Bab Kesembilan: Batu Kerikil

Di Padepokan Kehidupan Abadi, di atas Batu Biru Besar, kabut tipis menyelimuti, seorang bersosok berpakaian jubah pendeta duduk bersila di tengahnya, dengan segumpal awan berwarna putih kemerahan yang mengambang naik turun di sekitarnya.

Tarik, hembus—suara napas yang stabil dan kuat, dengan irama aneh, menggema pelan, mengundang angin semilir berbisik. Energi spiritual alam perlahan mengalir datang, satu manusia dan satu awan mencapai kekosongan mutlak, menjaga keheningan yang dalam, melupakan diri dan dunia, tenggelam dalam latihan, meski sebenarnya manusia hanyalah bayangan semu, dan hanya awan yang benar-benar menyerap dan melepaskan energi alam.

Matahari baru terbit, cahayanya menebar sinar keemasan, membuat awan dan kabut tampak kilauan emas. Mengarahkan awan merah untuk memutar siklus energi, meneguk tetesan embun terakhir, menarik kembali kesadaran spiritualnya, Zhang Chunyi menyelesaikan latihan pernapasan hari itu. Waktu terbaik untuk berlatih Jurus Menelan Angin dan Meminum Embun memang di waktu pagi.

Saat ia membuka mata, tampak secercah lelah di bola matanya yang hitam pekat. Dalam arti tertentu, kini Jurus Menelan Angin dan Meminum Embun ini lebih tepat disebut sebagai latihan yang ia lakukan dengan meminjam tubuh awan merah, bukan sebaliknya. Selama proses itu, banyak energi jiwanya yang terkuras.

Begitu Zhang Chunyi berhenti membimbing, awan merah yang jiwanya masih keruh seketika keluar dari keadaan latihan mendalam, energi spiritual yang terkumpul cepat menguap.

Kebingungan dan ketidakmengertian mengapa sensasi hangat itu tiba-tiba hilang, awan merah pun panik berputar-putar, tubuhnya memerah dengan cepat hingga tampak jelas oleh mata, lalu menampakkan wajah samar, membuka mulut lebar-lebar dan berusaha menelan lebih banyak energi alam.

Melihat pemandangan itu, Zhang Chunyi hanya bisa menghela napas panjang. Ia menyadari masih meremehkan urusan menjadi seorang pertapa. Awan merah ini memang makhluk gaib yang kurang cerdas. Meski sudah banyak kali ia bimbing memutar siklus energi, tetap saja belum mampu belajar, tanpa bimbingannya, satu putaran pun tak bisa dijalankan.

Melirik awan merah yang panik itu, Zhang Chunyi membuka telapak tangannya.

Merasakan perubahan itu, teringat sesuatu, awan merah yang semula gelisah langsung menjadi jinak, mengecil menjadi sebesar telapak tangan, lalu jatuh ke dalam genggaman Zhang Chunyi.

Mengelus permukaan awan merah yang lembut, Zhang Chunyi pun berdiri, pandangannya beralih ke pinggir Batu Biru Besar, di mana sudah ada seseorang yang menunggu sejak lama.

“Paman Zhong, jika ada sesuatu, katakan saja,” ujarnya.

Mendengar itu, menyingkirkan kabut, Zhang Zhong benar-benar menapaki Batu Biru Besar dan berjalan mendekat ke hadapan Zhang Chunyi.

“Tuanku, pelayan kasar bernama Zhang Tieniu meminta izin, katanya ibunya di rumah sakit keras, ingin pulang menengok,” katanya menunduk, menyampaikan maksud kedatangannya.

Mendengar itu, Zhang Chunyi tidak terlalu memperhatikan, justru memandangi Zhang Zhong beberapa kali. Dibandingkan tiga bulan lalu, kini tubuh Zhang Zhong tampak menyimpan keganasan yang tak bisa ditutupi.

“Nampaknya Paman Zhong sudah berhasil melatih Jurus Cakar Elang, selamat,” katanya tulus.

Memahami perubahan pada Zhang Zhong, senyum di wajah Zhang Chunyi tampak dari hati. Tubuh manusia memang lemah, meski latihan bela diri dapat menguatkan raga dan memperbesar energi, tetap saja ada batasnya. Sementara kekuatan makhluk gaib sangat ganas, bahkan dapat memperkuat tubuh dan jiwa mereka sendiri, ditambah dengan aneka ilmu mereka yang aneh, membuat pendekar tingkat kekuatan saja tak berdaya melawan makhluk gaib.

Namun, jika seorang pendekar sudah bisa menguasai tenaga dalam, baik serangan maupun pertahanan akan mengalami perubahan besar. Pada tahap ini, mereka sudah punya kesempatan melawan makhluk gaib, meski masih terbatas pada makhluk lemah, tapi setidaknya sudah melangkah melewati satu rintangan besar.

