hari mengatur catatan medis, membuat pil obat, kecuali Pei Mushan kadang datang bertamu, tak ada yang mengganggu, menjalani hidup santai tanpa ibu mertua yang mengatur atau suami yang harus dilayani.

Xu Yunqi sadar, setelah ia berbicara, ekor mata suaminya sedikit menunduk, memancarkan dingin yang nyata.

Tidak senang?

Pei Mukheng menyadari kegelisahan istrinya, namun tetap tidak berkata apa pun, mengantarnya keluar istana.

Huang Wei dan seorang pelayan istana kecil mengintip dari jauh di bawah lorong. Pelayan itu menunjuk ke arah Xu Yunqi pergi dan bertanya, “Kotak makanan yang dikirim nyonya muda dari rumah waktu itu, Tuan Ketiga jelas suka, mengapa Anda tidak mengingatkan nyonya muda agar mengirim lagi saat pulang?”

Huang Wei mencubit hidung pelayan itu, tersenyum penuh rahasia, “Untuk apa aku ikut campur? Urusan seperti ini harus Tuan Ketiga sendiri yang meminta.”

Xu Yunqi di sisi lain tak sempat menebak isi hati Pei Mukheng, ia kembali ke klinik tepat saat siang dan sibuk memasang jarum pada pasien.

Setelah selesai, pemilik toko pakaian wanita mengantarnya keluar, diam-diam menunjuk ke arah kusir dari Wangsa yang menunggu di pinggir jalan, “Kejadian kemarin membuat saya waspada, saya pikir Anda sering keluar, jadi diam-diam mengatur seseorang ke Wangsa. Kebetulan Wangsa kekurangan orang, dia berhasil masuk, jadi nanti kalau Anda keluar, ada yang menjaga.”

Pemilik toko bernama Xiuniang, dulu sudah menikah, tahun lalu suaminya berselingkuh, tertangkap basah oleh Xiuniang, suaminya tidak menyesal malah bersama wanita itu memukuli Xiuniang. Xu Yunqi dan Ginkgo kebetulan melihat dan menyelamatkan Xiuniang, bahkan membantu mencari pengacara untuk bercerai. Setelah itu, Xu Yunqi membeli toko ini dengan uang tabungan agar Xiuniang dan putrinya punya tempat tinggal.

Xu Yunqi tahu apa yang dikhawatirkan Xiuniang, ia menghibur, “Tenang saja, aku sudah bilang pada ibu mertua, toko ini adalah bagian dari mas kawinku, mereka tak akan curiga.”

“Kalau begitu lebih bagus lagi.”

Hari-hari berikutnya, Pei Mukheng kadang pulang, mereka berdua kadang berbincang di bawah lorong, atau makan bersama di ruang makan Jinhe. Xu Yunqi diminta istri Wang membantu keluarga Xie, Pei Mukheng diam-diam mengatur kasus di Tongzhou. Pei Mukheng tidak membahas soal kue obat itu, Xu Yunqi pun tak membuat lagi. Suami istri tetap tak pernah membicarakan hal-hal yang belum terungkap.

Sampai dua hari sebelum malam tahun baru, surat resmi dari Pangeran Kedua Belas Pei Xun diam-diam dikirim ke Istana Fengtian. Masalah ini sangat dirahasiakan, namun pada sore harinya terdengar kabar Pei Xun ditikam di Tongzhou. Kasus pencurian pangan oleh Chen Mingshan akhirnya bocor, Chen Mingshan dikenal dekat dengan Putra Mahkota, semua tuduhan mengarah padanya.

Suasana istana pun memanas, para prajurit resah, Pangeran Qin menekan Kaisar agar mengungkap pelaku utama.

Di istana suasana tegang, semua orang takut dan diam. Saat itu, Putra Mahkota berlutut di luar Istana Fengtian, menangis penuh ketakutan, empat menteri kabinet dan enam pejabat kementerian menunggu kabar di Istana Wenzhao.

Pada tanggal dua puluh sembilan, sehari sebelum malam tahun baru, Pei Mukheng dipanggil ke Istana Fengtian untuk mengantarkan laporan akhir tahun dari berbagai daerah.

Saat masuk, ruangan sayap timur dipenuhi aroma cendana, mungkin semalaman dibakar sehingga baunya menyengat.

Pei Mukheng masuk tanpa menoleh, dengan hormat menyerahkan laporan di depan meja Kaisar.

Kaisar mengenakan mantel biru tua, bersandar pada bantal kuning terang, memejamkan mata. Di sisinya, kepala pelayan Liu Xiping sedang memijat pundaknya. Kaisar mengangkat tangan untuk menutupi dahi, membiarkan Pei Mukheng berdiri beberapa saat, lalu membuka mata dan menatapnya, “Mukheng, kau datang...”

Ia perlahan menepis tangan Liu Xiping, duduk lebih tegak, matanya menatap laporan Pei Mukheng lalu berpindah ke kotak lain yang dibungkus surat merah, menunjuk dengan santai, “Mukheng, tahu apa yang tertulis di surat ini?”

