Bab Dua Puluh Tiga: Burung Api Merah

Keesokan harinya, Xie Wanying membawa Nyonya Wen dan Zhuqing pergi ke perkebunan milik kediaman marquis di pinggiran ibu kota.

Nyonya Wen mengatur agar rombongan lainnya menginap di paviliun samping, sementara kepala perkebunan bersama istrinya datang untuk memberikan salam. Karena khawatir Zhuqing masih terlalu muda dan belum bisa bersikap tegas dalam menyeleksi orang, Xie Wanying meminta Nyonya Wen yang turun tangan.

"Panggil semua istri dan pelayan muda di perkebunan ini, termasuk mereka yang dulu dikirim dari kediaman utama. Nyonya ingin memilih beberapa orang untuk dibawa kembali dan melayani di kediaman."

Kepala perkebunan dan istrinya segera mengiyakan dan bergegas mengumpulkan orang-orang. Tak sampai waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa, kerumunan orang telah berdiri di luar.

Dari dalam ruangan, Xie Wanying mengamati mereka yang berdiri di halaman. Meski berpakaian sederhana, mereka tampak bersih dan segar, serta penuh semangat seolah ingin unjuk diri. Namun, ada seorang pelayan yang berdiri di paling ujung. Dari kejauhan, ia tampak memiliki paras yang elok, namun raut wajahnya terlihat datar dan sulit ditebak. Ia tampak berbeda dari yang lain, hingga sulit bagi siapa pun untuk membaca isi pikirannya.

Menarik.

Istri kepala perkebunan memperkenalkan mereka satu per satu kepada Xie Wanying. Ketika sampai di depan pelayan yang berbeda itu, ia tampak ragu dan berbisik dengan takut, "Nyonya, inilah Hongluan, yang dulu dikirim dari kediaman ke sini."

Xie Wanying melirik ke bawah dan memerintahkan Zhuqing di sampingnya, "Suruh dia masuk."

Zhuqing keluar dan terkejut melihat kondisi Hongluan. Sebelum berangkat, ia sempat mencari tahu tentang Hongluan dari orang-orang di kediaman. Konon, wanita itu sangat sombong dan angkuh, sikapnya yang merasa diri paling hebat membuat banyak orang tidak menyukainya. Namun, melihat sosok di depannya sekarang, tak ada lagi sisa keangkuhan itu. Ia tampak berantakan dan kuyu. Zhuqing bahkan sempat ragu apakah ia salah orang.

Jika orang-orang di kediaman melihat kondisi Hongluan sekarang, mereka pasti tidak akan percaya. Perubahan paras adalah hal kedua, yang terpenting adalah hilangnya kesombongan dalam dirinya.

Zhuqing membisikkan sesuatu kepada istri kepala perkebunan, yang kemudian berdiri di depan Hongluan dan membentak dengan angkuh, "Hongluan, kenapa belum juga masuk untuk memberi salam kepada Nyonya?"

Hongluan tampak terkejut karena namanya dipanggil, lalu melangkah perlahan masuk ke dalam ruangan.

Begitu masuk, ia langsung berlutut di depan Xie Wanying, "Mohon Nyonya berbelas kasih, selamatkan hamba dari perkebunan ini!"

Zhuqing mengernyit, hendak menegurnya, namun Xie Wanying menyela dengan tenang, "Ada begitu banyak orang di luar sana, semuanya mengaku setia dan rajin. Mengapa aku harus memilihmu?"

"Nyonya, sejak tiga tahun lalu dikirim dari kediaman ke perkebunan ini, hamba selalu dipaksa melakukan pekerjaan kasar tanpa henti. Bisa dikatakan, hamba telah merasakan semua penderitaan yang tak pernah hamba alami sebelumnya."

Xie Wanying mendengarkan dengan tenang. Memang benar, seorang pelayan utama yang melayani di dalam rumah marquis hidup jauh lebih nyaman daripada putri keluarga biasa. Tiba-tiba dilempar ke perkebunan yang miskin untuk bekerja keras pasti terasa seperti jatuh ke neraka.

"Hamba jatuh dari posisi yang tinggi di kediaman marquis ke titik ini. Selama waktu itu, hamba telah merasakan pahit manisnya perlakuan orang. Karena itu, hamba lebih mengerti pentingnya sebuah kesempatan dan akan jauh lebih menghargai peluang yang sulit didapat ini."