Makhluk gaib pun terbagi tingkatan, dari kecil, menengah, hingga raja, terutama dinilai dari tingkat kekuatan mereka. Di dunia pertapaan ada istilah makhluk gaib seribu tahun, artinya seekor makhluk harus punya latihan seribu tahun sebelum bisa menembus tingkat menengah, di bawahnya tetap disebut makhluk kecil.

Tentu saja, makhluk kecil dengan latihan seribu tahun pun belum tentu bisa melangkah ke tingkat menengah, karena itu butuh perubahan kualitas. Kekuatan makhluk kecil tipis bagaikan kabut, sementara yang menengah pekat seperti air.

Jika dibandingkan dengan pertapa, makhluk kecil setara dengan tingkat rakyat biasa, sedangkan yang menengah setara tingkat guru besar. Sementara pendekar tenaga dalam, meski sudah sempurna, paling-paling hanya bisa melawan makhluk dengan tiga ratus tahun latihan. Inilah jurang perbedaan antara bela diri dan dunia pertapaan.

Namun, bagi Zhang Chunyi yang baru menapaki jalan keabadian, memiliki satu pendekar tenaga dalam sebagai pembantu jelas sangat berguna.

“Semua ini berkat rahmat tuan muda yang telah memberikan rahasia Ilmu Harimau Macan dan Cakar Elang, kalau tidak, mungkin aku tak punya kesempatan berhasil melatihnya,” ujar Zhang Zhong penuh haru dan kembali membungkuk.

“Paman Zhong, antara aku dan kau tak perlu sungkan. Keberhasilanmu adalah juga kabar baik bagiku, ke depannya pasti ada banyak urusan yang perlu bantuanmu,” jawabnya.

“Adapun Zhang Tieniu, setahuku dia pelayan yang bertugas memberi makan di Kebun Bangau, bukan?” tanya Zhang Chunyi.

Orang di Padepokan Kehidupan Abadi tidak banyak, Zhang Chunyi cukup mengingat siapa Zhang Tieniu, apalagi Kebun Bangau adalah tempat memelihara makhluk gaib, dan ia pun sudah beberapa kali berkunjung ke sana.

Zhang Zhong mengangguk membenarkan, “Benar, tuan muda.”

Mendengarnya, Zhang Chunyi tersenyum.

“Perintah menutup gunung sudah lama diumumkan, tak ada yang boleh keluar masuk. Tapi dia bisa tahu kabar ibunya sakit, bahkan ingin turun gunung, berarti memang ada yang mulai bergerak.”

Dengan suara pelan, senyum Zhang Chunyi mengeras menjadi dingin.

“Tuan muda, Zhang Tieniu orangnya jujur, mungkin hanya dijadikan pion untuk mencoba-coba. Apa perlu aku setujui permintaannya lalu diam-diam melenyapkannya? Dengan begitu, kita bisa coba telusuri siapa dalangnya, sekaligus menenangkan orang-orang di atas gunung,” saran Zhang Zhong.

Itu memang langkah cukup baik, namun Zhang Chunyi menggeleng.

“Perintah tak bisa diubah, kalau aku bilang tak boleh turun gunung, ya tidak bisa. Soal menelusuri dalang, tak perlu, di gunung ini yang gelisah sekaligus punya kemampuan hanya si tua itu,” katanya, memandang ke arah Kebun Bangau dengan tatapan dingin.

Pagi harinya, perintah Zhang Chunyi diumumkan, membuat Padepokan Kehidupan Abadi gempar. Sikapnya kali ini makin menegaskan memang ada masalah besar di dalam, membuat semua orang jadi cemas.

Sore harinya, Zhang Tieniu berlutut di luar kediaman Zhang Chunyi, memohon diizinkan pulang, tapi Zhang Chunyi tak menggubrisnya.

Hari-hari berlalu, tiga hari pun lewat. Zhang Tieniu masih berlutut tiga hari tiga malam di luar, hingga akhirnya pingsan kelelahan dan diangkut ke dalam. Sikap Zhang Chunyi ini membuat para penghuni padepokan makin kecewa.

Menjelang senja, bayangan hitam melesat keluar dari Kebun Bangau, menghindari penglihatan siapa pun dan diam-diam menuruni gunung.

Gunung Songyan sangat curam, penuh hutan dan binatang liar. Orang yang ingin menuruni gunung hanya bisa lewat satu jalan—jalan berbatu yang dibangun dengan biaya besar oleh Pendeta Kehidupan Abadi sesaat setelah membangun padepokan. Namun, sedikit yang tahu, ada pula satu jalan kecil rahasia menuju ke bawah gunung dari arah lain.