Pei Mukheng menunduk, “Saya tidak tahu.”

“Kalau begitu, bacakan untukku…”

Pei Mukheng terkejut, melihat Kaisar menunduk tanpa menatapnya, lalu melirik ke Liu Xiping, yang pura-pura tidak tahu apa-apa.

Pei Mukheng menunjukkan kesulitan, “Kakek…”

Kaisar mengangkat tangan sekali lagi.

Pei Mukheng tahu tak bisa menghindar, menghela napas panjang, maju membuka kotak dan mengambil surat. Di sampul tertulis “Dari Putra Kedua Belas Pei Xun”. Pei Mukheng memang dekat dengan Paman Kedua Belas, belajar dan berburu bersama, sangat mengenal tulisan tangannya.

Pei Mukheng menatap Kaisar sekali lagi, wajah Kaisar tetap tidak berubah, tubuh kurusnya duduk lemas di singgasana, menunggu Pei Mukheng membaca surat.

Pei Mukheng membuka segel, mengeluarkan surat, melihat isinya ribuan kata, menguraikan kasus Chen Mingshan secara rinci. Pei Mukheng membaca tanpa melewatkan satu kata pun, “Hamba memohon kesehatan Yang Mulia: Berkat kepercayaan Yang Mulia, memberi amanah besar, hamba bekerja keras, tidak berani bersantai sehari pun, mengamati terang dan gelap, dua puluh hari lamanya, akhirnya kasus ini terungkap...”

Pei Xun sama sekali tidak menyebut Putra Mahkota, namun di akhir surat melampirkan dokumen bukti, yakni surat perintah Putra Mahkota pada Chen Mingshan untuk menjual pangan, lengkap dengan surat pribadi Putra Mahkota.

Pei Mukheng melihat bukti itu, wajahnya berubah serius, ia menyerahkan kedua dokumen itu pada Kaisar.

Kaisar tampaknya sudah menduga hasilnya, di wajahnya hanya terlihat lelah, tidak ada emosi lain.

Maksud Pei Xun sederhana, apakah Putra Mahkota akan dihukum tergantung keputusan Kaisar.

Pei Mukheng harus mengakui kecerdasan Paman Kedua Belas, sekarang ia “terluka”, beristirahat di Tongzhou, menghindari pusaran istana, melempar masalah ini ke Kaisar, tanpa menjadi orang jahat. Kemampuan ini, tak ada yang menandingi di istana.

Namun Paman Kedua Belas menyembunyikan kepala, Pei Mukheng harus menunjukkan ekornya.

Ia tak bisa mengelak lagi.

Benar saja, Kaisar menaruh tangan di atas surat, mata tajamnya menatap Pei Mukheng, seolah melihat orang lain melalui dirinya, wajahnya berat dan penuh makna.

“Mukheng, menurutmu, apa yang harus kulakukan pada Putra Mahkota?”

Pei Mukheng jatuh berlutut.

Kaisar melihat Pei Mukheng diam, tiba-tiba tertawa dingin, perlahan berdiri, berjalan ke jendela, menatap keluar. Di kejauhan, tangga marmer putih Istana Fengtian membentang hingga ke luar Gerbang Tengah, kabut dan bayangan manusia berjejal, seolah suara orang bergemuruh menjadi ombak besar yang menghantam gerbang kota.

“Rakyat di empat belas wilayah perbatasan menanggung salju, terpaksa mengungsi. Dari Yulin sampai Xuanfu, seratus ribu prajurit bertarung dalam dingin, melawan Da Wu dengan darah dan nyawa. Urusan negara ada pada upacara dan perang. Di saat genting ini, Putra Mahkota tidak memikirkan nasib negeri, hanya mengejar kepentingan pribadi, merebut kekuasaan, mencari keuntungan. Orang seperti ini, pantaskah menjadi pemimpin negeri?”

Suara tua itu rendah dan dalam, seperti senar kuno yang lama tak dipetik, melantunkan nada abadi, perlahan bergema di ruangan sayap timur.

Di ruang kerja Kaisar, asap cendana mengepul, tak ada yang menjawab, hanya tangisan Putra Mahkota yang samar terdengar dari luar.

Setelah lama, Kaisar menoleh ke arah cucunya yang berlutut tegak, bertanya dengan nada lebih berat, “Mukheng, bagaimana menurutmu?”

Pei Mukheng berlutut menghadap Kaisar, “Mohon ampun jika hamba lancang berpendapat.”

Kali ini Kaisar tidak sebaik biasanya, ia menyapu debu di telapak tangannya, wajahnya dalam, “Katakan saja.”

Angin dingin tiba-tiba bertiup, lampu istana di kedua sisi pintu berputar tanpa henti, langit semakin gelap, mata Pei Mukheng semakin dalam, seperti air yang tenang dan dalam, ia merenung sejenak, lalu berlutut lebih dalam,

“Hamba berpendapat, saat ini tidak tepat mengumumkan kesalahan Putra Mahkota kepada rakyat.”