Inilah alasan utama Xie Wanying memilih seseorang yang pernah dibuang seperti Hongluan. Jika seseorang belum pernah merasakan penderitaan, mereka tidak akan menghargai kesempatan yang ada. Hanya mereka yang pernah menikmati kekayaan, jatuh ke dasar, dan ditempa oleh kesulitan yang akan memahami bahwa setiap peluang adalah anugerah yang harus digenggam erat.

Hanya orang seperti itulah yang akan benar-benar berterima kasih kepada orang yang menyelamatkan mereka dari lumpur dan jurang penderitaan. Mereka tahu betapa sulitnya menemukan sosok yang menghargai mereka, sehingga mereka akan bersedia mengabdi dengan tulus.

Xie Wanying merasa Hongluan benar-benar cerdas; setiap kata yang diucapkannya tepat mengenai sasaran. Ia memiliki banyak pelayan yang setia, yang pandai bertengkar, yang cantik, yang lincah, namun ia kekurangan asisten yang cerdas dan berjiwa pejuang.

Dari beberapa kalimat singkat tadi, Xie Wanying melihat eksekusi yang kuat dari diri Hongluan. Begitu masuk, ia langsung menangkap bahwa Xie Wanying adalah sosok yang bisa mengubah nasibnya.

"Apa yang kau katakan tadi hanyalah keuntungan bagimu. Namun, sebagai nyonya besar di kediaman marquis, ada banyak orang yang bersedia melayaniku. Mengapa harus dirimu?"

Hongluan segera bersujud dengan hormat, "Hamba berjanji, jika Nyonya bersedia menarik hamba kembali, maka mulai sekarang hamba akan setia mengikuti perintah Nyonya."

Xie Wanying tetap diam. Hongluan butuh lebih dari sekadar janji kosong.

"Menurut hamba, selain orang-orang di sekitar Nyonya, orang lain di kediaman marquis melayani Nyonya hanya karena status Nyonya sebagai istri marquis. Namun, jika hamba mengikuti Nyonya, itu karena Nyonya adalah penyelamat yang membawa hamba keluar dari sini dan memberi hamba kesempatan baru. Itu tidak ada hubungannya dengan status Nyonya!"

Xie Wanying merasa puas. Hongluan sangat cepat tanggap.

"Selain itu, hamba adalah pelayan yang paling mengenal Tuan Marquis. Hamba tahu semua kebiasaan hidupnya. Yang terpenting, karena sudah lama melayani, hamba tahu banyak rahasia di dalam kediaman yang bisa membantu Nyonya menguasai situasi di dalam. Hamba bisa menjadi kartu as bagi Nyonya untuk mengetahui lawan."

Mendengar itu, Xie Wanying memutuskan untuk membawa Hongluan kembali.

"Dulu kau adalah gadis yang angkuh. Namun saat kembali nanti, kau harus mulai sebagai pelayan ranjang. Hanya jika kau bisa membuat Tuan Marquis tertarik padamu lagi, aku akan mempertimbangkan untuk mengangkatmu menjadi selir."

Hongluan mendongak, sedikit mengejek diri sendiri, "Nyonya, dulu hamba memang sombong, tapi sebenarnya hamba tidak pantas. Sekarang hamba sadar, dulu hamba hanya orang yang sombong tapi tidak berilmu, dan salah memilih tuan yang harus diandalkan."

Xie Wanying mengangguk, "Lupakan masa lalu. Aku sudah bicara dengan Nyonya Tua untuk membawamu. Apakah kau sudah yakin?"

Hongluan menjawab dengan tegas, "Hamba bersedia! Hamba akan mengabdikan diri sepenuhnya kepada Nyonya!"

"Pergilah ganti pakaianmu. Jika kembali dengan penampilan seperti ini, kau hanya akan jadi bahan tertawaan. Setelah kau rapi, ada hal yang harus kulakukan."

Tak lama kemudian, Hongluan kembali dengan penampilan yang berbeda. Karena penderitaan di perkebunan, tubuhnya kini terlihat lebih ramping. Parasnya yang memang elok kini memancarkan ketenangan yang unik akibat tempaan waktu.

Xie Wanying merasa penasaran, apakah Shen Wenyuan akan kembali jatuh hati melihat Hongluan yang sekarang?