“Kenapa?” Kaisar bertanya tajam.

Pei Mukheng mengangkat mata menatap Kaisar, matanya memerah, “Yang Mulia, pertempuran besar di perbatasan segera terjadi, prajurit resah, tidak tepat mengganti pewaris. Itu pertama. Kedua, Putra Mahkota diangkat sejak usia sepuluh tahun, sudah lebih dari tiga puluh tahun, ia punya akar kuat di istana, banyak pendukung. Jika Putra Mahkota jatuh, istana akan kacau, faksi saling menghancurkan, Yang Mulia sudah memikirkan akibatnya?”

“Oleh karena itu, hamba memohon dengan risiko nyawa, demi negeri dan rakyat, mohon pertimbangan untuk menunda pergantian pewaris.”

Tulang punggungnya yang ramping membungkuk, dahi putih bersih menyentuh lantai, setiap kata tegas dan jelas.

Ruangan kerja Kaisar begitu sunyi, bahkan napas Kaisar tak terdengar, hanya angin dingin menusuk telinga, membuat surat di meja istana berdesir.

Kaisar menatap cucunya yang tak bisa lagi hanya disebut cerdas, lama tak berkata apa-apa.

Setengah jam kemudian, sepuluh lebih pejabat tingkat tiga ke atas dipanggil ke Istana Fengtian, belum sampai di lorong sudah terdengar kemarahan Kaisar,

“Tak satu pun pejabat berani membela Putra Mahkota, bahkan mertuanya pun diam, malah kamu, anak kelinci kurang ajar, berani bicara di depanku bahwa ini hanya kelalaian pengawasan, tidak mengizinkan aku menghukum Putra Mahkota. Benar, dia sudah tiga puluh tahun jadi Putra Mahkota, apa masih perlu dikasihani? Sungguh keterlaluan! Bawa orang kurang ajar ini keluar, pukul tiga puluh kali.”

“Kembalikan Putra Mahkota ke istana timur, biarkan ia merenung…”

Pangeran Qin mendengar kata “merenung”, langkahnya terhenti, hampir terjatuh.

Hanya merenung?

*

Salju terakhir sebelum malam tahun baru tiba-tiba menutupi seluruh ibu kota.

Pei Mukheng, tubuhnya berlumuran darah, dibawa masuk ke Istana Xi.

Istana sudah mengirim kabar, Pangeran Xi dan istrinya serta Xu Yunqi menunggu cemas di lorong.

Melihat putranya hampir mati, Putri Xi hampir terjatuh, begitu sedih sampai hampir memaki Kaisar, langsung ingin mendekat,

“Anakku yang malang…”

Belum sempat menyentuh Pei Mukheng, Pangeran Xi menahan dengan wajah serius, “Sudah, jangan menangis, bawa dia ke ruang kerja, minta tabib…”

Belum selesai bicara, sosok lembut dan tenang muncul dari samping, menunjuk ke arah belakang Taman Qinghui, dengan nada tak terbantahkan,

“Bawa dia ke kamar barat di belakang.”

Karena Pei Mukheng tidak mengizinkan dirinya ke ruang kerja, Xu Yunqi hanya bisa membawanya ke kamar barat untuk merawat.

Para pengawal yang membawa tandu menatap Xu Yunqi, lalu menatap Pangeran Xi.

Pangeran Xi mengedip, melihat menantu yang lebih tenang dari dirinya, mengangguk, “Ikuti menantuku.”

Istri merawat suami, itu wajar.

Pei Mukheng yang pingsan pun dibawa ke kamar barat Taman Qinghui.

Pangeran Xi dan istrinya ingin masuk, tapi Xu Yunqi menahan di pintu.

Biasanya menantu yang lemah, kini berdiri lembut di angin, berkata tenang,

“Besok siang boleh menjenguk, sebelumnya tidak boleh bertemu.”

Putri Xi menatap Xu Yunqi, tak percaya, hati penuh amarah ingin melampiaskan, tapi Pangeran Xi langsung menggendongnya pergi.

“Anak sudah dewasa, kamu tenang saja.”

Bukan hanya Pangeran Xi dan istrinya, bahkan Huang Wei dan para pengawal Pei Mukheng, semua diusir Ginkgo.

Sebelum pergi, Huang Wei sangat khawatir, memegang bingkai pintu, menatap Xu Yunqi,

“Nyonya muda, luka tuan tidak begitu mudah, biar saya saja yang menangani…”

Ia sebenarnya berharap Xu Yunqi dan Pei Mukheng bisa akur, namun jika Xu Yunqi menangani luka Pei Mukheng, ia khawatir tuan akan marah saat sadar.

Xu Yunqi berdiri di lorong, tersenyum lembut, “Bisakah kau jamin tuanmu tak akan berbekas luka?”

Air mata Huang Wei hampir jatuh, tak berani menjawab.

Xu Yunqi berkata, “Aku bisa.”